Бегство удалось, однако не обошлось без потерь: пока четверка проламывалась через тонкие, но гибкие и прочные кусты, мокрицы-разведчики успели вползти на людей. Некоторые взобрались на ноги и, точно шипы колючей проволоки, впились в тело мертвой хваткой, так, что их невозможно было оторвать. Разодранные пополам, они продолжали вгрызаться в кожу, стараясь добраться до мяса. Только раскрошив их головы с серпообразными челюстями-жвалами, удалось избавиться от маленьких бойцов.
Укушенные места сразу на глазах припухли. Шипя сквозь зубы от боли, разведчики обдирали с себя насекомых. Мелочи по сравнению с тем, что их ждало, не вырвись они из окружения. Подавив усилием воли зудящую боль, Алешкин оглядывался, мгновенно оценивая обстановку. Диверсанты находились на небольшом холме. Его со всех сторон обтекала шуршащая масса.
Мокрицы двигались в том же направлении, что и разведчики, в сторону реки. Конца процессии насекомых не было видно. Люди убрались с их пути и теперь не представляли для них никакого интереса: ни как угроза, ни как потенциальная пища. Процессия делилась на группы. Они двигались бок о бок, точно колонны войск. Ярко-синий корпус неутомимо маршировал к видимой только им цели. Невозможно было определить, сколько их там. Может быть, миллион, а может, и все двадцать. Ширина каждой колонны достигала одного — полутора метров. Мокрицы ползли сплошной массой.
Патрули соседней колонны вспугнули из широкой норы почти двухметровую змею в броне из костяных пластин. Тысячи мокриц отделились от колонн и слаженно бросились на рептилию. Наступление шло широким строем. На глазах змея покрывалась шевелящейся вуалью-саваном и вскоре стала полностью синей от облепивших ее насекомых. Первым делом мокрицы выели ей глаза. Громко шипя, змея попыталась уползти, но, потеряв от боли ориентировку, врезалась в одну из колонн. Конвульсивно дергавшаяся лента свивалась в синий клубок. Движения ее все замедлялись. В последнем порыве отчаяния она широко разевала пасть, скаля зубы на врагов, которые были повсюду. Десятки мокриц тут же забирались ей в пасть. Змея отчаянно мотала головой, а мокрицы деловито вырывали из нее куски живого мяса, растаскивая в стороны. Через десять-пятнадцать минут от двухметровой рептилии осталась только бесформенная груда косточек и сегменты обглоданных панцирных пластин. Следующим прибывающим рядам уже ничего не досталось.
Синее море насекомых сжималось вокруг островка, на котором стояли люди. Когда их обнаружат мокрицы-разведчики, оставалось вопросом времени и везения.
«Так глупо попасться! Преодолеть столько опасностей, чтобы угодить на ужин синим козявкам».
Сапер снял с плеч рюкзак и, резким движением отстегнув верхний клапан, извлек на свет один из ребристых дисков, найденных в подбитом «Рапторе». Минер вытащил клинок из ножен, висевших на поясном ремне. Узкое лезвие легко подцепило небольшую прямоугольную крышку в центре трофея. Он рывком отделил прикипевший металл от корпуса. Внутри оказалась чека треугольной формы и два коротких штыря: один — таймер времени, второй — радиус зоны поражения. Разведчик на глазок прикинул, на сколько метров сможет забросить металлический блин. Оба таймера он установил на минимальные деления: минута и пятнадцать метров. Сапер выдернул треугольную чеку и, размахнувшись, как древнегреческий дискобол, оправил ребристый диск в полет. Микропроцессор отсчитает шестьдесят секунд и выдаст команду на подрыв мины. В том, что это мина, никто из разведчиков не сомневался.
Впопыхах Сапер не успел точно просчитать траекторию. Метательный снаряд зацепил ветку дерева и, отскочив от нее, упал ближе, чем хотелось.
— Что дальше? — Райх с остервенением растоптал одинокую мокрицу, взобравшуюся к ним на пригорок. Он недобро прищурился. — Коллективное самоубийство, чтобы не мучиться?
— Никак нет. Докладываю голосом, — зачастил, как на экзамене, Сапер, застегивая рюкзак. — Это криогенная мина «Изморозь» без боевых поражающих элементов. Принцип действия состоит в резком понижении температуры окружающей среды с последующим уничтожением теплокровных организмов.
— А мы, по-твоему, кто? — уныло поинтересовался Стрелок. — Хладнокровные?
— Прототип? — уточнил Алешкин.
Похоже, «захлебнувшийся» десант был снабжен самой высококлассной и новейшей техникой. Мину не было видно. Она исчезла, скрытая шевелящимся синим ковром.
Подрывник собрался ответить, но не успел…
Минута истекла. Таймер отсчитал заданное время, и микропроцессор послушно замкнул электроцепь системы боевого блока. Вопреки ожиданиям взрыв оказался глухим хлопком — па-м-м-м! — за которым последовала ослепительная белая вспышка. Понижение температуры сопровождалось побочным эффектом — высвобождением световой энергии.
— Предупреждать надо! — Снайпер ошарашенно тер глаза.
— А я откуда знал! — огрызнулся подрывник. — Я раньше о ней только читал в новинках перспективных разработок.
Алешкин и Райх в перепалке не участвовали. Оба, не сговариваясь, осторожно нажимали указательными пальцами на закрытые глаза. Проверенный дедовский способ восстановить зрение после яркой «засветки».
Проморгавшись, разведчики увидели фантастическую картину. «Изморозь» полностью оправдала свое название. Посреди джунглей мина распустилась дивным зимним цветком. Дерево, под которым она сработала, до самой макушки покрылось прозрачным ледяным панцирем. Лед был повсюду: на стволах деревьев поверх коры, на земле, на кустах.
С громким хрустом обломилась толстая ветка, не выдержав прозрачной тяжести.
Дальше лед сменялся снегом, в свою очередь, уступавшим место пушистому инею. На счастье диверсантов, до холма, на котором они спасались от плотоядных насекомых, искристый язык изморози не дотянулся. Заряд мины растратил свою мощь и на самом излете лишь слегка посеребрил траву. Иней на глазах истончался, превращаясь под солнцем в шарики воды.
— Ходу! — быстрее всех сориентировался командир. — Сваливаем, пока эти твари не оттаяли.
Под подошвами ботинок громко хрустели мокрицы, смерзшиеся в монолит. Хруст приятно ласкал слух. Насекомые рассыпались на крошечные хитиновые сегменты. Глубоко промороженная земля с толстым слоем листьев больше не пружинила под ногами. Передвигаться надо было быстро, но осторожно, чтобы не поскользнуться. Эпицентр проскользили, не отрывая подошвы ото льда.
Четверка вырвалась из окружения. Диверсанты перешли на бег. Надо было оставить как можно большее расстояние между собой и маленькими агрессорами.
Мертвящий душу шорох миллионов лапок за спиной затих. Мокрицы обошли ледяное пятно по краю. Разрезанные криогенным взрывом колонны вновь соединились и двинулись дальше, строго выдерживая направление к своей цели. Ярко-синий кошмар исчез в джунглях.
На месте взрыва «Изморози» происходило зрелище, невиданное для здешних мест. Панцирь льда в жарких джунглях истончился до тонкой прозрачной пленки. По промерзшей земле застучала капель. Тяжелые капли срывались с листьев, в считаные мгновения растерявших свою сочную зелень…
Добравшись до реки, отряд двинулся вдоль берега. Шли молча, избегая лишних звуков. Подходящее место нашли на удивление быстро. Сапер первым обнаружил то, что искали разведчики. Он махнул рукой, подзывая Алешкина.
Стрелок в паре с Пересмешником страховал товарищей, передвигавшихся вдоль берега. Их двойка была готова в любой момент прикрыть командира и Сапера огнем. Любая угроза будет подавлена: и человек, и животное. Без разницы.
— Посмотри-ка! — Сапер осторожно развел руками ветки кустарника с мясистыми листьями.
Заросли вплотную подступали к воде. В этом месте широкая река делала изгиб. Она текла тихо и размеренно, неся на себе спутанные обрывки водорослей и мелкую щепу.
Промер глубины длинной жердью показал: в нескольких метрах от берега дно резко обрывается глубоким омутом.
Пришло время вплотную заняться контейнером, который Сапер нашел в подбитом вездеходе. «Наш дом» — так, кажется, он выразился, вытаскивая зеленый тубус с широкими лямками из пробитого корпуса «Миротворца». До этого продолговатый контейнер защитного цвета казался бесполезным грузом, оттягивавшим плечи подрывника на протяжении всего пути.
Сапер снял со спины контейнер и, опустив на землю, стал внимательно разглядывать, словно увидел в первый раз. Склонился над ним и одновременно нажал руками на два замка, расположенных на верхней и
