человеческий облик, приспосабливая к «жизни» на марсианской поверхности. Если, конечно, безрадостное существование машины кто-то осмеливался назвать жизнью.
Учитывая все это, креолы были прекрасным «компромиссом». Те операции, которые в свое время претерпел Джори, были вполне доступны марсианской медицине. Креол как продукт двух миров вмещал в себе их лучшие черты. Выглядел он в общих чертах, почти как люди. Он мог легко перемещаться по поверхности, почти не отличаясь от своих «неприспособленных» друзей и родственников.
Незащищенный, он часами находился под ультрафиолетовыми лучами и не испытывал при этом чувства дискомфорта. Вот поэтому быть креолом на Марсе считалось большой удачей. Еще одним плюсом считалась удвоенная заработная плата Креолов. Платили вдвое, а работа совсем пустячная — устилать делянки пленкой с проращенными семенами моркови.
— Джори ден Острайкер, — неожиданно прозвучал в его ушах голос Сети.
Еще одним признаком креолов были нейтральные имплантаты, обеспечивающие непрерывную звуковую и визуальную связь с локальной кибернетической Сетью.
— Что случилось?
Джори не приходилось даже произносить слова. Достаточно было подумать.
— Для вас есть особое задание. Совсем недавно с Земли прибыл очередной корабль.
— Вы что, не видите, что я сейчас занят?
— Не забывайте, что условия нашего контракта весьма подвижны. Заканчивайте работу, вас ждет новый объект.
— У этого объекта есть имя?
— Некая Деметра Коглан. Совсем недавно прилетела с Земли.
— А-а… девушка. Это хорошо.
В коре его головного мозга уже появилось изображение круглолицей девушки с темными волосами, завязанными в «конский хвост».
Механический голос монотонно бубнил, считывая данные с какого-то файла:
— Деметра Коглан, 28 лет, имеет хорошие связи с правительством Тексахомы. Три с половиной года проучилась в Школе дипломатических отношений Техасского университета в Остине. Но степень так и не получила. Похоже, семья — ее единственный финансовый источник. На ее счету сейчас… данные недоступны. Мисс Коглан заявляет, что прибыла на Марс исключительно в целях туризма. Однако у нас есть причины сомневаться в этой информации. Сейчас мы пытаемся установить связь с Землей.
— Так-так-так… девушка богата, — просвистел Джори. — Мне все больше нравится ваше срочное задание.
— Джори ден Острайкер, мы вас предупреждаем. Это очень опасный клиент. Будьте осторожны.
— Само самой разумеется. Она говорила, сколько заплатит за мои услуги?
— Вы сами назначаете цену. Конечно, она должна быть разумной. Правительство Марса готово пойти вам навстречу.
— Вот здорово! Где мне искать мисс Коглан?
— Она остановилась в «Золотом лотосе», но в данный момент отсутствует в гостиничном номере, где-то гуляет. Очевидно, там еще не установлены датчики. Мы выясним ее местонахождение к тому времени, как вы закончите свою работу на участке.
— Превосходно. Буду ждать дальнейших распоряжений.
— Мы так и думали, что предложение вас заинтересует. — Голос замолчал так же внезапно, как и появился. Джори снова был один.
Вот так. Оказывается, сажать морковку на Марсе еще более выгодно, чем это может показаться на первый взгляд.
В поисках людей Деметра Коглан забрела в бар под названием «Пурпурная королева». Бар находился на втором уровне, в конце шестиугольного коридора, и напоминал огромный куб. Около дюжины столиков, ни одного стула. Даже бармена нигде не было видно. Вместо него стоял вездесущий бар-автомат, среди местных жителей известный больше под названием «Мистер Миксер».
Деметра долго раздумывала, не заказать ли ей «маргариту» а-ля Тексахома, но, засомневавшись в алкогольно-кулинарных способностях здешней машины, остановила свой выбор на обыкновенной кружке пива.
Вначале Деметре показалось, что все столики заняты. Присмотревшись, она поняла, что это иллюзия (впрочем, как и многое другое на Марсе). Только у половины посетителей были руки и ноги. Остальные же являлись голограммами. Своему появлению в баре «Пурпурная королева» они были обязаны крохотным прожекторам, вмонтированным в зубчатые края столиков. Таким образом, реальные посетители мирно беседовали со своими приятелями, которые в данный момент могли находиться в любом уголке Марса. Немного жутковато было смотреть на эти странные компании и осознавать, что «настоящие здесь» являются простыми фантомами «где-то там».
Похоже, никто не горел желанием заводить знакомство с новенькой. Сама обстановка не располагала к общению: унылая камера, безликое нагромождение столов. Все здесь говорило: «Допивай скорей свое пиво и будь таков. Не забывай — тебя ждут дела». Властная «Королева» не была особо щедра на аудиенции. Да, подумала Деметра, современная культура стала слишком деловой.
Вот она и допивала пиво, молча, сначала маленькими глоточками, потом все быстрее и быстрее, убеждаясь, что ей вовсе не улыбается перспектива поболтать о том о сем с голограммой. Лучше уж одиночество. А ведь доктор Ли, по сути, является ее единственным знакомым на Марсе. Когда в кружке не осталось ничего, кроме пузырьков пены, Деметра тихонько поставила ее на столик и пошла бродить дальше.
Поднявшись этажом выше, Деметра заметила заинтересовавший ее указатель: «Город Куполов». Она подумала и решила, что посетить такой «город» будет довольно занятно. Ей совсем не хотелось спать, несмотря на то, что она была на ногах уже почти полные земные сутки. Небольшая усталость вызывалась разницей во времени: на Марсе сутки длиннее земных на тридцать семь минут.
Такое течение времени объяснялось скоростью вращения Марса вокруг своей оси: кроме того, в тоннелях повсюду горел свет. Может быть, поэтому Деметра чувствовала себя одним из пузырьков неистово искрящегося потока энергии. Ей пришло в голову подняться на поверхность и посмотреть, что там делает Солнце. Может, хоть это как-то поможет ей сориентироваться?
Первым указанием на то, что она покидала подземную коридорную систему, была площадка на наклонно установленном трапе с дверью, которая вела в шлюзовую камеру. Обе пневматические двери открылись одновременно, но Деметра заметила, что они готовы захлопнуться при первых же признаках падения давления. Панели, насколько можно было судить, представляли собой бронированные пластины.
Очевидно, тарсисмонтианцы — или как там они себя сами называли? — опасались, что взрывная декомпрессия может сопровождаться атомным нападением.
Над шлюзом ситуация с давлением непонятным образом изменилась. У Коглан заложило уши, она почувствовала некое подобие нагнетания атмосферы. Нечто подобное испытываешь, когда надеваешь скафандр и насос начинает закачивать воздух.
Место соединения скалистой породы Марса и сооруженных людьми куполов было скрыто слоями фибергласа и стальной обшивки. Сделав несколько шагов, Деметра заметила у себя над головой прозрачный пластик. Материал немного прогибался: не слишком сильно, чтобы рухнуть под собственным весом, но все же вполне достаточно, чтобы определить: внутреннее давление воздуха — это все, что его поддерживает. Колебания пластика указывали еще и на то, что по ту сторону купола дует ветер. Деметра не сомневалась, что конструкторы не ограничились одним лишь слоем тонкого материала, отделяющим пригодный для дыхания воздух от углекислого газа, гуляющего по марсианским просторам. Но ей вдруг стало понятно, что мгновенно закрывающиеся двери шлюзовой камеры отнюдь не излишняя предосторожность.
Судя по тому, какой свет проникал через ультрафиолетовый «потолок», она решила, что солнце уже
