стал ей как родной.
— Ну, родственники дальние и видимся мы не часто.
— Что там с охотой? Дичь привезли? Майкл как-то странно посмотрел на Марианну, а потом толкнул друга в бок.
— Не переживай дичь уже здесь и все будет по высшему классу. Можно подумать Вудворты разочаровывали гостей, в отличии от многих других. Фреду намек не понравился, он бросил взгляд на брата.
— А твоя прекрасная кузина будет участвовать в охоте? Она знает на кого охотятся такие как мы? Марианна улыбнулась и тихонечко сказала:
— На оленей или зайцев, наверное… Братья прыснули со смеху, а Майкл покраснел от злости.
— На оленей? Милая, мы не принадлежим к таким как твой отец и дядюшка. Мы охотимся на людей. На таких милых душек как ты.
Марианна задохнулась от внезапной догадки, а Майкл яростно посмотрел на друга, потом взял девушку под руку и потащил в сторону.
— Это правда? Майкл, то, что они сказали, правда? Парень смутился и долго не отвечал, он вывел Марианну на балкон. Потом повернулся к ней и тихо сказал:
— Да, правда. Каждый год в нашем имении проходит такая охота. Моя семья отличается от твоей. Мы не соблюдаем законы Самуила. Наш клан питается человеческой кровью. Правда мы не набрасываемся на людей на улице, но у нас всегда есть пища, живая. Преступников и воров хватает. Те на кого мы будем охотиться сегодня — отребья, отбросы общества, не достойные жалости.
Николас прислушивался к разговору Марианны и Майкла. Отчего-то он чувствовал странное раздражение, мальчишка его злил. Ужасно хотелось им помешать и вмешаться в их милую беседу. Он был зол с того самого момента как увидел Марианну. Вначале Ник почувствовал, что его со всей силы ударили кулаком под дых. Он заметил девушку и в глазах потемнело. Такой Ник ее еще никогда не видел.
Сейчас она выглядела как взрослая женщина, исчезла скромная, юная малышка. Более сексуально не выглядела ни одна из женщина в этой зале. Он заметил, как все дружно обернулись в ее сторону. Он читал мужские взгляды, и его пальцы медленно сжимались в кулаки. Все они жаждали ее крови и ее тела. Николас разозлился. Как она смела выглядеть так вызывающе прекрасно? А потом рассвирепел, когда Марианна дерзко поставила его на место, да еще и намекнула, что она далеко не невинное дитя. Все верно. Он нее папочка. Сейчас Ник даже больше чем когда-либо понимал, что его чувства к юному созданию совсем не отеческие. Марианна будоражила его ледяную кровь похлеще терпкого вина. От одной мысли, что кто-то ее касался или мог помыслить о ней, как о женщине возбуждала в нем невероятную черную ярость.
Сейчас этот мальчишка болтает с ней, как ни в чем не бывало. Студент. Какой он к черту подросток? Ему лет больше чем самому Нику. А эта дурочка уши развесила.
Когда семейство Вудвортов обратили, сам Ник еще на свет не родился. Просто Майкл остался в теле двадцатилетнего юноши навечно. И почему он смеет вести себя с ней как с равной? Он не понимает, что перед ним ребенок? Или только Николас такой правильный? Точнее, с каких пор он стал таким? Не он ли разорял целые деревни и наслаждался плотью более невинных ангелочков, а потом оставлял их мертвые тела остывать на разоренной постели? Николас поморщился и почувствовал болезненный укол совести. Неужели они был таким чудовищем? «С каких пор я считаю себя монстром? Черт, эта девчонка окончательно сбила меня с толку. О чем они там говорят? Еще и с дружками познакомил? Я что ревную? Полный бред. Какого дьявола Майкл утащил ее на балкон?» Николас в считанные секунды оказался у двери. В этот момент Майкл как раз окончил свою речь и Ник услышал, как Марианна сдавленно вскрикнула. Он решительно вошел на балкон.
Девушка повернулась к нему, ее бледное лицо с горящими яростью глазами, словно прожигали Николаса насквозь. Ник повернулся к Майклу и показал ему глазами на дверь. Тот с сомнением посмотрел на родственника, потом на девушку, но все же не посмел перечить Николасу. Несмотря на то, что Майкл старше Николаса на добрый десяток лет, видно, что к нему он относился с уважением. Парень вышел и прикрыл за собой дверь.
— Вы устраиваете охоту на людей? Вы загоняете их как животных, а потом убиваете? Это ужасно! Это бесчеловечно…Это…
— Конечно, бесчеловечно. Ты знала, что мы не люди и знала, чем мы питаемся. Так что истерики сейчас ни к чему и я предупреждал тебя об этом, когда мы ехали в Лондон. Вудвроты живут по другим законам.
Марианна со слезами посмотрела на Николаса и он пожалел о своих резких словах.
— Ты…ты тоже в этом участвуешь? Ты будешь охотиться на этих несчастных, которых вы обрекли на смерть?
— Да, Марианна. Я тоже буду участвовать в охоте. Более того, я должен ее выиграть. Таковы правила, таковы обычаи не мне и не тебе их менять. Марианна отвернулась и закрыла лицо руками.
— Я думала ты другой…я думала… Николас разозлился. Ей удалось вызвать в нем презрение к самому себе.
— Я не другой. Наконец-то ты это поняла — я зверь, монстр. Я такой же, как они все. На моих руках столько крови, сколько ты не видела за всю свою жизнь. Мое призвание приносить людям, боль и смерть. Если ты решишь вернуться домой, прямо сейчас — я прикажу отправить тебя в Киев на частном самолете. Она молчала, ее худенькие плечи подрагивали. Марианна плакала, а он ничего не мог сделать. Лучше для всех если она сейчас уедет и все это кончится не успев начаться. Слишком опасными становятся их отношения. Но где-то в глубине души Нику стало больно, невыносимо тоскливо от того, что именно Марианна будет считать его чудовищем. Она резко обернулась, вытерла слезы ладонью.
— Я не уеду. Не затем я здесь чтобы испугаться и убежать. Ты прав, ты меня предупреждал. Я остаюсь. Николас обреченно вздохнул. Ну, до чего она упрямая эта девчонка. Упрямая и отчаянная.
— В чем заключается эта охота? Николас отошел к перилам и посмотрел на вечернее небо. Солнце, похожее на кровавый диск медленно садилось за горизонт.
— Мы дадим им возможность сбежать. У них будет приоритет в двадцать минут. Потом по их следам отправятся охотники. Для них это будит игра на выживание. Если кто-то из них останется в живых за час охоты, он будет свободен. Николас не видел лица девушки, но он слышал ее прерывистое дыхание. Наконец она тихо спросила:
— И кто-либо оставался раньше в живых?
— Нет. У них нет шансов. Никаких. Разве что если случится чудо.
— Кто считается победителем?
— Тот, кто убьет больше всех. Каждый оставит свой знак на теле. После того как охота будет окончена чистильщики соберут мертвецов и посчитают кто победил. Теперь Николас чувствовал себя еще сквернее, если он не сможет победить, его авторитет в кланах упадет. Этого нельзя допустить. В течении многих лет он не участвовал в соревнованиях, не виделся с Вудвортами долгие годы. Сейчас, Ник должен показать, что он по-прежнему самый сильный из вампиров в братстве.
— Ты не можешь отказаться…да? Тихо спросила она и в ее голосе слышалась надежда. Николас закрыл глаза.
— Ты права, я не могу. Охота поднимет мой вес в братстве. Это не просто соревнования это борьба, понимаешь? За каждую жертву охотники будут драться.
— Драться? Кроме всего прочего вы будете драться? В ее голосе слышался неподдельный страх.
— Да, до полного поражения противника. Они снова замолчали. Марианна подошла ближе, теперь он чувствовал ее запах совсем рядом, голова предательски закружилась.
— Тебе будет угрожать опасность? Тебя могут убить? Николас вздрогнул. Ему не послышалось? Она волнуется за него? За убийцу? Он резко обернулся и увидел, что Марианна прижала руки к груди и с отчаяньем смотрит на него, ожидая ответа. В этот момент в его сердце шевельнулось едва заметное чувство щемящей нежности. Он с удивлением понял, что сейчас он снова начинает верить в то, что кому-то не безразлично жив он или мертв. Эта девушка с нежными синими глазами незаметно проникла в его душу и согрела ее своей заботой.
— Да, могут. Такого почти никогда не случается, но риск есть и каждый из охотников об этом знает. Вдруг Марианна схватила его за руки и тихо прошептала:
