Шаровое звездное скопление Дриады состояло из двух миллионов звезд и чудовищного количества темной материи — впрочем, кто ее мерил и вешал? Оно было прекрасно, это чертово скопление, — подходящее местечко, чтобы погибнуть красиво.
Фрегат «Котлин» крался в назначенную точку в четырехугольнике безымянных светил. Звезды сияли ослепительно — будто галактические прожектора. Звезды — предатели, звезды — тайные слуги Великого Хаара. Какая только глупость ни лезет в башку…
После очередного прыжка Дриады заняли половину экрана. Теперь от их сияния в командной рубке стало светло, будто в летний полдень в самом центре Сахары.
— Командир, мы — как куропатка на снегу, — говорил старпом Бульбиев. — Стреляй не хочу.
И чего он хотел от своего командира? Чтобы тот погасил звезды или сделал «Котлин» невидимым?
— Идем прежним курсом, — буркнул Сухов. — Еще вопросы есть?
— Никак нет.
— Иди поспи, Семен Петрович.
Стоило кораблю выпрыгнуть из гипера в глубине скопления, звезды разбежалась — как положено по законам перспективы. И все же космический простор был лишь видимостью. Больше гипердвижок включать нельзя — густота звезд грозила кораблю гибелью.
— Обшарь-ка горизонт, — приказал Сухов штурману Иванову-Третьему.
— Горизонт чист, командир.
— Хреновато…
Петр Иванович Сухов боролся с дремотой. Этот поход дорого ему дался.
— Командир, впереди пусто, — через час доложил старлей Иванов-Третий. — Позади еще пустее.
— Продолжай шарить, — подтвердил приказ капитан третьего ранга и клюнул носом.
Радары «Котлина» обшаривали пространство в поисках десантного катера. Пусто, пусто, пусто… И вдруг некий объект возник словно бы из ничего — всего в трех с половиной тысячах километров от фрегата. Выходит, до сей поры умело прикрывался щитом невидимости.
— Неопознанный корабль! Дайте ваш позывной, — потребовал Сухов по рации. — Через пять секунд открываю огонь на поражение!
Судя по форме и размерам, это был десантный катер серии «Афалина» — именно тот, что искал «Котлин».
— Пять… четыре… три… два… — чеканил Петр, пока с катера не дали ответ.
— Я — Зу-лу Ван-Зироу-Ту.
Это был позывной разведроботов.
— Вас понял.
— Дайте свой позывной, — потребовали с катера, продолжая полным ходом идти к фрегату.
— Я — Танг-гоу Сикс-Ван-Севен, — назвался Петр.
Облегчения Сухов не испытал. Он нутром чуял: самое худшее — впереди.
— Готовьтесь принять на борт, — объявили с катера.
— Дело в шляпе, — сказал Петру старпом.
— Не говори «гоп»…
На подлете к «Котлину» десантный катер был пойман приемным устройством и попал на нижнюю палубу. Катер этот имел собственное имя: «Мадлен». Интересно, что о столь женственном имени думали роботы?
Космическое пространство вокруг фрегата казалось чистым. Подозрительно чистым, как заметил Бульбиев. И фрегат «Котлин» повернул назад. Путь домой был неблизкий.
Дежурная группа была в боевых скафандрах — на случай внезапной атаки. К тому же гости могли принести на себе какую-нибудь заразу. Матросы держали в руках бластеры с заряженными батареями, но стрелять без приказа Сухов строго-настрого запретил. У ног санитара стояла канистра с распылителем и дезинфицирующим раствором.
Матросы взяли катер в кольцо. Ждали. Роботы покидать свою скорлупку не спешили. Время шло, люди занервничали. Стволы бластеров начали гулять, нацеливаясь то на люк десантного отсека, то на выпуклость рубки.
— Ша, архаровцы! — Петр вклинился в дежурную группу. — Валерьянки не допили?
Наконец катерный люк распахнулся. По лесенке на пол трюма беззвучно спустились двое. Темно- серые, без скафандров и какой-либо одежды, без ручного оружия, но с большим серебристым чемоданом.
В высоту роботы были под шесть футов, весом (по прикидкам Петра) — килограммов под двести. Формой тела они походили на людей: две руки с пятью пальцами, две ноги с гибкими ступнями. На безволосой голове имелось лицо с глазами и ртом. Нос и уши были лишь обозначены. Органов чувств у них, надо полагать, имелось много больше, чем у людей из плоти и крови.
— Счастливы попасть к своим, — сказал разведробот на чистом русском языке.
Санитар начал санобработку: из распылителя он орошал роботов вонючей беловатой жидкостью. Они терпеливо ждали, когда душ иссякнет. На полу образовалась здоровенная лужа. Наконец канистра иссякла. Тела роботов были покрыты молочными разводами.
Роботы отряхнулись как собаки, а потом представились. Хотя они были из одной серии и походили на однояйцовых близнецов, различать их оказалось проще простого — из-за вмятины на груди. Вмятину оставил то ли удар носорожьим рогом, то ли взрыв кумулятивной гранаты. Того, что с вмятиной, звали Пауль, другого, целехонького, — Зиберт.
— Я — командир фрегата «Котлин» капитан третьего ранга Петр Сухов. Рад видеть вас на корабле — живыми и… здоровыми.
— Мы тоже очень рады, — сказал Пауль. — Вот записи, — он протянул Петру чемодан. — Их надо поместить в аварийную капсулу. Если корабль и мы оба погибнем, капсула должна уцелеть. Слишком ценные сведения.
— Дороже нашей жизни? — осведомился военмор, забирая ношу.
И чуть не выронил чемодан. Тот оказался на удивление тяжелым. Из-за покрывавшей его брони, наверное.
— И вашей, и нашей, — веско ответил Зиберт.
— Внутри — автономный гипермаяк и устройство самоликвидации, — предупредил Пауль. — Маяк заработает лишь за бортом фрегата, а заряд рванет, если чемодан попытаются взломать или открыть неправильным кодом.
— Вас понял. Следуйте за мной, пожалуйста, — произнес Сухов радушным тоном, чувствуя себя едва ли не предателем. — По прибытии на корабль вас положено осмотреть, а потом вы отдохнете… если это нужно, — добавил он, сообразив, что думает о разведроботах, как о живых людях.
— Боитесь инфекции? — осведомился Пауль. — Или хаарских кибермух?
— Таков протокол, — буркнул капитан третьего ранга.
— Да ведь мы не возражаем. — Робот развел руками совершенно по-человечески.
Командир «Котлина» первый раз в жизни столкнулся с андроидами, которые вели себя как люди, да и говорили они совсем как хомо растудыть их сапиенсы.
— Почему бы не зарастить эту вмятину? — не сдержав любопытства, Сухов спросил Пауля. — Вы же сделаны из «умного» металла.
— Она — часть моей индивидуальной истории, — с гордостью ответил разведробот. — Убрав ее, я нанесу ущерб своей неповторимой личности.
Зиберт издал звук, похожий на сдавленный смешок.
Они приближались к изолятору, куда следовало помещать военморов, которые заразились инопланетными болезнями или хотя бы побывали на чужих планетах или кораблях без герметичных скафандров. Внутри имелось все необходимое для долгого карантина.
На «Котлине» в изолятор еще ни разу никого не сажали. «Теперь обновим…» — подумал капитан третьего ранга.
