— Играет, — задумчиво произнес монах, убирая руку и украдкой вытирая ладонь о полу плаща. — Кошка играет с мышками. Маленькая игривая кошечка, совсем еще котенок.
— Котенок… — лицо бандита исказилось. — Видели бы вы, что эта тварь сотворила с парнями Мешка! Бешеная сука, дорвалась до крови… — он сплюнул и продолжил, теперь уже не тараторя, а скупо бросая короткие, в два-три слова, фразы, словно подаяние нищим, — надо было сразу пристрелить… струсили. Лысый и Пика с корешами… решили просто слинять… пока вся банда Мешка не нагрянула. Остальные колебались… много уже натворили, от всех не спрятаться. Хомяк пытался… чуть не прибили… втравил нас, наобещал… жадный урод.
— Где он? — требовательно спросил Винсент. — Где сейчас Хомяк?
— Не знаю! — бандит мотнул головой. — Был наверху… или сдох уже. Когда Лысый с Пикой ломанулись на выход… надо бы идти всем, толпой… испугались. Кровь, много крови, — понизив голос, забормотал он, — целое море крови, она хохотала и швырялась головами. Разбежались по щелям, как тараканы…
Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп-шлеп.
Игривый котенок… да. Ей и в самом деле было смешно, темнота вдруг разбилась на звенящие колокольчики. Заливистый, полный веселой радости детский смех настолько не гармонировал с происходящим, что рассудок не смог принять его сразу, потратив драгоценные мгновения на осознание.
Она обманула нас простейшим финтом, как тупых гоблинов. В последний миг прыгнула влево и сразу же, оттолкнувшись от полки, перелетела через костер. Взметнулись оборки когда-то белых, а теперь состоящих, казалось, из одних кровавых пятен юбок, заставив пламя испуганно шарахнуться вниз и в стороны. Монах, отскочив назад, взмахнул клинком, но лишь впустую располосовал воздух. Ласка-убийца, невероятно гибкий и стремительный зверек с детским личиком, выгнувшись назад, прокрутилась мимо Винсента, вскочила — я ударила и тоже впустую, лезвие плашмя скользнуло по корсету. Ответный выпад заставил меня отшатнуться, залитая кровью сталь свистнула в дюйме перед глазами. Как назло, под ноги подвернулся труп, в последний миг я успела перескочить, но разорвала дистанцию. Девчонка снова закрутилась, взвихрив юбки, будто танцуя древнюю горскую «пляску огня и стали», монах бросился к ней прямо через костер. Слишком поздно — ласка уже нырнула в спасительный мрак. Последними, словно крылья мотылька, промелькнули рукава блузки, выше локтя чудом сохранившие белизну.
Кажется, настало время пугаться всерьез.
— Брат Винсент, у вас платка нет?
— Где-то был, — монах, держа меч перед собой на уровне глаз, отступал назад, по дуге обходя керосиновую лужу, — вы что, ранены?
— Нет. Просто вспотела как мокрая мышь.
Я ничуть не врала, считаные секунды схватки выжали меня, как опытная прачка — пот заливал глаза, рукоять ножа скользила под пальцами.
— Утритесь рукавом.
Типично людской ответ — вульгарный, но… хоть как работающий. Пусть даже ткань царапает кожу и почти не впитывает влагу, лишь размазывая ее по лицу.
По крайней мере, мы остались целы, подумала я. Следующий раз будет проще, теперь мы знаем, чего ждать.
А затем раздался крик.
— Помогите… во имя всех святых! Помогите же… а-а-а-а!
Все оказалось проще — ласка пришла не за нами. Ее настоящая цель сейчас корчилась на полу, пытаясь зажать рану. Похожую картину я уже видела этой, наполненной смертями, ночью, и сейчас итог не вызывал сомнений. Глубокий порез на внутренней стороне бедра, рядом с пахом, зажать разорванную артерию практически нереально. Страж Леса мог бы гордиться столь идеальным, в классическом эльфийском стиле, ударом.
— Помогите… будьте вы прокляты!
Брат Винсент кивнул, словно соглашаясь, и, свободной рукой выдернув револьвер, пальнул не глядя, на звук. Это уже был даже не людской, а, скорее, гномский стиль, тяжелая пуля сработала не хуже боевого молота коротышек. Я же не успела ни отскочить, ни отвернуться — и теперь, глядя на безголовый труп, отчаянно пыталась удержать в горле остатки завтрака.
— Зачем?
— Он был уже мертв, — просто сказал монах. — Но еще мог погубить своими воплями нас.
Спорить с его убийственной логикой мог сейчас только самоубийца. Мне же хотелось жить.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
В первый момент я не поверила своим ушам. Почти четверть часа напряженного вслушивания не могли пройти даром, измученный мозг мог выкинуть любое коленце.
— Брат Винсент…
— Странный звук… — прошептал монах.
— Вы тоже слышите? — удивилась я.
Тук-тук. Тук-тук.
В ночи звуки слышны издалека. Не лязг металла, не стук дерева… больше всего эти упругие глуховатые удары были похожи на постукивание каучуковой дубинкой. На моем участке был один констебль, приобретший это новомодное оружие, заодно с привычкой пересчитывать с ее помощью прутья ограды.
Тук-тук.
Показалось, или в проеме мелькнул какой-то отсвет? Нет, вот он появился снова — не менее странный, чем звук. Мягкое пастельное сияние, как от дорогой храмовой свечи, но кто ходит в такую ночь со свечкой?
Источник звуков и отсветов тем временем приблизился вплотную к зданию склада. Остановился у входа. И подчеркнуто серьезно осведомился у темноты:
— Мисс Грин, с вами все в порядке?
— Но… — ошеломленно пробормотала я, — как… и откуда?
— Милорд попросил меня присмотреть за вами.
У него действительно была свеча. Длинная свеча из пчелиного воска, от беснующегося ветра ее защищали цветные стекла футляра гномской выделки, наверняка помнившего еще прадеда нынешней королевы. Примерно в то же время сшили наряд нежданного гостя: берет с веселым желтым помпоном и ливрею из безумно дорогой тогда красной шерсти, с галунами, двумя рядами сверкающих золотом пуговиц и лисьей выпушкой. Свечу наш визитер держал в левой руке, правая же оказалась занята… мячиком.
Брат Винсент отчетливо скрежетнул зубами.
— Myranu…
— Мистер Моран, — «поправил» эльф. — Надеюсь, вас не затруднит обращаться ко мне именно так, святой брат?
— Зачем ты пришел?
— Помочь.
Моран с любопытством огляделся по сторонам, затем шагнул через труп и аккуратно подвесил свечной футляр на торчащий из столба гвоздь.
— Как я уже сказал, милорд попросил присмотреть за вами. И, кроме того, — добавил эльф, — у меня в происходящем есть небольшой личный интерес. Старый долг, если вам так понятнее.
— Должок? — саркастически повторил монах. — О, да у тебя их целая гора.
— Это, — холодно возразил эльф, — решать мне, а не вам.
Я с трудом удержалась от крика: «Да замолчите вы оба!» Тихие шаги босых ног едва слышно прошуршали справа, у дальней стены. Вряд ли девочка-ласка знала,
— Неужели ты думаешь, что я поверю тебе,
— Неужели, — эльф мастерски скопировал тон монаха, — ты думаешь, что меня волнует твое
