он, десятилетний мальчишка, подсмотрел в замочную скважину за занимающимися любовью родителями.
— Кофе, дорогая? — спросила Барбара.
— Нет, мама, чай. И Максу ты зря столько налила.
— Макс взрослый мальчик и сам все решит.
— А мне потом кормить его витаминами, — буркнула Валери, и Эвершед вдруг захохотал. Обе женщины подозрительно уставились на него.
— Простите, — выдавил Макс. — Это все… Простите.
Они так спокойно обсуждали его, его здоровье и витамины, что ему стало очень легко. Как дорого бы он дал, чтобы в его собственной семье были такие же простые отношения! Чтобы можно было посреди ночи притащить в дом незнакомого человека и уложить спать, и это не вызвало бы у родителей никаких возражений. Представить свою мать подающей Валери кофе Макс не мог никак.
Валери покачала головой и направилась к холодильнику.
— Ты будешь омлет с помидорами? Мы сейчас приготовим.
— Буду, — сказал Макс, во все глаза наблюдая за ней. — Конечно буду.
6
Косой дождь барабанил в стекла, обиженно шуршали «дворники», и от этого тоскливого звука Валери хотелось повеситься.
Они с Максом возвращались в Нью-Йорк со съемок. На сей раз вел он, так как закончили неприлично рано; Кейз попрощался с ними и выразил надежду на встречу в будущем.
После визита в родительский дом Валери стало совсем кисло. Когда она утром вошла и увидела Макса на кухне, куда выбегала еще девчонкой, чтобы попросить утренний стакан сока, ей захотелось умереть — вот тут, прямо на месте. Валери даже не стала играть в причиняющую боль игру «вообрази, что этот мужчина принадлежит тебе» — Макс в тот момент и так принадлежал ей, дальше некуда. Он сидел, пил кофе, ел бутерброд и выглядел на этой кухне так, будто имел полное право там находиться и появится на ней еще не раз. Обмануться легче легкого.
Только вот надлежит помнить, что это обман. И ничего больше.
Можно повеситься, но смысл? В загробной жизни рядом с ней все равно не будет Макса.
— Завтрашний день тебе отводится на сборы, — буднично сказала Валери, как будто в ее голове не было этих мрачных мыслей. Короткий день мерк, шоссе заливали густые мокрые сумерки. — В пятницу утренним рейсом вы вылетаете на Мальдивы. Я передам Джейкобу все инструкции.
— Кристиан звонил, — сказал Макс ни к селу ни к городу.
— Когда? — напряглась Валери.
— Когда ты уходила позвонить Филиппу. Крис настаивал, чтобы я объявился у родителей недельки через две, раз уж не соизволил приехать на торжество по поводу папиного юбилея.
— И что ты ему сказал?
— Послал его подальше с такими предложениями.
— Макс, — осторожно начала Валери, — если каким-то боком к этому причастно то, что мы заехали в дом моих родителей…
— Причастно, черт возьми! — Он не смотрел на нее, но пальцы, вцепившиеся в руль, побелели. — Все это… ненормально. Я посмотрел на нормальную жизнь. И мне не хочется портить впечатление.
— Ты видел всего лишь мою мать.
— И слышал. И чувствовал. Да брось, Валери. В вашем доме стены построены из взаимопомощи.
— Ты что, завидуешь? — догадалась она.
Макс помолчал несколько секунд.
— Ну да, завидую, — сознался он уже более спокойно. — Чертовски, глупо, пошло завидую. Я всю жизнь пытался построить такую вот идеальную семью. С родителями это не получилось, и я попытался сам. Ты видишь, что из этого выходит.
Валери сидела, боясь пошевелиться. Такие откровенные разговоры случались у нее с Максом очень редко. Раз в полгода, не чаще.
— Мои родственнички Мэдисоны вовсе не идеальны, и ты бы это быстро понял, узнав их поближе. Да, мы держимся друг друга, но многие живут иначе. А тебе грех роптать на судьбу. У тебя есть Адриан, и Шеррил есть, просто вы, наверное, отдалились друг от друга. — Валери следовало откусить бы себе язык за эту ложь, но она знала, что именно сейчас Макс хочет от нее услышать. — Сейчас вы слетаете вместе на острова, и все будет лучше прежнего.
— Надеюсь, — хмыкнул Макс, и Валери заметила, что пальцы его слегка расслабились. Крепкие мужские пальцы на руле большой машины. Валери заставила себя не смотреть. — Потому что с родителями этот номер не прошел бы.
— Ты просто перестань считать себя виноватым перед ними.
— Разве я считаю?
— Да, Макс.
— Тогда ты знаешь меня лучше, чем я сам. — Он снова выдержал паузу, потом продолжил тихо: — В детстве я все это ненавидел. Выматывающие душу дни, недели молчания, если я что-то сделал не так. Меня наказывали тем, что не говорили со мной. Молчал отец, мать, даже прислуга. Этим мне давали понять: стоит тебе ошибиться, и никто с тобой не будет общаться. Ты проклят, ты навсегда заклеймен. — Макс хмыкнул. — Ну и, когда я решил стать актером, меня заклеймили навсегда. Ведь быть актером — значит быть шутом, позорить благородное имя Эвершедов. Я сказал, что предпочитаю быть шутом, а не зомби. Несколько лет жрал убогие продукты быстрого приготовления, но все-таки выкарабкался. Только Кристиан со мной и общается из всей нашей… высокомерной семейки. Но и ему не миновать террора, если отец об этом узнает.
Валери не видела родителей Эвершеда ни разу. У него даже фотографий их в доме не было, только снимок брата — и тот старый. Кристиан пару раз возникал за эти годы: приятный молодой человек, младше Макса лет на семь, дипломированный и успешный юрист. Семья, члены которой вот уже три поколения работали на ниве юриспруденции, не простила Максу того, что он не захотел продолжать традицию. Падающее знамя подхватил младший сын, и иногда Валери задумывалась — насколько добровольно он это сделал. Но Макс уверял, что Кристиан рад выбранной стезе.
— Это все в прошлом, — сказала Валери, так как Эвершед ждал от нее ответа. — Сейчас ты сам по себе и можешь строить свои семейные отношения, как захочешь. У тебя есть любимая работа. Ты же счастлив.
— Да. Во всяком случае, я так про себя думаю.
— Продолжай думать так дальше, и все будет хорошо.
Его рука на мгновение стиснула ее ладонь.
— Спасибо, Валери. Ты настоящий друг.
Друг, думала она, глядя, как «дворники» размазывают воду по стеклу. Валери Мэдисон — настоящий друг Макса Эвершеда.
Может, все-таки повеситься?..
Они заехали к Максу: Валери должна была забрать кое-какие документы и оставить список вещей, которые нужно обязательно сделать до отъезда. Пока пробирались по пробкам, стрелки часов сползли в позицию «страшное опоздание», и Валери торопилась. Ей еще нужно было поймать такси, доехать до дому и как следует нареветься. Подходящий вечер, чтобы пореветь в компании кузины Рейчел и флегматичного кота Стефана.
Шеррил вышла навстречу, когда Макс и Валери вошли. Судя по тишине, царившей в доме, Адриан уже спал. Зато Шеррил выглядела мрачнее тучи. Предчувствуя грозу, Валери заторопилась.
— Максим, — заявила Шеррил без приветствия, — мне нужно с тобой поговорить.
