неожиданной для вездесущей контрразведки ВКС ООН. Выяснилось, что с планеты Христиания перестали прилетать торговые и пассажирские корабли, а те суда, что ушли туда за последние недели, назад так и не вернулись. Адмиралтейство соизволило встревожиться.
Крейсер «Плимут» Шестого флота Объединенных Наций охранял Христианию в штатном режиме. За время его дежурства на околопланетное космическое пространство не посягнул ни один враг. В поле видимости не появлялись неопознанные или хотя бы подозрительные корабли.
Командиром крейсера был матерый кавторанг Пинчер-Васкес. По тахионной связи он получил приказ командующего Шестым флотом, подошел к планете и завис на высокой орбите. Оставалось взглянуть на злосчастную Христианию в фотоумножитель. Взлетно-посадочные площадки единственного на планете космопорта были тесно уставлены разнокалиберными кораблями. Видно, копились здесь уже не первый месяц.
Три десантных катера спустились на поверхность планеты, не встретив сопротивления. Морпехи без единого выстрела заняли здание космопорта. Начальник абордажной партии доложил кавторангу, что внизу все спокойно, сотрудники космопорта занимаются своими делами.
Переговорив с комфлота, Пинчер-Васкес решил связаться с губернатором провинции Христиания. Вскоре на экране возник кабинет господина Йоргена Свенсена. Губернатор неподвижно сидел в кресле.
Его седые волосы были коротко пострижены. Свенсен имел длинное, плоское, загорелое лицо с белесыми бровями и ресницами. Водянистые глаза смотрели в одну точку.
— Здравствуйте, господин губернатор. Успехов и процветания вашей прекрасной планете! — вежливо обратился к Свенсену кавторанг.
— Здравствуйте, — невыразительным голосом ответил губернатор. Лицо его было неподвижным. — Чем обязан в столь поздний час?
— Командование Шестого флота поручило мне задать вам несколько вопросов.
— С удовольствием отвечу на них. — На лице Свенсена нельзя было найти ни грамма раздражения или любого другого чувства. Это было лицо говорящего манекена, которых в древности делали из мертвого пластика.
— По какой причине Христиания прекратила космическое сообщение с соседними мирами?
— Участились случаи крушений. Пришлось поставить торговый флот на профилактику.
Пинчер-Васкес понял, что говорит с психом или зомби, но вопросы задавать не перестал.
— Почему с планеты не могут улететь чужие корабли? Их экипажи под арестом?
— Экипажи арестованы за провоз контрабанды. Идет следствие.
В логике губернатору было не отказать, но поверить ему мог только круглый идиот.
— Неужто все до одного корабли везли контрабанду? — не поверил командир «Плимута». — Так не бывает.
— Прежнее правительство смотрело на такие вещи сквозь пальцы. Вот у торговцев и возникло искушение.
У губернатора на любой вопрос имелся готовый ответ. Вот только с каждой следующей фразой он все меньше походил на живого человека.
— Я ответил на все ваши вопросы? — поинтересовался Свенсен.
— На сегодня — да, — выцедил кавторанг. — Благодарю вас.
Пинчер-Васкес доложил о разговоре в штаб Шестого флота и ждал дальнейших указаний. Время шло. Указаний не было. На Христиании тоже ничего не происходило.
Кавторанг решил провести глубокую разведку. Следовало посмотреть на Христианию изнутри. Но высадившихся на планету морпехов он задействовать не стал. В космопорт с «Плимута» прибыли еще два десантных взвода и отправились в увольнение «на берег». Морпехи уселись в глайдеры-такси и улетели в город.
Спустя шесть часов разведчики благополучно вернулись на крейсер. А еще через полчаса связь с «Плимутом» прервалась. И только тут штаб Шестого флота забеспокоился всерьез.
Когда тахионная связь была восстановлена, оказалось, что экипаж крейсера жив и здоров. Лишь одно насторожило начштаба: слишком сильно изменился кавторанг Пинчер-Васкес — стал абсолютно спокоен и безразличен. Похоже, ситуация на Христиании его больше не интересовала, однако такое равнодушие было совершенно не в его характере.
Штаб Шестого флота действовал по обычной схеме — обычной при ведении звездной войны. Сначала во главу угла встало флотское разведывательное управление. На Христианию были посланы тысячи роботов-разведчиков. В штаб полились ручейки, а затем и целые реки разнообразных сведений. Аналитики разведуправления пили кофе, глотали стимуляторы и сутки напролет фильтровали информацию.
Разведке хоть и не сразу, но удалось выяснить, что в тело каждого гражданина Христиании, а также всех торговцев и военморов, попавших на ее поверхность, вселилась некая инопланетная сущность.
Официально признать этот факт руководство Объединенных Наций не осмелилось. Во избежание паники и приступов изоляционизма, который пагубен для столь огромного, мультипланетного государства, как ООН. Многие планеты-провинции немедленно прекратили бы любые межзвездные контакты, дабы пресечь распространение смертельно опасной угрозы, и потребовали бы жесточайшей изоляции для всех участников христианского конфликта.
А посему жители Христиании во всеуслышание были объявлены мятежниками — отъявленными сепаратистами. Дескать, решили отделиться от ООН, захватили больше тысячи заложников и поставили ультиматум, мерзавцы.
К планете Христиания был направлен сводный отряд кораблей. В его состав включили корвет «Джанкой» под командованием старшего лейтенанта Петра Сухова. Правда, включили задним числом. Потому что «Джанкой» патрулировал сектор и оказался ближе всех к месту событий. Он вступил в бой, не дожидаясь подхода главных сил.
Крейсер «Плимут» был теперь основной ударной силой «мятежников». Кроме того, планета Христиания обладала собственной небольшой флотилией. Флотилия состояла из «галош» — кораблей планетарной обороны и орбитальных тральщиков, дивизиона зенитных платформ и трех эскадрилий орбитальных истребителей.
«Джанкой» подошел к Христиании и тотчас попал под обстрел.
— Прекратите огонь! Готов на переговоры! — передал по рации командир корвета и продублировал сообщение, просигналив бортовыми огнями.
Сражаться с юнитскими военморами не было ни малейшего желания. Но пришлось. «Плимут» не захотел разговаривать. Главный калибр крейсера продолжал лупить по «Джанкою». У экипажа корвета развеялись последние сомнения: врага нужно топить — и без всякой жалости.
Бой с крейсером длился долгих пять минут и ни к чему не привел. Измененный экипаж «Плимута» утратил часть боевых навыков и вел огонь куда хуже, чем раньше. Словно бы его команда заново училась управлять кораблем. Только это и спасло корвет. А иначе даже мастерство Сухова и его экипажа не помогло бы — слишком неравны были силы.
Корвет с огромным трудом отбивал ракетные и лучевые атаки. «Плимут» же с легкостью защищался от залпов более слабого противника. Боеприпасы на «Джанкое» подходили к концу. Но еще хуже было с АЛЦ и мобильными щитами, которые до сих пор принимали на себя удары «мятежников». Скоро корвету нечем будет обороняться, и первая же меткая ракета или пучок антипротонов разнесет его на куски.
Командная рубка содрогалась от близких разрывов, экраны то и дело чернели, защищая глаза экипажа от ослепительных вспышек. Казалось, выход один — немедленно уходить в гиперпространство. «Драпануть в гипер», — как говорят седые военморы.
Но была одна загвоздка: уходить из евклидова пространства рядом с планетой, которая имеет мощное гравитационное поле, — сущее самоубийство. «Джанкой» могло кинуть прямиком в солнце или черную дыру. Или выбросить на другой конец Вселенной. Туда, откуда нет возврата. И самое главное: драп не делает чести русскому моряку. Отступить без приказа невозможно — позор всегда хуже смерти. Оставалось только атаковать.
