Хотя вокруг таинственного корабля, стоявшего на Стартовой Площадке-Один, постоянно вились рабочие, рабочие эти были чужаками с драгоценными камнями на головах, и то, что они делали, похоже, делалось просто по инерции, по крайней мере, так казалось стороннему наблюдателю: огромный корабль по- прежнему был без верхней ступени, незавершенный - необъясненный - необъяснимый.
А потом однажды в мгновение ока - за то время, что Трегарт провел в прежней Калифорнии в поисках деталей для компьютеров - все изменилось. Словно скала, подточенная волнами и ветрами, наконец обрушилась, обнажая новые сколы и изломы.
Они возвращались из мертвых городов на берегу Тихого Океана - Трегарт и Вернер Риан - в своем маленьком самолете-разведчике, рассчитанном на долгие перелеты, и основательно загруженном теперь инструментами и деталями. Помимо того, на его борту находились четыре незнакомых молчаливых человека с камнями во лбу.
Они говорили немного. Оба были измотаны, а все, что им хотелось сказать друг другу, давно уже было сказано. Когда они легли на курс, направляясь к старой космической базе во Флориде, над Атлантическим Океаном едва начал заниматься рассвет. Трегарт разбудил Риана, дремавшего в кресле рядом.
- Мы на подходе, - сообщил он. - Хочешь взять управление на себя?
Риан открыл глаза и молча кивнул. Он выглянул в иллюминатор, расположенный с его стороны, бросил взгляд на расстилавшийся под ними океан.
- Да, хочу, - проговорил он, положив руки на штурвал. - Что происходит? Похоже, они там что-то строят.
- Я и сам думал, что бы это могло быть, - ответил Трегарт.
Площадь ракетного центра, похоже, сильно расширилась с тех пор, как они покинули Мыс Канаверал.
- Это похоже на бараки.
- Может быть, мы все собираемся куда-нибудь перебраться с базы, - проговорил Риан. - Закрылки на сорок пять градусов.
Трегарт выполнил приказание.
- Ты придешь сегодня вечером на праздник? - спросил он. - Мы устраиваем его для Пепито. Ньют и Дорис Блюстоун обещали достать для него пирог, а я везу немного сладостей - ему это понравится.
- Конечно, приду, - ответил Риан. - Выпустить шасси. Закрылки наполовину.
Он задумчиво посмотрел на Трегарта и прибавил, словно успокаивая:
- Они любят его, Рон. Они хорошо заботятся о нем в твое отсутствие.
- Я знаю, что это так, - проговорил Трегарт, вглядываясь вперед, в то время как Риан развернул самолет над пляжем для захода на посадку. - Хорошо, что у Пепито есть они.
Ни один из них ни словом не упомянул о матери мальчика. Но когда их самолет опустился на землю и они пошли к контрольному пункту, она уже была там. Дженни Сторм - даже сам Трегарт больше не мог думать о ней как о Дженни Трегарт, - стояла в конце взлетно-посадочной полосы, стройная, высокая, с сияющим на лбу камнем; она руководила разгрузкой транспортного тяжелого самолета Крыла Мира. Задний люк самолета был открыт, и команда грузчиков извлекала оттуда мешки с рисом из Луизианы.
Пепито подбежал к ним и бросился в объятия Трегарта.
- Папа, пап! - радостно закричал мальчик. - Ты прилетел домой!
- Привет, Пепито, - сказал Трегарт, уткнувшись лицом в мягкие светлые волосы мальчика. Несмотря на всю свою усталость, он ощутил радостное удивление, когда этот живой комочек мускулов и энергии сжал его своими ручонками так, что у него даже дыхание перехватило.
- Подожди, подожди, - проговорил он, высвобождаясь из объятий сына и протягивая руку к походному мешку. - Сегодня, конечно, не твой день рождения, но я кое-что тебе привез.
Он нашел банку конфет, найденную под заплесневевшими старыми газетами на какой-то фабрике, и с гордостью презентовал ее сыну.
- Для тебя, - проговорил он.
Пепито некоторое время разглядывал цветную банку, с яркими вишнями, лимонами и апельсинами.
- Ой, конфеты! - вскрикнул он. - Я помню Конфеты! Я их один раз ел, когда был маленьким, правда?
Позади Рона Трегарта хриплый голос каркнул:
- Это еда? Сдайте ее немедленно!
За спиной Рона стоял большой человек в выцветшем хаки Флота Мира с серебряным орлом лейтенанта, все ещё4 нашитом на воротник. Он вырвал банку из рук мальчика и провозгласил:
- Приказано передать все запасы пищи в распоряжение командования. Теперь вы двое, Риан и Трегарт. Немедленно доложить об исполнении распоряжений.
Пепито закусил губу и задрожал; он был уже слишком большим, чтобы заплакать.
Значит, никакого пирога ни на чей праздник не будет. Пока оба пилота ждали на жарком солнце, когда освободится Дженни Сторм, к ним подошел Ньют Блюстоун, усталый и обгоревший.
- Да, это правда, - подтвердил он, когда Риан заговорил с ним. - Вся еда теперь распределяется по пайкам, и это минимальные пайки, Рон. Тысяча восемьсот калорий в день.
- Тысяча восемьсот? Но весь этот рис… Блюстоун мрачно посмотрел на грузовики, увозившие мешки от транспортного самолета.
- Я знаю, - проговорил он. - Пишу доставляют уже больше недели, и в больших количествах, но… В любом случае, они уверяют, что это только временные меры. Все это потому, что сюда прибывает множество новых людей, и мы должны быть готовы принять их. Вот почему мы строим новые здания для них, и… о, - внезапно прервался он, заметив офицера Крыла Мира, направившегося к ним, - мне нужна снова приниматься за работу. Пепито может остаться здесь с тобой; я знаю, что вы хотите побыть вместе. Сегодня вечером мы увидимся… надеюсь.
А потом к ним подошла Дженни, отдававшая приказы людям с драгоценными камнями, которые помогали им найти компьютерные детали. Трегарт подумал, что она выглядит ужасно. Ее волосы были длиной до пояса, а черты лица казались проведенными тупым ножом.
Она отослала людей с камнями-звездами и повернулась к своему мужу и его второму пилоту.
- Вернер Риан, - проговорила она жестким неровным голосом. - Ваши полеты окончены. С этого времени продолжаются только полеты, являющиеся спасательными миссиями, и их будут совершать только элементы Вечного. Вы должны присоединиться к элементам, уже работающим в вычислительном центре. Способствуйте этим элементам в подготовке компьютера, необходимого для запуска. Затем вы будете помогать им при расчете орбит.
Риан смотрел на нее, мигая от удивления.
- Орбиты? - повторил он. - Орбиты для космических кораблей? Но…
Дженни Сторм не ответила ему. Она сделала еле уловимый жест, и человек с нашивками лейтенанта перехватил руку Риана и повел его прочь. Сама Дженни повернулась к Трегарту.
Трегарт взглянул на свою жену.
- Привет, Дженни, - проговорил он. - Ты выглядишь чертовски невесело.
В ее взгляде читалось что-то вроде удивления.
- Эта оболочка почти исчерпала свои силы, - объяснила она ровным голосом без тени сожаления. - Возможно, потребуется сменить ее еще раз, прежде чем наша миссия будет завершена, но время уже близко. Звездный Камень Вечного уже в пути; спасенные уже начали собираться. Ваши полеты прерываются, теперь тебе предписывается заняться строительством помещений для новоприбывших.
- А ты не хочешь меня спросить, как мои дела? - спросил он, Не надеясь на нормальную человеческую реакцию от этого знакомого и чужого существа; он просто не мог не задать вопроса.
- Но ты здесь, - объяснила она. - Очевидно, что ты выжил, а потому какой смысл спрашивать? Выполняй указания. Ты присоединишься к строительным бригадам; первые бараки необходимо построить уже на этой неделе.
Трегарт открыл было рот, но потом сдался.
- Хорошо, Дженни, - проговорил он. - Может ли наш сын работать вместе со мной?
Пустые глаза обратились на Пепито.
- Нет, - сказала она. - Он недостаточно силен. Он будет учиться на помощника повара.
С этими словами Дженни отвернулась и пошла прочь, тут же занявшись разговором с маленьким
