сервомоторах», – зачем-то успел уважительно подумать Гной) и, сопровождаемый сильным пинком в копчик, кибернетический богатырь Dark Skull вылетел на злой московский декабрьский мороз.
Пока он тряс головой и ощупывал под курткой драгоценные листки, сзади донесся звук открываемой двери. Ну, наконец-то!.. Наверняка Поплавскому доложили, что произошло страшное недоразумение, и он лично побежал извиняться перед новым сотрудником!.. Юрик тепло улыбнулся и начал было поворачиваться к заветному входу – здесь перед ним возник давешний бомж, пасшийся у стойки.
– Слышь, ты это, в «Страну», да? – протараторило существо. Говорил он быстро и как-то, что ли влажно, чуть плямкая губами и проглатывая окончания.
Гной растерянно кивнул.
– Так это ж почтовый адрес, понял? Сюда почту доставляют. Письма, это.
Юрик помимо воли уставился на родинку собеседника – вблизи она казалась еще больше; из самого центра росли два длинных вьющихся черных волоса. Кибер-витязь подавил спазм в пустом желудке и спросил:
– А где редакция?
– Да это, пошли провожу. Я как раз туда.
Гной опешил. Окрестная реальность начинала преломляться каким-то крайне причудливым образом; мозг буксовал и пытался найти логичные объясниения ситуации. Юрик осторожно поинтересовался:
– Ты там, что ли, курьером?..
Собеседник мелко засмеялся и шмыгнул пористым носом.
– Хи-хи-хи. Типа работаю, это. Я, это, Игорек.
Гной рассеянно пожал влажную бледную ладонь. Все это было очень странно. Спутники пошли обратно к метро, причем новоприбывшая звезда игровой журналистики еле волочила ноги, а жутковатый Игорек был страшно бодр, размахивал руками, рассказывал анекдоты про гэймеров (все их Гной читал в старых номерах журнала, поэтому довольно быстро прекратил изобржать вежливую улыбку) и приставал с расспросами, которые Юрик игнорировал – надо было срочно понять, что вообще происходит.
Из поезда в поезд они пересаживались бесконечно – весь Западносибирск за это время можно было объехать из конца в конец и обратно раз семь. Однажды Юрик даже минут на десять уснул. Вскоре оказалось, что метрополитеном путешествие не ограничится – спутники долго ждали на пустынной ледяной остановке маршрутку и под аккомпанемент песни «Кольщик, наколи мне купола» мчались по, как казалось окончательно ошалевшему Юрику, какой-то степи. Несколько раз он спрашивал Игорька, все ли он правильно понял и действительно ли они едут в редакцию «Мании страны навигаторов» – тот всем своим видом, включая гримасы и жестикуляцию, давал понять, что дело обстоит именно так.
Из пустой маршрутки они выкарабкались в крайне странном месте: пейзаж напоминал горячо любимую Гноем игру Fallout, переехавшую на Крайний Север. Ветер гнал по черной ледяной пустоши смерчики снега, во мгле робко мерцали два уличных фонаря – свирепая ночь, как показалось впечатлительному Юрику, вот-вот поглотит их и на мир опустятся вековечная тьма и апокалипсис.
Когда глаза привыкли к мраку, Гной заметил в отдалении громаду какого-то по виду заброшенного завода – именно в том направлении и устремился неунывающий Игорек. Кибер-витязь уныло поплелся следом – становилось окончательно понятно, что где-то в расчетах своей будущей жизни и карьеры он допустил серьезную ошибку.
Гноев провожатый явно хорошо знал дорогу и вообще чувствовал себя как дома – даже зачем-то громко поздоровался с бредущим в отдалении согбенным нищим в треухе и с авоськой. Район был не таким уж необитаемым, как показалось на первый взгляд: в отдалении громоздились гигантские многоэтажные жилые дома, на первом этаже одного из них даже весело мигала неоновая вывеска «Игровые автоматы». Юрик приободрился: все не могло быть так уж плохо. Скорее всего, в редакции «Мании страны навигаторов» просто был ремонт, поэтому журнал и перебазировался на, как сказал бы Фельдмаршал, «запасной аэродром». А завод… Ну что завод. Наверное, это просто для конспирации!
– Ты, это, вахтера не бойся, – сказал новый знакомый (Юрик все не мог привыкнуть к столичной манере растягивать гласные – в его родном городе только за одно слово «вааахтееер» можно было надолго угодить в больницу со множественными переломами всего, что только можно).
Вахтер, между тем, резал мутную вареную колбасу на газете «Спорт-экспресс», вперившись в переносной черно-белый телевизор – до ночных визитеров дела ему не было.
– А не поздно? – спросил вдруг Гной. Игорек сверкнул стеклами очков и хихикнул:
– Там, это, никогда не поздно.
Юрика начало ощутимо потряхивать – мечта, так коварно ускользавшая от него все последнее время, была совсем близко. Скоро он избавится от постылого курьера Игорька и рухнет в дружеские объятия любимых авторов. Наверное, сегодня просто сдается номер – вот все и засиделись допоздна. В «статьях» было много плача на эту тему, так что пока все вроде бы сходилось.
Поблуждав некоторое время по темным коридорам и лестницам, залитым мертвым дрожащим «дневным светом», путники снова вышли на улицу – во внутренний двор. Гноя от волнения начало тошнить – еще не хватало, подумал футуристический герой, повторить печальный опыт со школьной дискотекой…
– Это, пришли, хе-хе.
Игорек бесцеремонно пнул ногой дверь кособокого флигеля с подслеповатыми окнами, заклеенными изнутри оберточной бумагой, и сделал приглашающий жест. Гной на подгибающихся ногах преодолел разделяющее их расстояние, перешагнул порог и замер. Его глазам открылось удивительное зрелище.
Больше всего редакция «Мании страны навигаторов» (а это была именно она) напоминала общежитие мореходного училища: в крошечном флигеле, освещенном свисающей с потолка лампочкой, теснились три раскладушки без намеков на белье, толпились какие-то люди (некоторые, как показалось сначала Гною, даже в тельняшках) и стояла тягчайшая вонь неделями не снимаемых носков. Юрик даже не сразу заметил мерцание мониторов: их было всего два. Ни на одном не происходило ничего похожего на игру. Стол в помещении был всего один: с краю теснились клавиатура, несколько грязных мышей и гора коробочек с играми – Гной с легкой неприязнью узнал почти весь ассортимент Ислама Ибрагимовича. Все это было сейчас забыто: собравшиеся сгрудились вокруг двух початых бутылок водки «Распутин», полупустого баллона с маринованными кабачками и тарелкой с нарезанным хлебом.
Здесь Игорек стукнул хлипким кулаком по стене и крикнул:
– Это, я читателя привел!
Кто-то громко и нетрезво засмеялся, но в целом появление Гноя никакого фурора не произвело. Юрик лихорадочно рассматривал присутствующих, пытась сопоставить их с фотографиями в журнале и понять, что еще приготовила ему затейница-судьба. Вот этот брюнет вроде бы похож на Поплавского, только сильно поправившегося, постаревшего и обрюзгшего… Фельдмаршала, Игоря Шварцнеггера и уж тем более Анны видно не было. Все прочие неопределенного возраста люди были ему незнакомы – похоже, испытания еще не закончились. На Гноя, впрочем, снизошло какое-то странное спокойствие: видимо, так чувствовал бы себя кибер-богатырь, провалившись в параллельную реальность вурдалаков. Скоро, скоро он проснется – может быть, дома, со свежим номером «Мании» под подушкой… Или даже в плацкартном вагоне по дороге в Москву. Все окружающее было как-то очень уж далеко за пределами его адекватного восприятия.
Игорек тем временем высыпал конверты, принесенные из посольства светоидов, в эмалированное ведро с окурками и прочим мусором, скинул пуховик и устремился к столу. Снова поднялся галдеж: говорили словно бы русскими словами, но на каком-то непонятном языке. Невысокий круглоголовый мужичок лет тридцати в тельняшке и с усами щеточкой втолковывал рыхлому кудрявому верзиле:
– Я тебе говорю – «Неон евангелион» это самое ня! Для кавайных гайдзинских отаку!
Тот возражал:
– Я смотрю только хентаи и робо-хентаи… И «Сэйлор мун»…
Игорек стремительно налил себе водки, подскочил к толстой и неопрятной версии элегантного Поплавского и начал что-то рассказывать ему на ухо, поминутно оглядываясь на Гноя и блестя очками. Человек, отдаленно похожий на главного редактора лучшего в мире журнала о компьютерных играх тяжело встал, случайно раздавив ладонью кусок кабачка, и пошел навстречу гостю. Юрик сглотнул тяжелую слюну.
– Ты по какому вопросу? – проскрипел неприветливый голос, который Гной представлял себе
