– Гарантирую вам, что неба вы больше не увидите. Мне очень жаль, но я не могу отставить вас в живых.
Он красноречиво взмахнул своей перепончатой лапой, показывая, что смертный приговор нам подписан.
Но даже в этот момент мне казалось, что в его холодных глазах мелькнуло что-то похожее на печаль или сожаление.
– У меня не было цели убивать вас, – мрачно продолжил он. – Но у меня нет другого выбора. Тайны впадины Тонга священны для нас, а вы расскажете о них всему миру. Мы не можем допустить этого! Так что навсегда останетесь во впадине. Очень жаль, что вы не умеете дышать морской водой – но это ваша, а не наша вина. А запас воздуха небесконечен.
Воздух в комнате был сырым и холодным, но меня все же прошиб пот. Я собрался с духом и возразил Тренчеру:
– Ты не убережешь свои секреты. Дно океана осваивается очень быстро. Даже если мы не вернемся на сушу, к тебе придут другие люди – они узнают про ящеров, светящиеся водоросли и жемчуг Тонга.
– Пусть приходят, – со зловещей улыбкой кивнул головой Тренчер. – Но на поверхность они не поднимутся!
– Но почему ты так ненавидишь нас? – не выдержал я.
– Потому что мы и вы – разные, глотатель воздуха! – Глаза Тренчера сверкнули, словно жемчужины Тонга, вставленные в глазницы какого-то печального божества в неведомом святилище. – Мы встретили свою судьбу несколько веков назад. Мутанты! Так называет нас Джейсон Крэкен. Но когда-то мы были людьми. Наши предки жили на островах. Некоторые из нас хотели вернуться на сушу, но современные островитяне решили убить нас. Они сбросили нас обратно в море. Тогда мы освоили впадину. Это наш мир, юноша, и в нем мы будем спокойно жить. Спокойно – до тех пор, пока мы сумеем уберечь его от пришельцев с суши!
Джо Тренчер начал еще сильнее хрипеть и задыхаться. Мне показалось, что он искренне переживает за судьбу своих соплеменников. И хотя он хладнокровно обещал расправиться с нами, я не мог не понять его чувств. У него были основания ненавидеть и бояться тех, кто дышит воздухом.
– Тренчер, немало ошибок было сделано с обеих сторон, – сказал я. – Но как раз поэтому мы и должны прийти к миру. Людям нужна впадина. Но и вы не сможете обойтись без людей. Амфибии сумеют внести огромный вклад в освоение океанского дна. Наше общество не останется в долгу. Вы получите много полезного. Лекарства. Достижения науки и техники…
– И кроме того, – вступил в дискуссию Боб, – подводный флот встанет на вашу защиту!
Тренчер фыркнул и снова втянул в себя холодные соленые струйки.
– Джейсон Крэкен говорил нам то же самое, – с презрением возразил он. – Этот человек пытался подкупить нас безделушками, которые наплодила ваша цивилизация. Но когда мы встретили его добром, он стал превращать нас в рабов! Подарки, которые он дарил нам, были всего лишь хитрой уловкой!
– Но Крэкен – безумец! – взволнованно сказал я. – Разве вы не поняли этого? Он так долго жил в одиночестве в своем подводном замке, что сошел с ума. Ему нужны медицинская помощь, уход и забота. Его нужно поместить в больницу. Ему нужна…
– Ему нужно надгробие, – угрюмо прохрипел Тренчер. – Он вряд ли остался в живых.
Он снова замолчал, и мне опять показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление.
– Мы думали, что он – наш друг, – продолжил предводитель амфибий. – Я не спорю: его, наверное, и в самом деле покинул разум. Но сейчас уже ничего нельзя изменить. Может быть, те люди, которые когда-то пришли вместе с ним, могли стать нашими друзьями. Им можно было доверять. Но теперь уже поздно, глотатели воздуха! Я говорю – поздно, потому что тогда, когда наш корабль поднимался на поверхность, ваш купол был на грани гибели.
– А люди, про которых ты говоришь – как их звали? – с нетерпением спросил я.
– Как их звали? – с любопытством переспросил он. – Их звали…
Неожиданно один из соратников Тренчера крикнул. Я не понял, что это значит.
Но Джо Тренчер конечно же понял все. Он прыгнул к экрану сонара.
– Флот! – в ярости захрипел он. – Это ваш флот!
Он не ошибся – на экране вспыхнула дюжина ярких, четких силуэтов. Нас стремительно нагоняла грозная подводная эскадра!
«Касатка» рванулась вниз. Ее команда поспешно заняла боевые посты. Нас с Бобом бесцеремонно оттолкнули в сторону.
Я чувствовал, как содрогается обшивка «Касатки», – это вслед нам неслись подводные ракеты. Как ни печально было признавать это, мы с Бобом в любом случае проигрывали. Если флот одерживал победу, «Касатка» превращалась в груду обломков – и мы разделяли ее судьбу. Если же из-за какого-то невероятного стечения обстоятельств эскадра упускала «Касатку», Джо Тренчер мог вдоволь попотчевать нас соленой водой после того, как кончатся все запасы воздуха.
– Значит, они все-таки получили твое донесение, – сказал я Бобу. – Может быть, у нас еще есть шанс…
Он пожал плечами и бросил взгляд на экран сонара. Мы уже приближались к краю впадины. Я различал размытый силуэт подводной горы, утесы и долину возле нее.
– Если бы флот появился чуть-чуть позднее! – с легким сожалением сказал я. – Тогда бы…
– И что тогда? – поинтересовался Боб.
– Ну… – замялся я. – Тогда бы мы узнали, как звали тех людей, о которых говорил Тренчер. Но он, по- моему, не успел назвать их имена…
