было ступенчатое, эшелонированное в высоту и достаточно широкое по фронту построение значительной группы самолётов. Каждая ступенька «этажерки» выполняла свою, строго определённую роль. В целом же она являла собой грозное для противника боевое построение советских истребителей. Если вражеским самолётам и удавалось уйти из-под удара одной ступеньки «этажерки», они немедленно подпадали под убийственный огонь другой, затем третьей.
В строю боевой «этажерки» вместе со мной часто летал молодой лётчик Островский. Ему было девятнадцать лет, когда он пришёл в нашу часть. Стройный юноша, живой, стремительный. Он нравился нам своей горячностью и тем, что всегда рвался в бой. Судя по тому, как он держался в бою, из этого юноши мог выйти хороший истребитель. Мы внимательно следили за его ростом. Всегда весёлый, услужливый, готовый на всё ради товарищей, он был самым молодым среди нас. Мы прозвали его: «Сынок».
В один из дней я встретил его хмурого, грустного; он одиноко бродил в степи за аэродромом.
— Что с тобою, Сынок?
Он протянул измятое письмо. Ему писали с родины, что его отец растерзан гитлеровцами. Я обнял его и сказал, что мы вместе будем мстить немцам за страдания, которые они принесли нашей Родине!
Горе и ненависть ожесточили юного лётчика, он бился яростно, отдавая всего себя борьбе с врагом. После каждого удачного воздушного боя Сынок оживал, улыбался и, блестя глазами, говорил:
— Дал я им сегодня.
Весь полк радовался его успехам, любил его. Сбивая очередной немецкий самолёт, мы говорили Островскому:
— Это за твоего отца…
В одном из боёв мы потеряли Сынка. Он сбил «мессера», но сам был подожжён и выбросился из горящего самолёта на парашюте. Я продолжал драться, полагая, что Сынок благополучно приземлится. Вдруг послышался голос Дзусова со станции наведения:
— Покрышкин! Сынок в опасности.
Три «мессера» кружили над ним и подло, по-волчьи, с немецкой жестокостью стреляли в беззащитного человека, повисшего на стропах парашюта. Я бросился в атаку. Но Сынок, уже мёртвый, падал на землю.
На заре мы похоронили отважного юношу. Речей было мало. Разве можно словами передать то, что происходило в душе каждого из нас? Островский стоял перед нами, как живой, все помнили его манеру прощаться с товарищами перед взлётом: — взмах руки и возглас:
— До скорого!
Здесь, у могилы молодого советского лётчика, который отдал свою жизнь за счастье народа, наша формула воздушного боя: — высота — скорость — манёвр — огонь, осветилась величием священной миссии, возложенной на плечи нашего поколения, — непримиримой борьбы с врагами социалистической Отчизны. В выношенной нами формуле незримо стал жить решающий элемент победы — жгучая ненависть к врагу.
Борьба в небе Кубани разгоралась всё с большей силой. Дзусов целыми днями пропадал на высоком холме неподалёку от станции Крымской, где в кустарнике была замаскирована радиостанция наведения. Ясные солнечные дни позволяли вести бои на всех высотах — от земли до «потолка» самолётов, где можно было драться, только предварительно одев кислородные маски. С каждым днём сражения крепло боевое мастерство наших лётчиков. Тут родилась блестящая воинская слава братьев Глинка, лётчика Крюкова, Речкалова и многих других советских асов. Приезжавшие с радиостанции наведения офицеры рассказывали, да и сам я иной раз улавливал это в эфире, что как только в небе появлялись наши эскадрильи, немецкие авианаводчики, Нервничая, торопились передать своим пилотам тревожный сигнал.
Было приятно и радостно сознавать, что воинский труд, в который я вкладывал всю свою энергию советского человека, члена коммунистической партии, приносит реальные, ощутимые результаты, вносит определённую долю в напряжённые усилия советских воздушных воинов, завоёвывающих господство в воздухе.
Наши лётчики неустанно совершенствовали своё тактическое мастерство. Этому во многом способствовала острая творческая мысль наших старших авиационных начальников. Они хорошо планировали и организовывали боевую службу наших истребителей. На самых ответственных участках фронта истребительные группы действовали с передовых аэродромов, уничтожая противника в «зонах истребления». В то же время другие истребители несли службу патрулирования над линией фронта или сопровождали своих штурмовиков и бомбардировщиков.
По соседству с нами в «зоне истребления» действовали лётчики, летавшие на машинах, построенных на средства саратовских колхозников. За короткий срок они уничтожили свыше стапятидесяти немецких самолётов. Их успеху способствовала чёткая организация действий в «зонах истребления». Тут одни наши истребители, сильно эшелонируясь по высоте, вели бои на уничтожение только вражеских истребителей, а другие группы боролись с бомбардировщиками противника. В то же время в руках командира всегда имелся солидный резерв сил, которым он мог повлиять на исход боя в «зоне истребления», если туда подходили свежие немецкие самолёты. Вызов резерва осуществлялся по радио с командного пункта, находившегося у линии фронта, на холме, с которого можно было следить за ходом боя.
Немцы пристально присматривались к тактическим приёмам наших лётчиков и прилагали все усилия к тому, чтобы при первой же возможности поставить их в невыгодные условия боя. Враг практиковал самые различные приёмы военной хитрости. Борьба шла острая. Победителем из каждого воздушного боя выходил тот, кто грамотно, с полным знанием дела использовал своё оружие.
Наши истребители, летавшие на скоростных машинах, широко практиковали свободные воздушные бои. Действуя методами группового свободного поиска, они захватывали в сферу своих полётов большую территорию и порою появлялись над расположением противника на значительном удалении от линии фронта. Свободные воздушные бои приходилось довольно часто вести и мне со своей группой лётчиков.
Хорошие результаты этих боёв, думается мне, нужно, прежде всего, отнести на счёт тех элементов воинского воспитания, которые мы повседневно старались применять в нашей части. В частности, лётчики моей эскадрильи постоянно воспитывались на мысли, что индивидуальное мастерство пилота особую силу приобретает в совместных, коллективных действиях.
— Лётчик, который в воздухе думает только о себе, — говорили в нашей эскадрилье, — даже при всех своих боевых данных будет всего-навсего кустарём-одиночкой и рано или поздно будет сбит.
Характер современной воздушной войны вызывает необходимость воспитания единого стиля. Ведь для меня вовсе не безразлично, с кем я пойду в групповой воздушный бой! Я должен быть уверен в том, что мой напарник, моё звено, моя эскадрилья поймут меня в воздухе. И когда в нашу боевую семью влилась новая группа молодых лётчиков-истребителей, мы со всей остротой поставили перед ними все эти вопросы.
Новых лётчиков было сначала пятеро: Голубев, Клубов, Трофимов, Жердев, Чистов. Знакомя меня с ними, Дзусов шутливо сказал лётчикам:
— Вы будете учиться по системе Покрышкина…
Лётчики улыбались: что это за система? Система — это. конечно, было сказано чересчур громко. Но определённые принципы истребительного боя мы в эскадрилье уже имели. С этими принципами мы считали своим долгом познакомить молодёжь. Все пятеро раньше летали и дрались на самолётах другой конструкции, нежели те, что были в нашей части. Кое-кто из них думал, что они всё знают, всё умеют и что речь идёт о том, чтобы ознакомиться с новой боевой техникой, совершить два-три провозных полёта — и всё. Нужно было со всем этим считаться и щадить их самолюбие.
Я с большим интересом занялся пятёркой новичков. Хотелось ещё раз проверить то, что Дзусов назвал системой Покрышкина. Это может показаться смешным, но меня обрадовало то обстоятельство, что все пятеро были молодыми, смело рвущимися в бой воинами, с горячим стремлением овладеть лётным делом и стать мастерами воздушных боёв. На первом этапе становления лётчика все мысли должны быть о лётном деле. Лётное дело — это искусство, которое требует от человека всей его жизни; равнодушие нетерпимо: оно дорого будет стоить. Когда думаешь о советских лётчиках, то вспоминаешь, какой любовью, каким ореолом почёта окружён у нас сталинский сокол. С какой теплотой сказал однажды Сталин о наших
