планеты, чтобы уничтожить противника.
Русские, похоже, находили англичан первыми. Уже пять «Суодфишей» с «Арк Рояла» не возвратились назад на авианосец. Последние сообщения от погибших гласили: атакованы самолётами неизвестного типа. Дальше следовало красноречивое молчание в эфире. Уже все наличные силы были брошены на поиск врага. И почему Теннант не сумел удержать контакта с противником? Хотя командира «Рипалза» понять можно. Увидеть и пережить такое — не пожелаешь ни одному моряку. Эсминцы смогли спасти несколько десятков человек с погибшего линейного крейсера. Сейчас все спасённые шли в Розайт на одном корабле. Теннант, приняв под своё командование усечённую флотилию эсминцев, получил приказ присоединиться к флоту Канала, выдвигавшемуся вдоль побережья Норвегии на север. «Саутгемптон» и «Шеффилд» прочёсывали океан в поисках врага. И нашли его. Ночью.
Вонг-Вьет Ван До решил задачу командования очень просто: использовал техническое превосходство в радиолокации и навязал англичанам ночной бой. Таким образом командор повысил шансы на выживание своего соединения в предстоящем бою. Обнаружив радаром вражеские крейсера, «Вардар» и «Вектер» часа два «вели» их до наступления полной темноты. А затем слаженно атаковали ближайший — торпедами и артиллерией. Какой из крейсеров добился торпедного попадания, было уже не столь важно. Вспыхнувший на «Саутгемптоне» пожар чётко указал цель наводчикам-артиллеристам, и, подключив универсальный калибр, крейсера развили максимальную скорострельность. Через десять минут недавно бывшая крейсером пылающая развалина быстро погружалась в океан. Примчавшийся на помощь «Шеффилд» уже ничем не мог помочь гибнущему товарищу. Наоборот, сам чуть не стал второй жертвой охотников. Огрызаясь из своих шестидюймовок, взывая о помощи на всю Атлантику, англичанин помчался под защиту более сильных собратьев.
Форбса, прилёгшего вздремнуть на пару часов, разбудило срочное и неприятное донесение с «Шеффилда». Адмирал быстро сориентировался в обстановке, отдав приказ «Дюнкерку» идти на помощь вступившему в бой крейсеру. Спеша за удалявшимся линейным крейсером, первая и вторая эскадры линкоров флота метрополии увеличили ход до максимума. При этом корабли второй эскадры стали постепенно отставать от «Нельсона» и «Роднея». Ведущие поиск на других направлениях крейсера получили новое целеуказание для поиска противника. Авианосцы с рассветом получили приказ подготовить к вылету торпедоносцы и истребители. В напряжённом ожидании прошло около двух часов. Затем на британских кораблях услышали глухие отзвуки залпов главного калибра и стали получать радиограммы с «Дюнкерка». «Француз» вступил в бой с линкором противника. Вражеские крейсера атаковали спешащий на помощь систершипу «Глазго».
Радар «Конунга» обнаружил приближающийся крупный корабль задолго до огневого контакта с ним. Вонг-Вьет Ван До велел крейсерам прекратить погоню и уйти с курса приближающегося корабля противника. Судя по отметке на радаре — это линкор. «Вардар» и «Вектер», на которых стояли такие же радары, повернули навстречу более мелкой отметке, возникшей на радаре справа.
Командор решил сойтись с англичанином на контркурсе, ведя огонь носовыми башнями. К сожалению, вместо «англичанина» появился «француз». Открыв ответный огонь, он ещё какое-то время сближался с кораблём командора, затем резко отвернул влево. Вонг-Вьет Ван До, ещё до поворота противника слегка довернув, ввёл в действие на остром курсовом углу кормовую башню. Всё это время, тринадцать минут, противники осыпали оппонента снарядами. «Дюнкерк» сумел добиться четырёх попаданий в «Конунг». Наибольшие проблемы вызвал 330-миллиметровый снаряд, попавший в лобовую плиту возвышенной башни «Два». Четырёхсотмиллиметровая лобовая плита успешно отразила удар. Тем не менее крайнее левое орудие было выведено из строя, а сама башня замолчала на пять минут. Попадание в носовую часть корпуса вызвало внутренний пожар на баке. Ещё два снаряда попали в главный бронепояс линкора. Вертикальные плиты слегка вдавило, началась небольшая фильтрация воды, противоторпедные були были сильно повреждены осколками.
«Дюнкерк» получил пять попаданий. Попадание в ангар вызвало колоссальный пожар на корме. Попавший под острым углом в носовую часть 356-миллиметровый снаряд взорвался между погребами башен главного калибра у противоположного борта. Возник сильный внутренний очаг возгорания. Молчавшая половину боя башня «Два» на «Конунге», вновь открыв огонь, добилась двух попаданий в корпус выше броневого пояса «Дюнкерка». На сократившейся дистанции боя эти снаряды уже не смогли пробить бронепалубу линейного крейсера, но вызвали ещё один сильный пожар. Взметнувшийся над палубой огонь принялся облизывать надстройку и дымовую трубу. Пятый снаряд угодил в барбет возвышенной башни главного калибра. Хотя угол попадания не позволил полноценно пробить броневую плиту, башня замолчала до конца боя. Собственно, это попадание и вынудило французский корабль прекратить бой и отвернуть в сторону. Для исправления повреждений возвышенной носовой башни было необходимо какое-то время, а сближение с серьёзным противником, имея в строю половину артиллерии, в планы французов не входило.
Вонг-Вьет Ван До уже наблюдал на экране радара пару жирных силуэтов, поэтому, скрипя зубами, не стал преследовать отступавшего храброго противника. Приказав парой залпов подстегнуть «француза» к увеличению дистанции отрыва, командор двинулся навстречу новому противнику. Командор вовсе не собирался подставлять свой корабль под удар. Вот уже час, как командор наблюдал на радаре корабли Ройтмана-Миябы и общался с ними в эфире. К линкорам присоединился крейсер «Альдейга» из состава сил охранения авианосного соединения.
Вынужденный покинуть поле боя «Дюнкерк» тем самым спас британский крейсер «Глазго». Так получилось, что тот обнаружил «Вардар» и «Вектер» одновременно с залпом их орудий. Резко изменив курс, применяя маневрирование, «Глазго» двинулся в сторону кораблей Форбса. Крейсерам-охотникам не хватило около получаса, чтобы прихлопнуть «Глазго». Появившийся с юго-востока горящий корабль вынудил «Вардар» и «Вектер» вторично за сегодняшнюю ночь прекратить погоню. «Глазго», получив шесть 203-миллиметровых снарядов, с трудом справлялся с тушением многочисленных пожаров. Левый ангар и обе кормовые башни 152-миллиметровых орудий представляли собой горы металлических обломков. После того как один пылающий корабль присоединился к другому, оба направились в сторону главных сил английского флота. Небо на востоке становилось светлее, начинались предутренние сумерки.
Поступавшие с французского линейного крейсера и с «Глазго» донесения о ходе боя заставили офицеров штаба адмирала Форбса сильно задуматься. Если гибель «Саутгемптона» в ночное время ещё можно было объяснить внезапностью атаки, то бой в тёмное время суток с линкором и другими крейсерами врага говорил о тактическом превосходстве этого врага. И, скорее всего, русские имели радиодальномеры. Очень хорошие радиодальномеры. У «Владычицы морей» появилась большая проблема — техническое отставание. Чарльз Форбс отдал приказ всему линейному флоту метрополии лечь на обратный курс. Немедленно. Иначе может произойти непоправимое.
Сопровождавшая линкоры половина флотилии эсминцев помчалась на разведку в наиболее вероятном направлении появления врага. Всё ещё ведущим поиск в море крейсерам был отдан приказ идти на соединение с линейным флотом. В предрассветных сумерках с правого борта приблизились горящие «Дюнкерк» и «Глазго». Вид английского крейсера ужасал. Кормовой башни «Y» просто не существовало. Сгоревший ангар зиял пустотой. Постепенно наступал рассвет, корабли Форбса медленно нагоняли собственную вторую эскадру линкоров.
Вскоре с тяжёлого крейсера «Суффолк» пришла радиограмма. В Датском проливе крейсер нашёл немцев. Корабли, опознанные как «Шарнхорст» и «Гнейзенау», двигались на запад. На англичан они внимания не обращали.
Чуть позже, у острова Ян-Майен, тяжёлый крейсер «Корнуолл» тоже нашёл свою гибель. Отчаянные радиограммы о помощи и спасении ложились на стол адмирала, заставляя того только крепче сжимать кулаки. Даже если линкоры повернут на помощь, они не успеют. «Камберленд», находившийся поблизости, получил приказ отходить.
Это решение, за которое его потом сильно критиковали, было правильным. Против двенадцати 305-
