– Сделали, да не совсем! – встревоженно поправил Боба Гидеон. – Боб, живо беги сюда! Мне нужен помощник!
Из-за короткого замыкания сложный электронный пульт управления вышел из строя. Сейчас Гидеон пытался разобраться с рычагами, с помощью которых можно было вручную регулировать работу буров, но сил одного человека для этого было недостаточно. Совместными усилиями Боб и Гидеон немного изменили угол наклона буров, но жестко зафиксировать их в этом положении не удалось.
Все висело на волоске. Казалось, что от грохота у нас лопнут барабанные перепонки – затупившиеся буры не могли уже, как раньше, вгрызаться в породу, они просто с неистовой силой молотили по ней. В полумраке мы едва различали лица друг друга. Я обратился к Бобу, но выяснилось, что рядом со мной стоит лейтенант Цуйя. Где был Гидеон? Где Харли Дэнторп? Я решительно ничего не мог понять! Вдобавок ко всему становилось нестерпимо жарко – дело в том, что Гидеон, направив всю энергию к бурам и иденитовой обшивке, отключил систему кондиционирования воздуха.
Так прошла несколько минут.
Судя по показаниям приборов, мы были у самой границы станции «К», недалеко от того штрека, который пробили несколько часов назад, во время предыдущего рейда «крота». Но приборам едва ли можно было верить, их показания противоречили друг другу.
И вдруг буры на носу корабля издали резкий скрежещущий звук и с ровным гудением завращались в пустоте.
– Мы прошли через скалу! – радостно закричал Гидеон.
Я торжествующе вскинул вверх руки. Прошли! Наша миссия была завершена! Мы…
Но мы слишком рано обрадовались. В рубке послышался резкий металлический щелчок. Гидеон стал напряженно вглядываться в темноту.
– Наша обшивка! – наконец упавшим голосом сказал он. – В ней трещина.
Он посмотрел на едва теплившиеся шкалы приборов, а потом повернулся к нам.
– Обшивка лопнула из-за резкого перепада температуры. Мы вошли в ледяную воду, ребята, а обшивка была раскалена… – Он замолчал. – Но это еще не самое страшное. Хуже то, что приборы не соврали. Мы попали именно туда, куда хотели попасть. Мы на станции «К». Но станция затоплена!
Мы ошарашенно смотрели друг на друга, но времени на то, чтобы обдумать создавшуюся ситуацию, не было. На станцию пришел океан!
Что стало с дядей Стюартом и доктором Коэцу? Если затопило станцию, значит, скорее всего, погиб и весь город. Выходит, все наши усилия были напрасными. Вероятнее всего, герметичность купола была нарушена и все, что было внутри, давно уже смято океанским давлением.
Нам нельзя было терять ни секунды.
– Надо выбираться отсюда! – прорычал лейтенант Цуйя. – Если в обшивке трещина…
Все поняли его с полуслова.
«Крот» с треснувшей обшивкой оказывался беззащитным заложником океана. Некоторое время нас могла спасать тонкая иденитовая пленка. Но ее надежность зависела от исправности всего корпуса судна, который она покрывала. Без ровной, герметичной, технически исправной металлической капсулы, на которую было нанесено покрытие, действие иденита могло прерваться в любую секунду.
А как только исчезнет иденитовый щит… Четырехкилометровая толща океана раздавит нас, как кувалда кузнечика.
– Послушайте меня! – настойчиво потребовал общего внимания Гидеон. – Где-то здесь, в толще породы, должен быть воздушный пузырь. Одному Богу известно где. Но если купол разрушен…
Гидеон замолчал на полуслове. «Крот» был слишком тяжел и слишком потрепан для того, чтобы снова стать полноценным подводным кораблем. А для всплытия на поверхность его двигателям просто не хватило бы энергии. Это была ничтожная надежда, но другой у нас не было.
Она теплилась всего несколько минут. Наш «подводный крот» перенес слишком много жестоких ударов.
От страшной жары кружилась голова, подкашивались ноги. Непрекращающийся вой и грохот разрегулированных буров разрывал барабанные перепонки. Мы слишком устали, для того чтобы управлять бурами с помощью рычагов ручного привода.
Первым не выдержал лейтенант Цуйя. Я увидел, как он зашатался и ничком упал на палубу. Сначала я не мог сообразить, что с ним происходит. И только потом понял: это был тепловой удар. Свою роль сыграл и отвратительный воздух, отравленный продуктами нашего дыхания и смрадом обгоревшей изоляции. Лейтенант потерял сознание. Нормальный человеческий организм не мог вынести таких условий.
Затем наступил черед Харли Дэнторпа – он выпустил из рук рычаг управления буром и мягко сполз на палубу. Я, пошатываясь, пошел к нему, споткнулся обо что-то, вгляделся в темноту – и с удивлением увидел Боба. Мне показалось странным, что он в такую минуту улегся спать прямо на палубе!
– Вставай, Боб… – заплетающимся языком стал я будить его. – Да что это с тобой?
– Джим! – раздался из темноты голос Гидеона. – Помоги мне, я не могу удерживать рычаги…
Его голос неожиданно смолк.
Я пошел туда, откуда он только что доносился, но делать каждый новый шаг было все труднее. Тут корабль сделал крутой вираж, и я повалился на палубу. Хотя, может быть, повернулся не корабль, а я сам? Я уже ничего не мог понять.
Но в общем-то это уже не имело значения.
Я врастяжку лежал на горячей металлической палубе. Я знал, что надо обязательно подняться и что-то сделать – чтобы восстановить контроль над неуправляемыми движениями корабля.
