Предположение это блестяще подтвердилось последующими исследованиями: берег Александра I является неотъемлемой частью Антарктического континента, отделенной от основной материковой массы лишь незначительным узким проливом, круглый год скованным льдами.
Русские исследователи первые достигли Южного материка и приподняли покров тайны, на протяжении трех столетий волновавшей умы западноевропейских мореплавателей и ученых. Великий подвиг моряков «Востока» и «Мирного» составляет одну из блестящих страниц в истории географических открытий.
Совершив беспримерный по длительности и трудности поход вокруг Антарктического материка, русские корабли, неоднократно подходившие к нему вплотную, определили своим маршрутом его примерные очертания.
Масса Антарктического материка оказалась сосредоточенной в пределах семидесятой параллели. Лишь со стороны Индийского океана он распространялся севернее до Южного полярного круга, да на стыке Тихого и Атлантического океанов образовывал выступ в виде Земли Грейама. Свыше чем на 13 тыс. км протянулись берега этого огромного нагорья, — обрывистые, по большей части скрытые стенами мощных ледников. До высоты 3 тыс. м поднялась Антарктида над уровнем океана, а отдельные хребты и вершины ее — до 4,5 тыс. метров. Ледяной щит в сотни метров толщины наглухо скрыл о
Вопрос о существовании terra australis incognita был теперь решен окончательно и, вопреки утверждению Кука, решен положительно.
ОСТРОВА, ПОГЛОЩЕННЫЕ ОКЕАНОМ
«Изучение распределения, характера и динамики отложений грунтов дна Восточно-Сибирского моря совершенно непроизвольно заставило вспомнить о проблеме Земли Санникова и Земли Андреева, служивших предметом интереса в течение нескольких последних столетий…»
Такими словами начал свое сообщение на втором Всесоюзном Географическом съезде в 1947 году В. Н. Степанов.
Что побудило советского ученого оживить интерес к гипотетическим землям Северного Ледовитого океана?
Когда и при каких обстоятельствах возникла проблема Земли Андреева и Земли Санникова? Почему эти земли привлекали особое внимание нескольких поколений исследователей? Что, наконец, заставило предать эту проблему забвению?
Немало написано замечательных книг об отважных русских землепроходцах, которые в необычайно короткий срок, в течение лишь нескольких десятилетий, преодолели огромный путь от Уральских гор до побережья Тихого океана. Терпя неимоверные лишения, ежечасно рискуя жизнью, они исследовали необозримые пространства Северной Азии. Великие географические открытия русских людей увековечены в истории.
На лодках по рекам, по коварным волнам Студеного моря вдоль побережья Сибири, по сухопутью продвигались все дальше на восток небольшие казачьи отряды, достигая устьев Лены, Яны, Индигирки, Колымы. Смелым исследователям открылись просторы Тихого океана. Семен Дежнев обогнул северо- восточный мыс Азии и прошел проливом, отделяющим Азиатский материк от Америки. Чукотский полуостров и Камчатка услышали русскую речь.
Дремучие леса, полноводные быстрые реки, студеные даже в летние дни, непуганый зверь, хмурое и неприветливое «Ледяное» море повсюду встречали исследователей дальних просторов Азии. Только изредка на их пути вырастали кочевья охотников и оленеводов — якутов, чукчей, юкагиров и других народностей Восточной и Северо-Восточной Сибири.
Путешественники пускались в расспросы и черпали сведения о землях, лежащих на востоке, севере и юге за высокими горными хребтами и за морями, Восточным и Северным.
Первый этап исследований охватил обширные пространства Северной Азии. Естественно, что после этого появилась необходимость точно определить очертания вновь открытых территорий и нанести их на карту. Потребовались специальные экспедиции для производства геодезической съемки. Начало этому грандиозному, жизненно необходимому для России предприятию было положено Великой Северной экспедицией, инициатором которой явился Петр I.
Отряды этой экспедиции подробно изучали и описывали побережье Северного Ледовитого океана и примыкающие к нему морские пространства.
Человеческий взор начинал проникать в неведомые ранее области Арктики. Географические представления о Крайнем Севере постепенно расширялись.
Сведения, почерпнутые путешественниками у встречавшихся им якутов и чукчей, о землях, лежащих якобы за Студеным морем, нередко приводили к подлинным открытиям.
Легенда об островах, лежащих к северу от берегов Восточной Сибири, против устьев рек Яны и Колымы, услышанная в 1645 году Михаилом Стадухиным во время пребывания его на Колыме, впоследствии подтвердилась: были открыты Большой Ляховский остров и Медвежьи острова.
Однако бывало и так, что рассказы местных жителей не получали подтверждения при специально учиненных поисках.
В те времена, когда русские суда вели в восточной части Северного Ледовитого океана первые разведки новых земель, существовало мнение, что все острова и земли, расположенные в этом районе, являются продолжением лежащего на востоке Североамериканского материка. Предполагалось, что они очень велики и населены народами, родственными чукчам.
Стремление исследовать эти земли, определить их истинные очертания и размеры, познакомиться с населяющими их народами сопутствовало изучению Медвежьих островов и привело к возникновению гипотезы о существовании обширной Земли Андреева.
На лодках по морю в летние месяцы, а ранней весной — по льду отправлялись экспедиции для «проведывания» Медвежьих островов. Некоторые из них кончались неудачно. Непроходимые льды и туманы создавали тяжелые и опасные препятствия на пути смелых исследователей.
Первые сведения о Медвежьих островах были получены от промышленника Ивана Вилегина. В ноябре 1720 года он отправился по льду на север и достиг острова, но «за беспрерывными ветрами и туманом не могли ехать вдаль, почему и не знают, твердая ли то была земля или остров и есть ли на нем жители и растет ли лес. Видели старые юрты и места прежде бывших юрт, но не могли узнать, какому народу они принадлежат».
Вслед за Вилегиным дважды пытался проникнуть на Медвежьи острова Федот Амосов, сын боярский. Лишь во второй раз ему удалось достигнуть того же острова, что и Вилегин.
Слухи о «Большой земле» нашли свое отражение в картографических изображениях побережья северо-востока Сибири и омывающих его морей. На карте, выполненной казачьим полковником Афанасием Шестаковым, берег Большой земли нанесен севернее острова Копая (соответствует Большому Медвежьему), на расстоянии двух дней пути от него.
Представление о наличии Большой земли в восточной части Северного Ледовитого океана длительное время господствовало среди русских исследователей, хотя все экспедиции, отправлявшиеся на ее розыски, заканчивались безуспешно.
«О Медвежьих островах существовали в то время одни темные, на преданиях основанные, известия. Надлежало привести их в ясность и испытать на деле степень вероятия молвы о продолжении Америки мимо Колымы в недальнем от Сибирского берега расстоянии», — писал известный русский исследователь Фердинанд Петрович Врангель после возвращения из путешествия по северным берегам Сибири.
