следовало запастись горючим. Мы уже днем ехали на последних литрах, На бензоскладе среди леса валялись пустые бочки. Но к нашей радости, одна большая цистерна, закопанная в землю, была с авиационным бензином. Нашли на складе альвеер, залили бак автомашины и прихватили две бочки в запас.
Подъехали к машинам штаба. Нашел старшего, доложил о цистерне с горючим.
– Очень кстати. Поезжай вперед и показывай дорогу, – сказал он и дал команду шоферам двигаться за мной. Через три часа цистерна была пустой.
В лесу мы были не одни. Здесь сосредоточилось несколько отступающих полков. В Мариуполе уже хозяйничали гитлеровцы, и командиры частей решили прорываться ночью на северо-восток, обходя город. С наступлением темноты части начали вытягиваться из леса и брать направление на город Сталине.
Ночной прорыв, движение по проселочным дорогам, в обход населенных пунктов, занятых немцами, соблюдение строгой светомаскировки – все это был очень тяжелый труд. Ехать пришлось с выключенными фарами, ориентируясь по белому листу бумаги, наклеенному на задний борт кузова впереди идущей машины.
В первой половине дня колонны вышли к Старо-Бещеву. Здесь прочно оборонялись наши войска. Сдав своих попутчиков по машине в распоряжение воинской части и немного отдохнув, к вечеру нашел штаб нашей армии. Командующий дал мне указание утром следующего дня выехать в Таганрог, где базируется наш полк, а также отбуксировать туда на прицепе и его поврежденную автомашину.
Рано утром тронулись в путь. Я ехал на своей полуторке, полностью загруженной деревянными кольями от палаток и с прицепленной на тросе легковой автомашиной. Меня удивил этот груз. Теряем города и села, заводы и колхозы, а спасаем никому не нужные колья, годные лишь на дрова. Сетуя, я и не предполагал, что перегрузка видавшей виды полуторки обернется для меня спасением.
Хотя и двигались мы без остановок, но явно не успевали в светлое время попасть в Таганрог. Груженая машина едва ползла. А с наступлением темноты решили встать: над дорогой начали действовать ночные бомбардировщики противника. Они сбрасывали бомбы на машины, едущие с включенными фарами. Подъехали к селу Покровское. Расположились на его окраине, в доме железнодорожника. Только заснули, как громкий стук в дверь поднял всех. Схватили оружие, открыли дверь. Вошли офицеры в форме НКВД.
– Чьи машины у дома? – глядят на нас строго.
– Мои! Едем в Таганрог. Здесь заночевали. В темноте не решились ехать, – ответил я.
– В Таганрог? Там немцы! Вам повезло, что не поехали дальше. Южная половина села уже захвачена противником.
Надо срочно уезжать. Соображаю, куда взять направление.
– А на Ростов дорога не перехвачена?
– Нет! Уезжайте отсюда немедленно. Мы взрываем элеватор и тоже уходим.
Добрались в Ростов без особых происшествий. Вскоре я нашел свой полк в Батайске. Предстал перед командиром полка.
– С возвращением! Не совсем тебя прибили немцы? – улыбаясь, спросил майор Иванов. Было видно, что он рад моему возвращению.
– Пытались, но не вышло.
– А глаз как, цел?
– Разбита бровь, а глаз не поврежден.
– Хорошо! Значит, летать и воевать будешь. Мы знали, что ты вернешься. Ждали. Отдохни здесь, в Батайске. После такой «одиссеи» надо подлечиться. А потом приезжай к нам, в Султан-Салы. Туда перебазируется полк.
Много тяжелого пережил всего за одну неделю, но встреча с летчиками и техниками полка развеяла мрачные мысли. На стоянке самолетов встретил Андрей Труд. Улыбаясь, поприветствовал:
– Товарищ старший лейтенант, где это вы «махнули» «мига» на эту потрепанную полуторку?
Гляжу в его улыбчивое лицо, на душе еще больше потеплело. Все такой же. Шутка и добрая «подначка» – в первую очередь.
– Эх, дружище Андрей, эта полуторка раза три меня спасала. За мной ее сам командующий закрепил. Можно сказать, персональная машина.
Летчики и техники тут же окружили нас, попросили рассказать о мытарствах. Пришлось снова мысленно пройти дни и ночи этой тяжелой недели, рассказать о пережитом. Вспоминаю, а сам думаю о ведомом. Знают о нем что-либо? Не выдержал, спросил. Но в полку ничего не было известно о Степане Комлеве.
В санчасти мной занялись всерьез. Очистили рану, удалили кусочки стекла. Но настроение было скверное. Я плохо чувствовал себя в отрыве от боевой работы, от друзей. Тянуло к ним. Видел, как стойко, честно и смело выполняют свой долг однополчане в сложной боевой обстановке. Прямо физически чувствовал потребность быстрее включиться в боевую работу. На третий день не выдержал. На своей «персональной» полуторке выехал в Султан-Салы. Настроение у летчиков было невеселое. Не вернулись с боевого задания командир эскадрильи Константин Ивачев и его ведомый сержант Иван Деньгуб. А на другой день погиб Кузьма Селиверстов, который вылетел на И-16 на поиск этой пары.
Лишь много позже мы узнали, что Селиверстов один вел бой с четверкой Ме-109. В этом неравном бою на устаревшем самолете Кузьма был сбит. Его похоронили рядом с аэродромом, с которого он вылетел в свой последний боевой полет… Пройдут дни, и я приеду к его могиле. Буду стоять и думать об этом патриоте нашей Отчизны и о многих других летчиках, погибших в боях с врагом. Сколько могил имеют скромные обелиски, а сколько еще безызвестных героев…
В тот день, пережив скорбные минуты, я пришел на КП. Попросил, чтобы включили в боевую работу. Виктор Петрович посмотрел на меня и твердо сказал:
– Нет, Покрышкин. Тебе будет другое задание: переучивать молодых летчиков с И-16 на «миги». Надо готовить их воевать на новой технике.
Я не соглашался, возражал. Хотелось сражаться с врагом. Но Виктор Петрович стоял на своем:
– Не упрямься! Ты же знаешь, что обучать должен опытный летчик. Пока глаз не заживет, я не разрешу тебе летать на боевые задания.
Командир, как всегда, был прав. Включаться в боевую работу мне было еще рановато. Простился с друзьями, забрал молодых летчиков и поехал к месту сбора – в Зерноград. Второй раз за войну мне поручают подготовку молодежи.
Ехал, а думы одолевали. Понимал, что взял на себя непростое дело. Времени отводится немного, а задача сложная. Зрела главная мысль: передать молодежи все, чему научила война, уделить основное внимание формированию тех морально-политических и боевых качеств, которые делают пилота бойцом. Мы, конечно, освоим технику, научим летчиков пилотировать «миг». Надо еще помочь им приобрести уверенность в себе, научить критически анализировать результаты, воспитать постоянное стремление к совершенствованию, постоянное неудовлетворение тем, что уже сделано. Да и может ли нас сейчас удовлетворить даже крупная победа в воздухе. Враг еще топчет нашу землю. И пока он держит в руках оружие, его надо истреблять…
Где же танки Клейста?
Зерноград нашу группу встретил тепло и ласково. Погода стояла солнечная, светлая. Последние дни бабьего лета. Тянули в воздухе свои нити паучки. Осень разукрасила деревья и кустарники. Все это расслабляло, тянуло к отдыху. Хотелось снять физическую и психологическую нагрузку последних тяжелых месяцев. Но на любование красотами южной природы времени не было. Немедленно приступили к учебе.
Пока у меня был перевязан глаз, занимались теоретической подготовкой. Много внимания уделяли глубокому изучению МИГ-3, особенностям его пилотирования в бою с воздушным и наземным противником.
