отодвинулась от двери. А она-то считала, что розы – это подарок платежеспособным постояльцам отеля! И потом, она уже где-то видела такие цветы…
Нора нахмурилась. Ее кольнуло нехорошее предчувствие.
– Кто там? – спросила она неприятным металлическим голосом. Это был ее природный тембр, о чем никто не догадывался. Даже Гриша.
– Это я.
Нора снова прильнула к «глазку». Цветы отъехали в сторону, открыв улыбающееся знакомое лицо. Ну надо же, удивилась Нора. Этого человека она увидеть никак не ожидала!
Нора взяла магнитку, сунула в прорезь замка и распахнула дверь. Глупо, что замок открывается изнутри так же, как снаружи, а захлопывается простым щелчком.
– Какими судьбами? – спросила она с улыбкой.
Незваный гость улыбнулся в ответ и протянул ей букет. В лицо Норе ударил свежий пряный запах роз. Она взяла цветы обеими руками, погрузила лицо во влажные лепестки, глубоко вдохнула…
Ее колени плавно подогнулись, и Нора опустилась на пол. Гость шагнул в прихожую и быстро захлопнул дверь. Угасающим сознанием Нора отметила, что лежит некрасиво: халат задрался, нога неуклюже вывернута, рука вообще неизвестно где, она ее попросту не чувствует. Страха Нора не испытывала – только удивление. Хотела спросить, что это за дикая игра, но не успела. Гость достал из кармана носовой платок, и по воздуху поплыл вкрадчивый сладковатый запах хлороформа. Последнее, что она увидела, была рука в кожаной перчатке, прижатая к ее лицу, и рассыпавшийся букет ярко-красных роз. Потом Нора поднялась в воздух и полетела назад, в ванную. Она хотела сказать, что только что искупалась, но вода хлынула ей прямо в нос, уши и приоткрытый рот. Нора захлебнулась беззвучным криком. Прямо над ней сквозь пенные разводы, как сквозь облака, проглядывало величественное лицо безумца. Руки в кожаных перчатках удерживали ее плечи до тех пор, пока они не перестали вздрагивать.
– Вот и все, – тихонько сказал убийца.
Он собрал рассыпанные цветы и сунул их в пакет с обрывками газет, который принес из коридора. Тщательно протер пол в прихожей и аккуратно отправил тряпку в тот же пакет. Бумага впитала влагу, на пол не пролилось ни капли.
Убийца, насвистывая, открыл окно в спальне, чтобы выветрился сильный запах хлороформа. Прежде чем покинуть комнату, он взял с туалетного столика небольшой мобильник, украшенный стразами, достал из аппарата сим-карту, вставил в свой телефон и скопировал все входящие и исходящие звонки. После чего вернул «симку» на место и пошел в прихожую. Прихватил со столика табличку с надписью «Не беспокоить!», аккуратно, до щелчка захлопнул дверь и повесил табличку на круглую хрустальную ручку.
Глава 17
Звонок раздался точно в половине пятого. Молодая женщина в черном платке и черном платье пошла к двери, по дороге погрозив пальцем пятилетнему мальчику:
– Не ломай машинку!
Тот послушно замер. Дождался, когда мать скроется из виду, и продолжил откручивать колесо у игрушечного ярко-красного джипа.
На лестничной клетке стояла девушка лет двадцати. В ее длинных волосах запуталось заходящее солнце, и от этого русая макушка отсвечивала легким красноватым оттенком, словно запачканная кровью. А в остальном – вполне приличная девушка, симпатичная, в джинсах и вязаной теплой кофточке. Не похожа на сумасшедшую или аферистку, чего втайне опасалась хозяйка квартиры после того странного телефонного звонка.
– Добрый день, – поздоровалась девушка. – Это я вам звонила.
– Вы Даша? – уточнила молодая женщина. Девушка кивнула. Женщина в трауре посторонилась: – Входите.
Даша вошла в просторную прихожую и быстро осмотрелась. Дом был частью нового микрорайона, выросшего на окраине города несколько лет назад. Два года назад женщина, которую она искала, получила здесь квартиру. Но, несмотря на солидный срок, в жилище все еще витал дух переезда. В углу друг на друге громоздились картонные коробки, из-за приоткрытой двери комнаты виднелись стопки книг, сложенные на полу, пахло краской и свежей побелкой.
– Мы еще не закончили ремонт, – словно извиняясь, сказала женщина в трауре. Она спохватилась и представилась: – Марина.
– У вас прекрасная квартира, – сказала Даша, не покривив душой.
Марина обвела глазами потолок.
– Да, – сказала она равнодушно. – Мама очень радовалась. – Ее глаза наполнились слезами. – Извините…
Она прижала к губам кончик платка и дождалась, пока слезы отступят.
В прихожую выскочил мальчик с машинкой в руках и замер, разглядывая гостью. Даша вытащила из сумки коробку конфет:
– Привет! А это тебе! – Она вопросительно взглянула на женщину в трауре. – Можно, Марина?
– Ну что вы, не нужно было беспокоиться. – Женщина посмотрела на сына. – Что нужно сказать?
– Спасибо, – пробормотал мальчик. Машинка упала на пол, две маленькие цепкие ручки ухватили коробку за края. Парнишка трусцой направился в комнату с приоткрытой дверью, поглядывая на Дашу через плечо хитрыми смеющимися глазками.
– И не вздумай открывать без меня! – крикнула мать ему вслед.
– Ла-а-адно! – донеслось до них. Дверь в комнату захлопнулась.
– «Ла-а-дно! – передразнила женщина в трауре и печально усмехнулась. – Врунишка. Сейчас же половину коробки уничтожит. – Она спохватилась. – Что ж мы в коридоре разговариваем? Проходите в зал!
В большой комнате было уютно, несмотря на минимум мебели. Новенький ламинат на полу светился приглушенным лаковым блеском, подвесной потолок с вмонтированными светильниками расставлял световые акценты в каждом углу просторного пространства. Возле окна, задернутого тюлем, темнел экран большого плазменного телевизора, посреди комнаты гостеприимно раскрывал объятия мягкий угловой диван, заваленный подушками. Шкаф с посудой в углу, маленький журнальный столик возле дивана и большая фотография пожилой женщины на стене с широкой траурной полосой – вот и вся обстановка.
Даша подошла к фотографии и внимательно осмотрела веселое круглое лицо с щелочками хитроватых смеющихся глаз – прямо как у мальчишки. Сомнений нет: именно эта женщина была организатором литературного вечера с Арсением Платоновым. Даша хорошо ее запомнила, вылитую Шурочку из «Служебного романа»: она рассаживала всех на заранее приготовленные места так, как считала нужным, и на дух не переносила чужую инициативу.
– Ну как? – спросила Марина за спиной. – Вы ее знали?
Даша кивнула.
– В лицо, не по имени. Поэтому и удивилась, когда получила от нее это послание.
Она достала из сумки мобильник и нашла сообщение, полученное в день, который теперь считала вторым рождением. Показала Марине номер отправителя.
– Ошибки нет?
Марина пожала плечами.
– Да, это мамин номер. Я же вам сразу сказала, когда вы позвонили. Только не представляю, зачем ей понадобилось скидывать вам музыку. Мама вряд ли умела это делать. Она пользовалась аппаратом по минимуму: звонки и эсэмэски. Можно?
Марина протянула руку, и Даша отдала ей телефон. Марина приложила аппарат к уху, прослушала музыкальную фразу до самого конца. Потом еще раз, затем вернула телефон Даше.
– Ничего не понимаю. Мне эта музыка ничего не говорит. Да и мама, насколько я знаю, джазом не увлекалась. – Она с любопытством взглянула на Дашу: – Вы так и не сказали, где познакомились.
Даша сунула мобильник в задний карман джинсов.
– Может, мы сядем? – предложила она. – В двух словах не объяснишь.
Они уселись на диван, и Даша начала рассказ о том, что привело ее в город. Рассказала о конкурсе, о
