подчиненных в подобной ситуации не имеют значения. Нельзя отдать Людям линкор. Десантник бросился под ноги Человеку, и командир кластера рванулся в свою последнюю атаку. Двуногий отпрыгнул, стремясь уклониться от ударов метнувшегося к ногам паука, но тот не стал бить. Вместо этого он всеми оставшимися конечностями обхватил Человеку ноги, лишая его маневренности и одновременно становясь беспомощной и легкоуязвимой целью. Военачальник Людей тут же вонзил ему в голову плазмонож, и в эту же секунду командир кластера обрушился на него, сбивая с ног.
Он буквально оплел конечности Человека всеми своими уцелевшими лапками, кроме одной, и даже выплюнул нить паутины, пытаясь максимально сковать движения врага хотя бы на несколько секунд. Сражаться командир уже не пытался, он слишком хорошо понимал, что в отличие от тех, обычных Людей, которых с начала войны им было убито бессчетное количество, эти зловещие Древние особи оказались смертельно опасны и непобедимы. Чтобы противостоять им, нужно иметь другой уровень подготовки и снаряжения, возможно, телохранители Владетеля из числа Приближенных и смогут вести с ними схватку на равных, но его кластер сделал всё, что только мог. И потерпел поражение, полностью погибнув при защите командного отсека линкора. Но шанс не отдать линкор Людям еще был. Свободной лапкой командир кластера торопливо приводил в активное состояние взрывное устройство, укрепленное на пробитой броне. Его мощности должно хватить для того, чтобы если не уничтожить человеческих техников, то причинить им серьезные раны и повреждения. И тогда спешащие со всех сегментов линкора к командному отсеку кластеры десантников успеют вступить в бой прежде, чем Люди перехватят управление кораблем! В следующую секунду придавленный могучим Инсом Человек рванулся, едва не отбросив паука в сторону. Глухой хруст ломающихся лапок в сочетании с треском анализатора состояния брони возвестили командиру кластера о том, что удержать двуногого монстра не в его силах. Пять секунд! Ему нужно всего лишь пять секунд, и бомба взорвется! Чтобы выиграть эти драгоценные мгновения, могучий Воин изо всех сил навалился на Человека и оказался с ним лицом к лицу. Он нанес военачальнику Людей мощный удар головой по голове и попытался вдавить черный уродливый череп в пол, вцепившись в него жвалами. Внезапно на узловатых височных поверхностях человеческого шлема, словно бивни, вздулись короткие мощные клинки. Ярко вспыхнула плазмой режущая кромка, и кривые дуги клинков, подобно клешням, с силой сомкнулись на голове командира кластера, насквозь пробивая броню шлема. Что-то нестерпимо горячее обожгло мозг, и могучий Воин Инсектората умер, не успев отобрать у Человека каких-то полутора секунд.
Нашлемные клинки утонули в височных наростах шлема, и Тринадцатый рывком стряхнул с себя тело Инса, одновременно срывая с его брони активированную мину, и, не вставая, метнул её вдаль через оплавленный входной люк. Небольшой кокон из рыжего металла вылетел из командного отсека и исчез в красном полумраке коридорного тоннеля, тут же озарившегося вспышкой мощного взрыва. Командующий с хрустом выдрал ноги из хватки второго мертвого паука и поднялся, находя мыслью Чебурашку. Молодец, Че, похвалил он Друга. Вовремя заметил образ бомбы в эмоциях паука. Иначе я бы её так быстро не нашел. Команданте ответил, что и сам не ожидал наличия гранаты у Инса, они же обычно ими не пользуются, так что пришлось ориентироваться, так сказать, на лету. Это, наверное, был командир кластера охраны особо важных объектов, у этих иногда бывает с собой фугас или бомба. Алекс мысленно согласился с мышонком и развернулся к затухающей рукопашной схватке, выхватывая плазмопистолет. До подхода основных сил Инсов оставалось совсем немного, и стоило использовать драгоценные секунды с максимальной экономией. Командующий серией сдвоенных выстрелов добил последних оставшихся в живых пауков и поспешил к пилотским постам.
— Как успехи? — поинтересовался он у старшего офицера Экспертной группы, висящего в центре одного из управляющих плетений. От всех нитей паутины к находящемуся в руках Человека прибору тянулись тонкие жгуты датчиков перехвата потоков данных.
— Семьдесят секунд до перехвата управления! — доложил офицер, не отрываясь от работы. Его пальцы виртуозно порхали над сенсорами приборного экрана. — Мы уже сталкивались с этой версией Искусственного Интеллекта кораблей Инсектората, взломаем чисто, сбоить не будет.
— «Клинок-1», организовать оборону командного отсека, заминировать прилегающие коридоры! — приказал Алекс и вышел на связь с командиром перехватчиков: — «Скальпель-1», я — Тринадцатый. Доложи обстановку! Как принял? Прием.
— Принимаю нормально! — прозвучал ответ. — Нахожусь в окружении, веду бой. Противник перестал предпринимать попытки высадить к вам десант с других линкоров и быстро наращивает вокруг нас истребительное прикрытие. «Русский» ушел успешно. «Тайпан» просит связи с Командующим.
— Переключай! — Тринадцатый скосил глаза на дисплей хронометра на внутренней стороне лицевого щитка гермошлема, отображающий обратный отсчет. Время стремительно таяло, вскоре покинуть вражеский корабль станет невозможно. — «Тайпан», что с «Оберегами»?
— Находятся под сосредоточенным огнем противника! — В эфире зазвучал голос командира штурмовой маневренной группы. — Перегрузка «Зеленой кожи» пятьдесят процентов, если брандер достигнет хотя бы края опасной зоны и запустит кварковую реакцию, защита не выдержит. Штурмовые группы оторвались от преследования и двигаются к вам. Время до контакта девяносто шесть секунд. Прошу добро отправить Третью и Пятую маневренные группы для помощи «Оберегам».
— Отставить! — запретил Командующий. — Флоту продолжать атаку на тяжёлые линкоры Инсектората, «Оберегам» держать позиции, из режима максимального поглощения энергии не выходить. Ударной Группировке оставаться на исходных рубежах. Сигнал к сближению с противником — атака резерва во главе с «Русским». «Скальпелям» прорываться навстречу штурмовым группам, беречь машины, ваша задача выполнена. Работаем!
Некоторое время вокруг стояла полная тишина, замершие на огневых позициях спецназовцы растворились в режиме мимикрии среди красного полумрака паучьего освещения, и было слышно, как слабо шипят лужицы остывающей кислотной крови Инсов. Огромный командный отсек тяжёлого линкора, заполненный трупами вражеских бойцов, обломками разбитого оборудования и искореженным в ходе боя тяжёлым лазерным вооружением, казался опустевшим полем битвы. Вскоре в глубине корабельных коридоров глухо громыхнул взрыв, затем другой, раздалось шипение переборок, пронзаемых лазерными лучами, и загремели плазменные разрывы. Заслон, устроивший паукам засаду на подступах к командному отсеку, вступил в бой. Тринадцатый сверился с показаниями датчиков бронекомбинезона. Похоже, Инсы восстановили герметичность этого сегмента линкора. Значит, они уверены в том, что никто из Людей уже не сможет вернуться к абордажной бреши. Что ж, посмотрим, кто из нас прав…
— Есть контроль над силовой установкой! — доложил один из офицеров Экспертной группы.
— Есть контроль над двигателями! — присоединился к нему второй.
— Есть контроль над Четвертой окружностью лазеров главного калибра! — добавил третий.
— Есть подключение к системам внешнего обзора и навигации! — сообщил следующий.
— Командующий! — произнес старший Эксперт. — Противник обнаружил наше вмешательство и ведет противодействие, пытаясь перевести управление на запасной командный отсек! Захват контроля над остальными окружностями орудийных систем нежелателен, это может занять слишком много времени!
— Нам хватит и одной, — Тринадцатый недобро усмехнулся. — Принимайте управление системами наведения лазеров, цель — брандер с кварковым зарядом. Брандер уничтожить, огонь по готовности!
Спустя несколько секунд огромное рыжее пятно паучьего линкора произвело залп, и шестнадцать лазерных лучей главного калибра пронзили черноту космоса, мгновенно соединяя исполинский корабль с брандером, находящимся в самом центре атакующего «Обереги» вражеского флота. Брандер исчез в ослепительно-яркой вспышке, и в ту же долю секунды колоссальный по своим размерам сектор пространства вокруг него вздыбился, словно выворачиваясь наизнанку, и помутнел, скрывая из виду всё, находящееся внутри.
— Есть попадание! — доложил офицер Экспертной группы. — Фиксирую кварковую реакцию! Сектор взрыва недоступен для наблюдения! Уровень наведенных помех зашкаливает, активность физических полей слишком высока! Получаю радиоперехват! Флагманский корабль Владетеля передал приказ тяжёлым линкорам перенести огонь на приближающиеся штурмовые группы Содружества! Наш резерв свернул поля преломления и начал форсажное ускорение!
— Уходим! — подытожил Командующий. — Спецназу — сигнал «Закат». Экспертной команде держаться в ядре группы! Заслону прекратить огонь и двигаться на соединение с группой!
