— Думаешь, сумеем пройти через ворота Геммы? — спросила я.
— Конечно! — заверил Лэй. — Неужели ты полагаешь, что меня до сих пор ищут? Да в империи давным-давно позабыли о моем существовании.
Я помолчала, изучая лоснящуюся от жира, покрытую пятнами вина столешницу. Все последние дни меня беспокоила оговорка Лэя о каком-то загадочном «дельце», которое он собирался «провернуть». Но в ответ на мои вопросы зловредный эльф то отшучивался, то притворялся, что ничего не понимает. Зная беспокойный характер приятеля, я могла лишь догадываться, что это за «дельце», но была уверена в одном: оно не обернется ничем хорошим.
Вдруг ушастик сам заговорил на интересную мне тему:
— У тебя есть план, как найти нужную сумму?
— Да. Я собираюсь наняться на работу. А ты?
— А я — ограбить банк, — подавшись вперед, тихо ответил эльф. — Ты со мной?
Я уже привыкла к дурацким шуточкам друга, но сейчас, глядя в его шальные глаза, вдруг поняла: на этот раз все серьезно. Следовало прямо сейчас вправить ему мозги. Одной рукой схватив Лэя за шиворот, другую я сжала в кулак, поднесла к его носу и раздельно проговорила:
— Я. Воин. А. Не. Грабитель.
— Тише ты! — заерзал мальчишка. — Услышат же!
— Выкинь эти мысли из головы.
— Мара, нам для путешествия нужно целое состояние! — горячо зашептал ушастик. — Тебе никогда не заработать такие деньги честным трудом! Даже если мы с тобой будем работать вдвоем круглые сутки, не тратя времени на отдых, и тогда нам жизни не хватит! Ну… твоей во всяком случае.
— Ничего, найду работу за большие деньги, — сердито возразила я. — Буду наниматься в охрану караванов или как в Полянке — избавлять людей от разбойников.
— Можно подумать, разбойники в империи на каждом углу! — разозлился эльф.
— Да, так и есть. За последний год я встречалась с ними уже три раза.
— Ну и что, ты собираешься по всей стране за ними бегать?..
Лэй замолчал, кивком указав на служанку, которая наконец соизволила принести ужин. Девица молча грохнула на стол две тарелки с непонятным бурым месивом, кувшин с водой, и молча удалилась. Эльф опасливо попробовал еду, сморщился:
— Это жаркое что, уже кто-то ел?.. — и продолжил: — В конце концов тебя убьют, а денег ты так и не заработаешь…
— Заработаю. — Я грохнула кулаком по столу, так что тарелки подскочили. — И начну прямо сейчас.
Встав, я направилась к стойке, за которой стоял высокий, болезненно худой трактирщик.
— Добрый вечер, хозяин.
Человек уставился на меня, долго рассматривал, потом неохотно ответил:
— И вам того же… леди.
— Вот, хочу спросить: нет ли у вас на примете какой-нибудь работы для свободного воина?
Маленькие угрюмые глазки трактирщика вдруг забегали, на окруженной сальными космами лысине заблестели капли пота.
— Так сразу и не скажешь, леди… Мне надо подумать, поговорить кое с кем. Может, и найдем вам подходящую работенку.
Я кивнула:
— Остановлюсь у вас. Вы ведь сдаете комнаты?
— Два криона за ночь, леди, — торопливо проговорил хозяин.
Высокая цена удивила, но я не стала торговаться — выложила на стойку две монеты, получила ключ и вернулась к столу. Лэй, не сводивший с меня напряженного взгляда, спросил:
— О чем вы разговаривали?
— Он пообещал найти мне работу.
Трактирщик между тем снял заляпанный фартук и суетливо выбежал из зала.
— Ох, не нравится мне все это… — пробормотал ушастик.
— Доедай и пошли спать, — отрезала я.
Мы прошли в заднюю часть дома, где располагались комнаты для постояльцев.
— Ну и апартаменты! — фыркнул Лэй, разглядывая покрытый сором пол, два продавленных, пахнущих плесенью тюфяка и грязные стены без окон. — Видел, ты отдала за них два криона. Все, Мара, теперь торговаться с людьми буду только я.
— Отдыхай, — прислонив к стене фламберг, я легла на тюфяк и закрыла глаза.
— Тебя-то, может, блохи не пугают, — бубнил ушастик, ворочаясь в углу. — Может, они тебе о родине напоминают. А мне завшиветь неохота.
— Это ты бродяжничал пять лет, — напомнила я. — Так что тебе не привыкать…
Лэй не успел выдать очередную порцию шуточек. В дверь постучали, и грубый голос выкрикнул:
— Именем императора, откройте!
— Стража! — почти беззвучно выдохнул эльф.
— Откройте, именем императора! — повторили снаружи. — Убийца Лэйариел Вэй’Иллоский и беглая преступница Акхмара, выходите и не пытайтесь сопротивляться!
Мы переглянулись: отступать было некуда. В хлипкую дверь забарабанили кулаком. Я остановилась посреди комнаты и опустила голову.
— Ты что делаешь? — шепотом взвыл ушастик. — Нашла время!
Я жестом приказала ему замолчать и погрузилась в раш-и. Вскоре мои чувства обострились настолько, что я смогла по биению сердец определить: в тесном коридорчике находятся пятеро человек. По двое справа и слева от двери, один — прямо перед нею. Тощий трактирщик, что жался поодаль, не в счет.
Я знаками показала эльфу, что нужно делать. Лэй кивнул и принялся творить волшбу. Дверь содрогалась от ударов крепкого кулака. Я бесшумно подкралась, изо всей силы пнула ногой дверь, и она слетела с петель, сбив с ног одного из стражников. Я быстро пригнулась и пропустила над головой бешено гудящий пульсар, который поразил сразу двоих. Подскочив к оставшимся служителям закона, я схватила их за шеи и столкнула лбами, очень надеясь, что не убью их. Оба беззвучно опустились на пол. Последний более-менее невредимый горе-воин барахтался, стараясь выбраться из-под двери. Лэй добил его ударом воздуха. Трактирщик, почуяв, что запахло жареным, сбежал из коридора.
Вслед за ним мы выскочили в зал. Лэй перемахнул стойку одним прыжком и вытащил из-под нее дрожащего хозяина. Схватил нож, которым трактирщик резал копченую свинину, прижал к его горлу:
— Какого морта ты нас сдал?
— Уходим, пока еще стража не подоспела! — крикнула я.
— Нет, погоди, я хочу разобраться, — уперся ушастик.
Посетители трактира вставали из-за столов. Одни медленно продвигались к двери, намереваясь убраться подальше от места драки, другие, напротив, демонстрировали готовность в нее ввязаться. Пришлось выставить перед собой фламберг и оскалиться. Люди отшатнулись.
— Так чем мы тебе не угодили, свинья ты довольная? — настаивал эльф.
— Эээ… — проблеял хозяин, указывая куда-то себе за спину.
Я присмотрелась: на стене висела заляпанная бумага. Два портрета — белокурый эльф и хмурая орка, в которых без труда можно было узнать нас. «Разыскиваются беглые преступники, — гласила надпись. — Награда за поимку пятьсот леонов».
— Заработать хотел, гнида, — осклабился Лэй. — Не вышло…
— Верни деньги за комнату, — потребовала я.
— Да-да… не убивайте… — взмолился трактирщик, дрожащей рукой выкладывая на стойку два криона.
— Почему же только за комнату? — широко улыбаясь, проговорил Лэй. — А за беспокойство и испорченный отдых? Ну-ка, где ты хранишь выручку?
— Заберите все, только пощадите, — хозяин выдвинул ящик под стойкой.
Ушастик сгреб содержимое ящика, ссыпал прямо в дорожный мешок и, стукнув трактирщика в висок
