автомат.
– Необычная вещица, – ответил Сергей. – Где ты ее достал?
– Я много путешествую. Жизнь коротка, а так хочется все увидеть, все познать. Этого монстра я выменял у одного торговца на Балканах. Пришлось выполнить пару заданий.
– Ты наемный убийца? – скривил губы Красс.
– Нет, я же сказал – я путешественник. Но, если мне будет выгодно, я могу помочь кому-нибудь. Я мог бы грабить на дорогах, а предпочитаю зарабатывать честным трудом. Нет, не убивая.
– Это хорошо, – улыбнулся Красс.
– Я рад, что этот красавец тебе понравился, – незнакомец вошел в комнату и приблизился к столу, за которым сидел Красс. – Ты охотник, я вижу это по твоим глазам.
– Ты тоже необычный человек, я тоже вижу это по твоим глазам, – парировал Красс.
Незнакомец засмеялся.
– Спасибо за комплимент. Меня зовут Марк Соломон. Я хочу предложить тебе работу.
– Я – Сергей Красс и никакой работы делать не буду, – улыбнулся Сергей.
– Почему? Я очень хорошо заплачу, – удивился Марк.
– Хотя бы потому, что мы уходим сегодня в далекий поход и вернемся, наверняка, не скоро.
– Прекрасно. Но я тоже здесь не задержусь. Куда вы идете? В Европу?
– Скорее всего, да. А откуда ты узнал?
– Не знаю, – пожал плечами Марк. – Угадал, наверное.
– Так все-таки что ты хотел мне предложить? – поинтересовался Красс.
– Мне нужен новый автомат. Помощнее. Этот уже устарел. И морально, и физически. Километрах в десяти отсюда я обнаружил заброшенный военный склад, так что комплектующие я предоставлю.
– А что я получу взамен?
– Вот эту штуку, которая у тебя в руках, – указал Марк. – Плюс сможешь поживиться на складе. Он как раз по пути, в десяти километрах на юго-восток. Согласен?
Красс почесал лысеющий затылок. Весьма соблазнительная перспектива. Оружие в его руках словно источало невидимую силу, и Крассу все сильнее хотелось получить его. Может, все-таки попробовать? Посетить эту базу, тем более, что она на пути следования группы, и сделать не только автомат для Марка, но и прихватить что-нибудь для себя? Соблазн был слишком велик…
– Хорошо. Я согласен. Мы выходим через два с половиной часа. Будь готов.
– Я уже готов. Где мой костюм? – спросил, озираясь, Марк.
– В надежном месте. Тебе его сейчас принесут, – ответил Сергей. – Мне сказали, что ты был очень плох, когда тебя привезли. Ты уже отдохнул?
– Достаточно. Девяти часов мне хватило, чтобы привести свои мысли в порядок, – сладко потянулся Марк и, забрав свой автомат, удалился.
Глава 4
В восемь часов утра, едва серый свет пылевых облаков прогнал ночную тень, они покинули свой дом. Вокруг лежала промерзшая ледяная пустыня, холодная поземка носила клубы сухого снега. Одиннадцать человек, облаченные в антирадиационные гидрокостюмы, надежно защищавшие их от агрессивной среды, направились на юго-запад.
Марк Соломон вызвался быть проводником до военного склада. Он подробно объяснил дорогу, указал необходимые ориентиры на карте. Путникам предстояло пересечь заброшенное поле, затем выйти на шоссе.
Тут и там из ровного снежного покрывала высовывались промерзлые комья земли, словно умелый пахарь совсем недавно взрыл ее своим плугом, разведчики то и дело спотыкались, но Марк упрямо вел их вперед, безошибочно определяя дорогу. Через час тяжелого пути они увидели выбеленный метелью указатель, покосившийся под напором ветров. Поле закончилось. Словно волосы старика, истерзанными пучками застыл кустарник. Дэннис провел рукой, и ветки, хрустнув, сломались. Преодолев подъем на пригорок, разведчики вышли на шоссе. Пошел снег. Крупные пушинки медленно кружились в морозном воздухе.
– Будьте осторожны, – предупредил Марк, – в таких местах обычно устраивают засады тигры. Раньше по таким дорогам проносились автомобили, теперь здесь передвигаются только стаи снежных крыс.
– Надо же, – отмахнулся Альберт, – да наш Тигр даст фору любому тигру в округе!
– Тигров может быть несколько, – ответил Марк, – так что держите оружие наготове.
Далее идти оказалось гораздо легче. Каблуки мерно стучали об оледенелый асфальт. Разведчики напряженно высматривали местность, вскидывали автоматы при каждом шорохе. Лишь привычный ко всему Марк шел спокойно, впереди всех.
– Поторопимся, – заметил он. – Тигры наверняка уже учуяли наш запах, вскоре их будет много.
Через час, гонимый мрачным предвидением, он заставил группу перейти на легкий бег и лишь когда из серой дымки на горизонте возник остановочный павильон, дал отдых.
– Самое главное забраться под крышу, а уж оттуда нас не выбить, – заявил Вандалл, присев на обочину.
– Пока не закончатся патроны, – мрачно усмехнулся Рашит.
Элвин прищурился, снял респиратор, втягивая раздутыми ноздрями воздух.
– Тигры, – прорычал он. – Много.
Дэннис снял очки гидрокостюма, всмотрелся в туманную пелену. Вдали появились три точки, они стремительно увеличивались.
– Ну же, остался еще один километр по проселочной дороге! – поторопил Марк. – Быстрее, мы успеем укрыться от них в складе.
Люди побежали. Марк приотстал, оглянулся. Он понукал группу и, стремясь сократить путь, заставил свернуть в небольшую рощицу, где, склонив обнаженные кроны, застыли мертвые деревья. Ветки под снегом глухо хрустели, кустарник разлетался в прах. Дэннис вспомнил цветущую березовую рощу на своей картине. Как жаль, что этого больше не будет…
– Торопитесь! Они близко! – крикнул Марк и выпустил из автомата очередь по кустарнику.
Дэннис с разбегу влетел в высокий проволочный забор, внезапно возникший из серой дымки. За ним – панельная стена, ворота, какой-то ангар, сторожевая башня. Наверх уже карабкался Ив Вандалл, торопился. Красс приземлился по другую сторону забора. Дэннис вцепился пальцами в проволочную сетку, подтянулся. Тяжелый рюкзак тянул вниз, не давал оторваться от земли. Вдруг сильная рука поддела Дэнниса, и ноги потеряли опору. Где-то внизу промелькнул забор, едва не задев ботинок. Казалось, Дэннис взлетел, невесомость опьянила. Вдруг земля стала стремительно приближаться, и Дэннис рухнул в сугроб.
– Поднимайся, Око! – Сириус Пантера вытянул его, из сугроба и поставил на ноги. – Тигры уже около забора!
Дэннис обернулся. Огромная тварь размером с бизона перепрыгнула через забор, словно его не существовало. Элвин снял с плеча свою ОЦ-14 «Гроза», выпустил очередь в широкий лоб, но пули не пробили толстый череп, застряв в жесткой шерсти. Тигр остановился, тряхнул головой, яростно зарычал.
– Элвин, уходи! – крикнул Марк, распахивая ворота.
Элвин отбросил бесполезный автомат, выхватил мачете из ножен на поясе. Тигр бросился на него. Зубы клацнули около лица, забрызгав очки густой слюной. Элвин отпрыгнул, уклонился от когтистой лапы и, подкатившись под тушу зверя, одним ударом вспорол брюхо. Тигр взревел, повалился на бок. Тотчас через него перемахнул его собрат поменьше, оскалив пасть в яростном реве.
Ровно взрыв землю, легли снаряды эрликона. Дэннис, сбросив с плеч тяжелый рюкзак, взобрался по лестнице на сторожевую башню и теперь, вцепившись в орудие, жал на гашетку, превращая в кашу наступающего тигра, затем перевел прицел на третьего, появившегося из леса, и сразил его длинной очередью.
Сириус Пантера оттолкнулся от земли, в три прыжка по крестовинам опор оказался рядом с Дэннисом.
– Молодец, – усмехнулся он. – Оказывается, ты не только хорошо видишь, но и неплохо соображаешь. Продолжай в том же духе.
