- Ну, что раздраконим поганых напоследок? — Я достал лук и открыл тул со стрелами. Глядя на приближающиеся степные сотни, сказал:
- Парни, я хочу, чтоб вы выжили. Вам ещё отцами надо стать.
Только по пять стрел мы успели выпустить, как монголы дружно ответили. Рядом с нами выросла ровная поросль одинаковых смертоносных палочек. Но при такой плотности падения стрел, удивительно, что никого не задело. Степняки пока далеко, но ещё чуть-чуть и от их стрел спасения не будет.
- Всё, уходим. — Я развернул коня и, пропустив парней вперёд, быстрой рысью влетел в перелесок. Уже огибая мелкую елочную поросль, в щит, висевший на спине, два раза сильно стукнуло. Ага, вовремя мы ушли.
Кони летели стрелой, вспахивая снег и отряхивая от него густо стоящие молодые ёлки. Проскочили то место, где обоз свернул в лес и ушёл к северу. Если не знал, то не заметил бы. Хорошо потрудились обозники. Резко свернули в лес у плотно стоящих елей, замели следы, завалили поворот сухостоем, а вперёд пустили пару волокуш, которые проложили след дальше.
Не останавливаясь, обогнули понуро стоящих лошадей. Выскочили к ручью, и вдоль него поскакали к реке. Речка небольшая, но извилистая. На крутом повороте остановились.
- Посмотрим, есть ли погоня, да подзадорим их немного, чтоб шли за нами, а не искали пропавший обоз. — Пояснил вопросительно посмотревшим на меня парням.
- Найдут. Всё равно найдут. — Тряхнул головой Борис.
- Да, — кивнул ему, — да только поздно будет. Не сунутся они в тот лес. А сунутся, там и останутся. Троп-то по болоту не знают.
Вглядываясь за поворот реки, одновременно прислушивался. Топот большого количества лошадей слышно далеко.
Ага, вот они.
Степняки вылетели на берег и закрутились, оглядываясь. Нас за крутым берегом не видно и если не чёткие следы, то ушли бы спокойно.
- Бей!
Минус семь. Луки в тулы и быстро уходим.
Кони хрипят, но пока идут быстро. Заводных нет, ими пришлось пожертвовать для обмана. Проскакиваем вдоль высокого берега. Появляется мысль и, недолго думая, я поворачиваю к лесу.
- Назад!
Парни вопросов не задают. Мы скачем обратно, но уже по высокому берегу.
- Стоп, ждём тут. — Мы смотрим на реку, приготовив луки. Я кинул свой налатник на крайнюю ёлку. Послужит пугалом, а сами отходим чуть глубже, чтоб нас с реки видно не было.
Погоня вскоре появилась. Степняки шли плотной массой, заполнившей всё пространство меж берегов. Щелкает тетива. Ещё пятеро отправились к своим степным богам, а мы быстро уходим в глубину леса, там отдохнём, а то долгой скачки наши кони не вынесут. Оглядываюсь и вижу, что налатника на ёлке нет, слетел, а само дерево сотрясается от густо летящих стрел. Хорошо разозлили мы поганых. Злость плохой советчик. Пусть только в лес сунутся, а там мы и всемером управимся.
Час петляли по завалам, уходя глубже в лес. Едущий впереди Лисин, обернулся:
- Зря ты налатник оставил, Володимир Иванович.
- Не замёрзну, Илья. Вон как мороз спал, никак оттепель начинается. А спать, так у меня шкура есть.
Действительно, температура воздуха поднялась. Было около нуля, а может быть и выше. Вот так февраль! По подтаявшему снегу идти трудней. Наши кони будут уставать быстро, но и у монгол, будут те же проблемы, хотя у них заводные лошади есть.
Однако надо вставать на отдых.
Выбрали небольшую впадину. Разгрузили и расседлали лошадей, задав им овса на подвесных кормушках. Парни споро насобирали сухих веток и запалили костер. Заготовили дров, завалив сухостоину. Забурлила вода в котелке. Мы расселись вокруг, в ожидании готовности каши. Я оглядел сидевших.
- Своё дело мы сделали. Погоню увели. Завтра выходим к Оке и идём к Нижн… Новогороду. Узнаём последние вести и домой. Там соберём воев, что остались и обратно. Великий Князь большое войско собирать будет…
- Но у него же есть вои. Большая рать есть. — Перебил меня Стастин. Остальные внимательно посмотрели на меня. Да, надо им сказать.
- Вот что, парни. Поганые разбили войска, что стояли у Коломны. Затем сожгли город, как сожгли Рязань, и сейчас осаждают Москву. Потом они пойдут к Владимиру. Так как Великий Князь уйдёт собирать воев туда. Помните, что говорили мы вам с дедом Матвеем?
Новики слушали, не перебивая и мрачнели. На их усталых лицах появились глубокие морщины. Весь седой Егор Русак уронил голову на руки. Седой в пятнадцать лет.
Парни молчали. Да какие они парни? Рядом со мной сидели настоящие мужики. Витязи. На счету у каждого минимум десяток убитых в близком бою врагов. У Русака и Макарова больше тридцати. Стастин сразил двух поганых в прошлом бою, причем одного на рогатину взял, другого на саблю. О Лисине Илье и Борисе Велесове вообще не говорю. Они столько намолотили врагов, что любой взрослый воин восхитится. А сколько убили своими точными стрелами?
И это в пятнадцать лет!
Ели в молчании. Каждый думал о своём. Сытная каша и усталость сделали своё. Быстро раскинул, кому и когда дежурить, взяв на себя собачье время. Так и улеглись спать, точней упали, всё-таки пятнадцать лет.
Долго не мог заснуть. Завернувшись в шкуру, смотрел на огонь. Борис сидел рядом и, ломая сухую ветку, частями бросал в костёр.
- Ты умрешь. — Прыгая на меня, крикнул поганый. Сцепившись, катимся по откосу. Буол давит сверху и никак его не сбросить. Кровь с груди протекает по шее, попадает на лицо, в нос, глаза. Выгнулся дугой, пытаясь сбросить степняка, но от этого только, съехали к самой воде.
- Вот и всё, урус, сейчас ты умрёшь.
Голова окунается в ледяную воду и слышен торжествующий хохот монгола.
Рывком просыпаюсь. У огня дежурит Егор Русак, следующий Илья Лисин, затем я.
Я прислушиваюсь. Тишина, слышно только тихое потрескивание костра.
Нет, монголы по нашему следу не пошли. Если верить сну, наша встреча произойдёт позже. На какой-то речке. Причем с чистой водой. А когда? Весной? Или оттепель растопит лёд?
Поднялся, разминая суставы. Махнул встрепенувшемуся Егору:
- Ложись спать, я посижу.
- Но я только заступил…
- Ложись, я посижу. Всё равно больше не засну.
Русак кивнул и, завернувшись в шкуру, заснул.
Я подкинул дров в костёр и стал смотреть на пламя. Всё-таки когда и где? Успею ли парней до дома довести? До Нижнего Новгорода меньше чем полдня пути, до дома, если без остановок, ещё меньше. Но это если идти по Оке. А если на реке нас караулят монголы? Идти по лесу? Мы потерпим, а лошади? Сегодня им скормили последний запас зерна, а завтра кони понесут нас на голодный желудок. Только бы добраться до Нижнего.
С рассветом начался дождик. А если позже ударит мороз, то по насту идти ещё трудней. Растолкал парней. Наскоро перекусили.
- Как самочувствие, вои?
- Боевое. — Чуть в разнобой ответили парни.
- Илья, как нога? Кровь не идёт? Вон все сапоги в ней.
Лисин покрутил головой:
- Нет, с ногой все в порядке. А сапоги… — Илья усмехнулся, — на себя посмотри, Володимир Иванович.
Да, вид у меня «ах». Кровью украшена вся бронь, а латные штаны буквально покрашены в неё. У парней тоже наряд чистотой не блистал. Ничего, нам бы до дома добраться. Отмоемся в бане, залечим
