Коте.
Оказалось, что когда они пытались бежать от усадьбы по заснеженному полю, по ним не стреляли, а шли на них, крича по-русски:
— Остановитесь! Стойте!
К ним подошли люди в белых полушубках, в валенках, шапках-ушанках, но с немецким оружием. Это были власовцы.
— Ты кто такая?
— Я медсестра.
— Я бы хотел такую сестренку приголубить, да некогда — надо твоих братцев на тот свет отправлять, — пьяно ухмыляясь, сказал один из них.
— А этот щенок откуда? Сын полка? А где же твой отец?
Котя не понял и ответил, заикаясь от страха:
— По… погиб на фронте…
Пьяная рожа криво усмехнулась:
— Новый твой отец — полк? А мать?
— Мамку немцы убили, — ответил Котя.
— Смотри выродок какой!.. Щенок! А подрастет — овчаркой станет и вцепится мне в горло. Ух ты! — И он направил автомат на Котю.
— Да чего ты к ребенку пристал? — вмешался другой. — Нечего лясы точить! Давай я отведу их на пункт сбора.
Их привели к селу, где за огородами, в поле, уже стояла толпа пленных, окруженная редкой цепочкой немцев и власовцев. Здесь они и встретились с Кобылиным.
Старшина Кобылин ехал с поваром на полевой кухне, когда обоз уезжал из имения. В селе они попали в «пробку», в которую вскоре с ходу врезался немецкий танк. Кобылин соскочил с кухни и упал в кювет. Десантник на броне танка повел автоматом в сторону Кобылина и, вглядываясь, крикнул:
— Встать! Ты кто, мадьяр?
— Мадьяр, мадьяр, — кивал Кобылин и ухватился за танк, чтобы не упасть.
В то время наши войска сильно обносились, одежда от солдатского пота и от времени расползалась. Тыл не успевал обеспечивать нас обмундированием. Поэтому Кобылин был одет в мадьярскую шинель и брюки, а шапку-ушанку носил очень небрежно.
— Иди на окраину села, там разберутся, — сказали ему по-русски, а затем что-то еще добавили то ли по-немецки, то ли по-мадьярски. Так он попал в плен.
Ночь их продержали в поле, а утром построили в колонну и погнали по шоссе в сторону Балатона. Поздно вечером их поместили в какой-то лагерь для военнопленных, огражденный колючей проволокой. Лагерь был разделен на две неравные части — для мужчин и для женщин.
Голод и холод медленно убивали раненых и ослабевших. Немцы время от времени забирали солдат, увозили куда-то, и те не возвращались. Котя нашел лазейку под колючей проволокой в женское отделение и даже днем иногда пробирался к Наташе.
Только на четвертый день им дали по кусочку какого-то подобия хлеба. К этому времени началось потепление и это спасло многих, но не от обморожения. Кашель непрерывно звучал над лагерем.
Потом их перегнали в другой лагерь, с бараками, и заставили рыть окопы под Секешфехерваром. Кухня стала привозить им какую-то похлебку, но котелков у многих не было, и не во что было брать еду. Приходилось объединяться со счастливчиками, имевшими котелки, но не все они были честными, иногда съедали паек других.
Кобылину было под пятьдесят, он не отличался крепким здоровьем, сильно простудился и ослаб. Если бы не подоспело освобождение, он бы погиб. Он потерял связь с Котей и Наташей, а Наташа — с Котей.
На их счастье, советские войска бросили танковую группировку в тыл врага, и фашисты не успели уничтожить наших военнопленных. Неожиданное появление русских танков заставило немцев бежать, бросая все.
Освобожденных из плена поместили в отапливаемые дома к местному населению, обеспечили питанием за счет конфискации скота у мадьярских фашистов, прибывший госпиталь оказал им медицинскую помощь. Потом их всех направили в запасной полк. Там Кобылин и Наташа встретились и стали держаться друг друга. А Котю потеряли.
Март выдался теплым, и весна была в разгаре.
Наш обоз, двигаясь по крутому спуску шоссе, проезжал какое-то село. И вдруг мы услыхали нечеловеческий крик, заглушающий шум массы войск. Все обернулись в ту сторону, откуда несся отчаянный, хватающий за сердце звук. Мы увидели, как к нам от домов катился какой-то клубок лохмотьев. Он стремился именно к нам, но отставал, не мог догнать наши подводы.
Быков, ехавший в голове обоза, натянул вожжи изо всех сил, лошади заскользили задами по асфальту. К подводе, на которой ехали старшина Кобылин и Наташа, подбежал в рваной взрослой одежде грязный маленький мальчик. Лицо его заливали слезы и пот. Он придерживал рукава сползающего старого пиджака, полы которого почти касались земли, ноги в каких-то опорках путались в широких брюках с отрезанными штанинами.
— Котя! — крикнула Наташа и, слетев с подводы, подхватила его в свои объятия.
К ним уже спешили офицеры. Обоз задерживал движение на шоссе, сзади кричали, ругались. Сорокин приказал съехать на обочину дороги к кювету. Все столпились возле Коти и Наташи, ожидая, когда они успокоятся и оторвутся друг от друга.
Сорокин первый подал руку Коте:
— Ну, здравствуй! Живой?!
У мальчишки перехватило горло, он не отвечал, только смотрел на всех заплаканными глазами и всхлипывал. Все его существо излучало радость.
Не знаю, как другим, но мне было неловко смотреть ему в глаза, словно во всех его бедах был виновен и я. Возможно, поэтому Сорокин жестко сказал старшине Крапивко:
— Чтобы за два дня Котю одели с иголочки! И пошили сапоги… Поехали!
Котю забрала к себе на подводу Наташа, принялась на ходу его чем-то кормить. Она и раньше его баловала, проявляла к сироте жалость. А теперь все свое внимание и любовь она отдавала этому мальчику, которого решила усыновить после окончания войны.
Вскоре наш Котя ходил в ладно подогнанной солдатской одежде с погонами ефрейтора, блестящих сапогах, на широком ременном поясе болталась маленькая кобура с трофейным «дамским» пистолетом. Последнее было недозволенным: мало ли что может случиться с мальчиком в двенадцать лет, прошедшим войну, плен, немецкие лагеря смерти, с еще не устоявшейся, а возможно, и нарушенной, психикой.
Но его баловали, возможно, стараясь загладить вину за плен, за все невзгоды, выпавшие на его детскую долю.
В конце марта наша рота, в числе других войск, подходила к Вене. Навстречу двигались подводы и машины с ранеными. Обоз спускался в большой широкий овраг — впадину. Мы видели далеко впереди, как по шоссе двигались войска, поднимаясь на другой склон оврага.
Там начиналось большое село.
У шоссе на бетонном столбе металлическая доска с литыми буквами «Ваграм». Что-то, казалось, щелкнуло выключателем в памяти: «Ваграм, Ваграм, Ваграм…» Да ведь это же место сражения французской армии Наполеона с австрийцами. А вот и дата — 5–6 июля 1809 года. Успел заметить, что до Вены 18 км.
Въехав в Ваграм, мы сошли с подвод и пошли по обочине шоссе. У домов вдоль улицы стеной стояли австрийцы — нарядные, веселые, любопытные. Они смотрели на нас, переговаривались, улыбались дружелюбно. То ли в этот теплый солнечный день был какой-то праздник, то ли село недавно освободили, бои передвинулись к Вене, и жители были рады, что гроза войны их миновала.
Толпа смотрит на Котю. Он, как игрушечный солдатик с почти игрушечным пистолетом на поясе, идет среди офицеров.
И вдруг этот солдатик отстал от толпы офицеров и подошел к толпе австрийцев. Те заулыбались,
