посчастливилось уйти живым из зоны действия человеческого спецназа. Теперь они совсем не похожи на тех грязных и измученных ребятишек, какими он увидел их в первые дни создания Содружества Людей. Оборванные и голодные, лишившиеся семей, сожранных Корпорацией в своей агонии, бездомные дети, пересиливая страх, выбирались из трущоб складских, гидропонических и прочих технических уровней орбитальных Колец и с опаской подходили к огромным и жутко страшным Древним в надежде на помощь… С тех пор минуло немало лет, и теперь уже на их помощь надеется половина Галактики, если не весь сегмент Вселенной, созданный Вики. Вот они, настоящие Люди. Они и тридцать семь с половиной миллиардов тех, кто остался в пространстве Содружества защищать свою Родину до последнего, заранее зная, что на победу нет ни единого шанса. В боевые ложементы «Титанов» укладывались врачи, ученые, инженеры, экологи, архитекторы… Люди, ни разу в жизни до этого момента не сжимавшие в руках элементов ручного управления космической техники. На контрольные посты надзора за системами Искусственного Интеллекта индустриально-промышленных и производственных линий, корабельных верфей и космомонтажных комплексов заступали вчерашние преподаватели, художники и музыканты, в промежутках между сменами торопливо изучавшие гипнограммы по существу своих новых обязанностей. Опустевшие рабочие места Диспетчерских Центров, узлов ближней и дальней связи и координирующих станций занимали старики, студенты и школьники, потому что больше некому. Ибо все, кто по долгу службы, роду профессии или личным пристрастиям мог хоть как-то управлять боевым экзоскелетом, либо погибли в тяжелых боях до прибытия Боевого Флота, либо сражались за Родину в составе Кадровых или Вспомогательных Сил. Остальные находились в учебных классах вновь созданных летных школ. Последние сыны и дочери Содружества изо всех сил пытались отстоять свое право на существование.
Командующий грустно качнул головой. Как все-таки разительно это Человечество отличается от того, остатки которого вопили о помощи в далеком мертвом космосе, сидя внутри своих первым делом объединенных в социальные сети космических станций, вскрываемых марионетками Изначального. На лице Тринадцатого появилась недобрая ухмылка. Жаль, что энергоглист добрался до них первым, легко отделались, лично он бы проявил изобретательность… Вики, разумеется, знали всё заранее. Как они тогда заявили? «Двойственность была заложена в ваш вид стародавними Врагами посредством генетического заражения планеты множество веков назад. С тех пор паразитарная составляющая общества Людей стала неотъемлемой частью вашего социума. Вы не в силах изменить свою генетику и потому обречены. Сама суть паразитизма не позволит вам создать средство от него. Человеческое общество сделает всё, дабы процесс исцеления стал невозможным. Ибо наибольшая его часть в наиболее благоприятные для вашего вида времена всегда будет паразитарной и никогда не даст меньшинству отнять у себя право на существование за чужой счет. Рано или поздно твой вид погибнет, Оператор!» Тринадцатый иронично усмехнулся. Оптимистичный и жизнеутверждающий прогноз, ничего не скажешь. Только черта с два он позволит свершиться предсказанию Создателей! Спорить с ними, конечно, занятие нелепое, но он всё равно попытается. Кто сказал, что самое упрямое существо во Вселенной — это Риул? Пока у нас есть хотя бы половина шанса, мы будем бороться! Командующий вспомнил, как месяц назад глава Фатно жаловался, что сильно ослабевшая индустрия не справляется с производством униформы для Вспомогательных Сил, и потому приходится лепить соответствующие опознавательные знаки прямо на гражданские скафандры добровольцев, миллионными потоками встающих в ряды Центроспаса…
— Алекс, десять секунд до стыковки! — сообщила Алиса. — Можно мне с тобой? Срок моего наказания уже истёк! — заявила она, немедленно переделывая фиолетовую копну волос в угольно-черную. — Я поведу твой «Единорог»! Или атмосферник! Или…
— …Самокат! — иронично фыркнул Тринадцатый. — Только, чур, я рулю, а ты ногами отталкиваешься!
— Эээ… — она недоуменно нахмурилась. — От чего я должна оттолкнуться?! Эта штука для движения в невесомости? И почему это ты управляешь? — Алиса обиженно насупилась, осуществляя стыковку с Большим Десантным Кораблем класса «Единорог». — Я лучше тебя могу справиться с управлением!
— Какой ужас, — флегматично изрек Командующий и посмотрел на восседающего на плече Чебурашку: — Че, она не знает, что такое самокат, но уже рвется им управлять. Ох уж эти женщины…
Команданте ответил, что тоже не в курсе никаких самокатов, но в умениях Алисы лично он не сомневается, и поинтересовался, что же это за сверхсложное транспортное средство, руководить которым ей не доверяют. Получив в ответ соответствующий образ, мышонок залился веселым писком, означающим у него захлебывающийся смех.
— Вы снова издеваетесь надо мной! — Глаза и волосы Алисы вспыхнули ярко-зеленым огнем. — Андрей снова собрал какой-то древний летательный аппарат? А мне, как всегда, не показали?! Это дискриминация!
— Она самая, — с жутко серьезной миной согласился Тринадцатый. — Но я обещаю, что попрошу Андрея изготовить один такой персонально для тебя. А теперь пошли, твоя помощь действительно будет не лишней. Держись за мной, в пилотское кресло «Единорога» пока не лезь. — Он снова вышел в эфир: — Десанту двадцатисекундная готовность! «Невидимкам» начать трансляцию сигнала! Эскадре орбитального прикрытия — выход на дистанцию удара!
Едва Командующий взошел на борт «Единорога», десантная группировка пришла в движение, и заключительная фаза операции началась.
Широкомасштабный рейд по захваченным противником пространствам цивилизаций Союза разрабатывали в кратчайшие сроки. Генштаб сделал всё для того, чтобы тщательно просчитать все возможные ситуации, но на детальную проработку операции не хватало времени. В любой момент из пространства Альянса могли начать прибывать вражеские армады, и каждый день затишья являлся сейчас поистине бесценным. Поэтому было решено начать рейд сразу же, как только в строй вернулись все раненые, на время проведения операции из летных школ отозвали почти всех инструкторов из числа Древних.
Боевой Флот Содружества нанес серию стремительных ударов, последовательно атакуя ряд наиболее слабых гарнизонов противника. В общей сложности контратакам подверглись пятнадцать звезд, шесть Дэльфийских, четыре Человеческих и пять в пространстве Риулов. Из полученных в результате недавней глобальной разведывательной операции данных следовало, что Альянс накапливает силы всеми возможными способами в ключевых системах, готовясь к решающим сражениям. Основная цель противника на текущий момент — удержать плацдарм. Изначальный сделал выводы из сражений крайних месяцев, когда его армады выходили из гипера прямо под потоки Серебряных Слез Древних Людей, и теперь стремился обеспечить срочно собираемым заново полчищам своих марионеток беспрепятственную высадку. И потому вряд ли он станет распылять войска, охраняющие столь необходимые ему сейчас плацдармы, ради защиты второстепенных солнечных систем. Исходя из этого, Генштаб везде применил одну и ту же простую схему, подобную тактике разведывательных полков: Боевой Флот также совершал прыжок к цели на максимально возможной гиперпространственной скорости и также прерывал переход перед самым его окончанием. Корабли выходили в реальное пространство в десяти световых часах от дальних границ целевой солнечной системы, и далее флот шел на сближение в режиме форсажного ускорения на скорости в одиннадцать световых. Тем самым исключался риск выйти из прыжка внутри системы прямо на кварковые фугасы и минные поля, под залпы заранее подготовившихся к встрече гарнизонов. Используя преимущества в скорости и маневр огневой мощью, Боевой Флот оттеснял противника к центру системы, очищал внутри нее заранее обозначенный участок пространства, куда прибывали уже идущие в гиперпространстве Имперские эскадры. Действовать необходимо наверняка, ведь если к расчетному времени Флот Содружества не сможет выдавить врага из указанных координат, Дэльфийские подразделения окажутся в реальном космосе под сосредоточенным огнем противника и либо погибнут, либо понесут большие потери. Но в конце концов риск посчитали оправданным во всех трех Генеральных Штабах, и глобальная операция началась.
С небольшими ресурсными системами особых трудностей не возникло. К моменту выхода из прыжка Боевого Флота их гарнизоны уже были изрядно напуганы. Кварковых зарядов в столь малых мирах не имелось, а личный состав охраняющих звезды подразделений оказался далеко не самым воинственным. Как рассказывали позже пленные, в маленьких ресурсных солнечных системах, не имевших живых планет и серьезных узловых транспортных магистралей, с самого начала вторжения и вовсе не ожидали никаких
