- Смотри!
Огибая озеро, к ним спешил Таршиш. Как только он приблизился, Тан крикнул:
- Мы слишком шумим?
Таршиш ухватился за петлю, чтобы остановиться, и, отдуваясь, возбужденно воскликнул:
- Шумите? Нет! Только что пришла новость! Вы не слышали? Группа Хертера-Холла достигла объекта в Оорте, и он огромный, и принадлежит хичи, и по-прежнему действует!
Много лет Врата не знали такого возбуждения - огромный действующий корабль хичи, размером с океанский лайнер, причем невиданный раньше. Эта штука производила пищу! Пищу-CHON, как ее назвали, потому что она состоит из основных элементов комет облака Оорта: углерода, водорода, кислорода и азота. И старый механизм хичи - после сотен тысяч лет - продолжал производить пищу. И если людям из группы Хертер-Холл удастся перевести его на околоземную орбиту, если можно будет снабжать его кометами, которые попадают в ближние районы Солнечной системы, голода на Земле больше не будет!
Все оживленно гадали, сколько получит семейство Хертер-Холл и Сколько получит Робинетт Броудхед как организатор экспедиции.
- Миллиарды! - почтительно сказал Стэн, а Тан презрительно взглянул на него.
- Только миллиарды? За такую вещь?
- Миллиарды американских долларов. Много миллиардов, так что Робинетт Броудхед сможет добавить их к тем, которые у него уже есть. Видишь, старина Тан, что значит счастливая находка?
Тан видел. И все другие тоже. Как только на экране появлялось предложение полета, его тут же перехватывали.
- Даже ни одного одноместного! Вообще ничего! - жаловался Тан. - А ведь с нашего счета ежедневно снимают деньги, хотя нам и записаться не на что.
И так продолжалось день за днем. Парни одержимо следили за списками полетов, но безуспешно. На экране появился одноместный, потом еще два - тоже одноместных, и все они были заняты, как только появились. Тан застонал, увидев, что список команды третьего корабля заполнен, потому что в этом списке оказалось имя его друга Таршиша.
- Я надеялся, что мы полетим втроем! - сердито сказал он. - Он не стал дожидаться!
Стэн не мог винить Таршиша. Он даже подумывал о том, чтобы записаться на одноместный, оставив Тана на астероиде. Но не появлялись даже одноместные, и Стэну не пришлось бороться с угрызениями совести.
В противоположном направлении движение было менее оживленным. Два дли три корабля вернулись из полетов, все одноместные и все неудачники. Потом вернулся гордый пятиместник, и этого сопровождал успех. Ну, в некоторой степени. Конечно, не ослепительная удача, но все же неплохо. Корабль долетел до лишенного атмосферы спутника гигантской газовой планеты, которую экипаж не смог идентифицировать. На планете были артефакты хичи. Люди видели купола из металла хичи, а рядом какие-то механизмы, похожие на тракторы, но они могли только смотреть. Дотронуться не удалось. Их корабль не располагал механизмами, позволяющими работать в вакууме. Но снимки, которые они сделали, позволили им получить достаточное, вознаграждение, чтобы удалиться на пенсию соответственно в Цинциннати, Йоханнесбург, Мадрид, Ниццу и Мехико-сити, а их пятиместный корабль был открыт для всех желающих.
Не сразу, конечно. Англичанка с девятью браслетами поймала Стэна и Тана, когда они выходили из столовой. Она была крайне возбуждена.
- Это ваш лучший шанс, цыплята! Корабль приведут в порядок, снабдят запасом продовольствия и отправят назад за новыми открытиями - на этот раз с космическими скафандрами и всем необходимым оборудованием. О, на это потребуется время. Суток двадцать, не меньше. Но вы только дождитесь! И цвета подходящие, но мы ведь не хотим, чтобы все об этом знали, так что не болтайте! - И она заторопилась, рассказывая свою тайну всем желающим угостить ее чашкой кофе.
Конечно, ее тайна большего и не стоила, особенно для двух молодых людей, которые не могут ждать двадцать дней;
И тут без всякого предупреждения на экране появился пятиместный. Впрочем, ничего хорошего Стэну и Тану это не принесло. Предложение появилось, когда они спали,, а к тому времени как они его увидели, состав экипажа был уже заполнен.
И что еще обидней, каждый день появлялись свежие бюллетени о людях, которые действительно добились успеха, как, например, группа Хертер-Холл в облаке Оорта. Сейчас эта группа прикрепляла к корпусу корабля хичи ионные ракеты, чтобы передвинуть его ближе к Земле. Потом поступила еще одна новость: объект передвинуть нельзя. Каким-то образом ой сопротивляется прилагаемым силам, но как именно, сказать невозможно. Потом появились подозрения, что на борту кто-то есть. А затем - о чудо из чудес! - они кого-то встретили. И это оказался человеческий мальчик. И он как будто полностью владел объектом хичи и привык поддерживать контакты между Пищевой фабрикой й еще большим и более сложным кораблем хичи. Огромным кораблем, набитым механизмами хичи, и все эти механизмы действуют!
Тан сходил с ума от зависти, Стэн чувствовал себя немногим лучше. Рявкая друг на друга, они сидели перед экраном, по очереди ходили в туалет и не ложились спать.
- Следующий! - поклялся Тан. - Трех- или пятиместный, мы записываемся!
Стэн согласился.
- Черт побери, обязательно! Может, не заработаем триллионы, как эти люди,, или даже миллиарды, но все равно что-нибудь получим, и ничто нас не оторвет от экрана…
Но что-то все-таки оторвало.
Стэн, потрясенный, смолк на середине своей клятвы. Глаза ему жгло. Горло болезненно пересохло. В голове гремело, он с трудом мог дышать.
Снова Гнев Божий. Не такой, как раньше. Хуже. Стэн чувствовал, что все его тело горит, словно в лихорадке. Его тошнило. Тан чувствовал себя не лучше. Всхлипывая, прижав руки к вискам, свернувшись, как ребенок в чреве матери, он отплывал в воздухе, забыв о петлях. И дело не просто в тошноте. Вместе со знакомыми болезненными симптомами появилось отчаянное сексуальное стремление, ощущение страшного одиночества, не сфокусированный горький гнев…
И так происходило снова и снова…
А потом, без всякого предупреждения, кончилось.
Стэн схватил безвольно болтающуюся руку Тана и подтянул к петле.
- Боже! - сказал он, и Тан согласился:
- Вот это да! - И вдруг настойчиво добавил: - Стэн! Смотри!
Он смотрел на монитор программы полетов. Компьютеры Врат, на которые то, что сводило людей с ума, совершенно не действовало, продолжали выполнять свою рутинную программу. И на экране появилось кое- что новое:
Полет № 2402
Бронированный трехместный, немедленное отправление
- Берем! - закричал Тан.
- Конечно, - ответил Стэн, одновременно работая на клавиатуре. И через мгновение на экране появились их имена:
Полет № 2402
Бронированный трехместный, немедленное отправление
Стэнли Эвери Олтан Кусмероглу
Юноши в восторге колотили друг друга по спинам.
- Мы сделали это! - кричал Тан.
- И как раз вовремя, - сказал Стэн, показывая на экран. - Ты только посмотри! - Секунду спустя на экране появилось еще одно имя:
