Думая таким образом, Хромов уже собрался направиться к своему дому, где у него самого были небольшие проблемы, но тут до него неожиданно дошло: если модемная связь с его компьютером действительно осуществлялась из этого дома, то тут должен быть телефон.
Валерий Николаевич направился к соседнему дому и постучал в дверь. Сначала ему никто не ответил. Но потом откуда-то из глубины до него донесся глухой старческий голос:
— Что вам надо? Что вы стучите?
— Простите меня, пожалуйста, — Хромов еще не знал как ему поступить и что сказать человеку, чтобы не испугать его, — я бы только хотел узнать, где хозяин соседней дачи?
— Где надо, — услышал Хромов. — Зачем он тебе?
— Да… хотел долг ему вернуть. Вы не бойтесь, я здесь поблизости живу. Звонил ему из города, никто не отвечает. Да вы не бойтесь меня: у меня здесь же, в Комарове, собственная дача. Так что… откройте, пожалуйста.
— Иди отсюда! — грозно сказал из-за двери старик. — Ишь что захотел: открыть ему! Иди отсюда, у меня топор в руке.
— Да что вы! Мне только долг отдать вашему соседу! — пытался говорить как можно убедительней Хромов.
— Убирайся, меня не обманешь. В том доме нет никакого хозяина! Иди отсюда скорей, пока я не вышел не отбил тебе башку!
— Да за что, мил человек? — ухмыльнулся Хромов.
— А за то, что там живет не хозяин, а хозяйка. Женщина там живет, «мил человек»! — передразнивая Хромова, ответил старик.
Хромов озабоченно потер лоб. «Значит, в доме живет женщина? Интересно!»
— Уважаемый, вы меня видите? — спросил он виновато улыбаясь тому, кто, возможно, в самом деле стоял за дверью с топором.
— Ну?
— Посмотрите, вот мое удостоверение, — Хромов достал свое служебное удостоверение и развернул его перед небольшой щелью.
— А что ж ты комедию валял? Сразу не мог сказать, что ли, кто ты такой есть? — недовольно заворчал старик и, лязгнув задвижкой, открыл дверь…
Теперь Хромов знал, кто живет в доме, которым он интересовался. В нем жила одинокая женщина (даже не жила, а лишь изредка заезжала сюда), по словам старика «ничего себе дамочка», которая, как правило, наведывалась сюда в компании с «солидным молчаливым мужиком». Зачем они сюда приезжали? «Ясно, зачем, — бурчал старик, похохатывая. — Будто сам не знаешь, зачем мужик с бабой на несколько часов приезжают…» Да, кстати, в доме был телефон. Его примерно год назад провели в эту дачу.
Но самым главным, что неожиданно для себя извлек Хромов из этого разговора, было то, что женщина, портрет которой вскользь, двумя-тремя штрихами набросал старик, вдруг очень напомнила ему… Да, тот же рост, манера держаться и даже некоторые словечки. Хотя возможно, что все это Валерию Николаевичу только показалось.
Хромов был в полной растерянности: «А что, если это в самом деле она? Тогда многое, очень многое становится ясным!» Несмотря на неутешительное для себя открытие, Валерий Николаевич и на этот раз становился палочкой-выручалочкой: только теперь не только для своего полковника, но и для всего Управления. Он в одиночку размотал тот клубок, который уже месяц раскручивала бригада аналитиков из центра.
Попрощавшись со стариком, Валерий Николаевич направился к машине, чтобы ехать теперь к себе на дачу. Но вдруг ему показалось, что из дома, того самого, которым он интересовался и который был пуст, кто-то смотрит на него. Хромов чувствовал чей-то взгляд на своей спине. Лениво открывая дверцу «девятки», он неожиданно резко повернулся и увидел бледное, чуть одутловатое, заросшее щетиной лицо в окне рядом со шторой. Тот, кто был за окном, лишь на мгновение замешкался, но потом резко отпрянул в темноту за штору.
«Где-то я уже видел это лицо, — подумал Валерий Николаевич. — Вот так номер! А старик говорит, что в доме никого нет…» Валерий Николаевич отъехал от таинственного дома метров на сто и заглушил мотор. Издали он еще раз оценил расположение окон в доме и рассчитал путь, по которому сможет подойти к дому незамеченным. Ему хотелось еще раз взглянуть на это лицо.
Хромов подкрался к дому, стараясь избегать тех отрезков пути, которые просматривались из окон. Минут пять он стоял у деревянной стены, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из дома.
Все было тихо. Только раз за все это время он услышал что-то вроде тяжелого вздоха и невнятного бормотания. Но это мог быть и ветер.
Присев на корточки, он прошел к крайнему окну. Именно оттуда, по его мнению, доносились звуки.
Хромов чувствовал, что там, за шторой, кто-то есть. Несомненно, это был тот самый человек лет пятидесяти с бледным и чуть одутловатым лицом.
Валерий Николаевич осмотрел это окно и выяснил, что штора не везде плотно прилегает к раме: чуть выше середины окна она отошла на сантиметр в сторону. Чтобы заглянуть в образовавшийся зазор, Хромову было необходимо, как скалолазу, вцепившись пальцами в углубления и трещины деревянной стены, без шума встать ногами на цементный выступ фундамента.
И он добрался таки до зазора между шторой и рамой, до этой заветной щели. Стоять долго на фундаменте Хромов не мог. Пальцы рук не выдержали бы в таком напряжении и десяти секунд.
Валерий Николаевич не ошибся: в углу комнаты, как раз там, куда устремлен был его взгляд, лицом к стене сидел человек. Большие белые руки его лежали на коленях, а голова качалась взад-вперед, как маятник. На этот раз Хромов не видел его лица; он мог наблюдать только чуть сгорбленную спину, седоватый затылок и часть небритой щеки, которая была в беспрестанном и монотонном движении, словно человек все время что-то шептал.
Человек был явно не в себе. На столе стояли бутылки из-под пива, вина и водки, какие-то консервные банки, скрюченные сухие кусочки хлеба. И всюду по столу были разбросаны исписанные листы бумаги… И вдруг Валерий Николаевич увидел… огромного таракана, невозмутимо, словно танк «Клим Ворошилов» из укрытия, выползшего из опрокинутой консервной банки и с ходу начавшего «вести боевые действия» — заглатывать подряд хлебные крошки, которые попадались ему на пути.
«Во дает, морда!» — с восхищением подумал Хромов и почувствовал, что сейчас свалится спиной в кустарник. Валерий Николаевич сделал последнее усилие и, сломав пару ногтей, бесшумно спустился на землю.
Идя к автомобилю, Хромов размышлял об увиденном в доме человеке: «Он или не он? А если это он, то почему и зачем он там сидит?»
Хромов подъехал к своей даче. Навстречу ему из соседней дачи вышла женщина геркулесовских размеров в лопающемся на животе веселенькой расцветки переднике, пожелтевшем от кулинарного жира и времени, с маленькой по-змеиному шипящей сковородой в руке.
Валерий Николаевич невольно подумал: «И зачем ей такая маленькая? Кушает-то она не меньше, чем гренадерский полк на постое!»
— Валерик, здравствуй! Зайди ко мне, а то я не могу оторваться: у меня там блины.
— Ну что там, теть Дуся? Влезал кто-то ночью?
— Да, ближе к утру. Ужас-то какой! Я от шума проснулась, в окно выглянула, смотрю — парень к тебе на веранду лезет. Ну я и встала тихонечко у окна. Ох страшно, Валерик, а вдруг бы он ко мне полез? Я ведь одна дома, и на помощь позвать не успеешь, как с тобой что-нибудь сотворят (тут Валерий Николаевич едва сдержал улыбку!) или по голове тюкнут… Скушай блинчик!,
— Спасибо, не хочу, — Хромов отмахнулся от ноздреватого блина. — Да вы б его, теть Дусь, одной
