— Валери, — негромко сказал Эвершед, — поехали с нами.
Она молчала.
— Я все думал об этом, пока ты ехала сюда. Думал и думал. Адриану ты нравишься, а ты заслужила отдых не меньше, чем мы все. Я не имею в виду ничего… недостойного для тебя. Просто я буду рад, если ты согласишься.
Лучше бы ты имел в виду недостойное, с болью подумала Валери. Лучше бы ты заявил, что хочешь закрыться со мной в номере на все эти десять дней и непрерывно вести себя недостойно. Лучше бы ты прятал глаза, двусмысленно ухмылялся или строил мне глазки, чем делать подобное деловое предложение.
Ладно. Новая Валери глубоко вздохнула и ответила:
— Ты мой друг и мой работодатель, Макс. Мне отлично работается с тобой в паре. Но ты должен понимать, как может все это выглядеть со стороны, если посмотрят люди… неискушенные.
— Мне плевать.
— Ну а я работаю для того, чтобы твоя репутация была такой, какая нам нужна, и я…
— К черту! — проорал он, внезапно приходя в бешенство. — Если бы ты знала, как меня бесит это слово, как я его ненавижу! Репутация! Почему она так важна? Потому что я — общественная личность, звезда Голливуда? Я человек — в первую очередь! И я хочу, чтобы мой сын был счастлив, если уж у меня самого не получается! Я желаю, чтобы ты не смотрела на меня такими глазами! Поехали со мной на острова, я не хочу, чтобы ты сидела в этом холодном городе, пока я там отдыхаю, и к чертям репутацию! Валери, ты столько для меня делаешь, неужели я не могу сделать что-то для тебя? Считай это простой человеческой благодарностью.
Он резко выдохнул и скрестил руки на груди.
— Не спорь со мной. Я могу тебе приказать.
— Вот этого не надо, — холодно сказала Валери. — Иначе я с легкостью уволюсь.
— А я не дам тебе уволиться.
— Макс, тебя заносит. Тебе действительно так нужно, чтобы я поехала?
— Иначе бы я на тебя не орал.
Она невесело посмеялась.
— Очень милое выражение доверия, спасибо, я ценю. — Он предлагает ей ни больше ни меньше как окончательно разодрать свое сердце в клочки. Быть с ним в тропическом раю десять дней. Играть с Адрианом. Загорать на пляже. Может, Макс даже вотрет ей в спину крем для загара. Идиотизм. Полный, совершенный идиотизм. — Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Потому что я — нет, не понимаю.
— А что ты собираешься сделать? — Он склонил голову на бок, как любопытный пингвин.
— Макс, ты ужасный эгоист, а я во всем тебе потакаю. — Нужно делать вид, что все это — большая шутка, иначе она с ума сойдет. — Если тебе так это необходимо, я поеду. Поменяю билеты Шеррил на свое имя, закажу еще один номер в отеле. И надо предупредить Филиппа, чтобы он держал оборону, пока нас не будет.
— Спасибо. — Макс подошел, взял Валери за плечи и поцеловал в щеку. — Спасибо тебе.
— Ну мы ведь друзья, — сказала она, лучезарно улыбаясь. Если она не будет улыбаться, то точно сойдет с ума. А сумасшедшая ассистентка Максу не понадобится.
Адриан, разумеется, пришел в восторг, а кузина Рейчел — в ужас. Когда Валери позвонила ей около полудня и попросила собрать чемодан, так как сама отчетливо не успевала это сделать, кузина встретила заявление об отлете на Мальдивы гробовым молчанием. И лишь после долгой паузы, призванной, чтобы обозначить всю глубину осуждения, кузина завопила:
— Ты чокнулась?! И это называется — новая жизнь?! Тебе надо было увольняться, как только он это предложил, а ты…
— Рейч, ему это нужно, — твердо ответила Валери. — И я это сделаю.
— А если ему нужно будет, чтобы ты прыгнула с крыши небоскреба или утопилась в этом проклятущем океане? Ты это тоже сделаешь?!
— Не знаю. Будет зависеть от обстоятельств.
— Заезжай за чемоданом к вечеру, чудовище! — рявкнула Рейчел и положила трубку.
В результате очень утомленная Валери в пятницу утром сидела в кресле самолета, следующего чартерным рейсом на Мальдивы. Макс, как обычно, заснул, едва шасси оторвались от земли, Адриан последовал примеру папы — всем пришлось встать ни свет ни заря, — а Валери лихорадочно перебирала в уме дела, которые нужно было сделать, и вещи, которые нужно было взять. По всему выходило, что с оставшимися делами вполне разберется Филипп, если что-то и забыто, то оно уже забыто, и нужно перестать об этом беспокоиться. Просто наслаждаться полетом и неожиданным отпуском.
Десять дней с Максом и Адрианом, десять дней отдыха… Конечно, Рейчел не зря называла ее чокнутой, но кузине не понять, как много это значит для Валери. О таком роскошном подарке судьбы она и не мечтала. Когда прошел первый шок, она оценила сюрприз в полной мере: даже если после этого ничего не изменится, все равно у нее останется память об этих днях. Пусть что угодно потом. Сейчас есть вот это.
Она с нежностью посмотрела на спящих отца с сыном. Самолет набирал высоту, закладывало уши, а двое Эвершедов, старший и младший, беззаботно дрыхли, предоставив оставшейся бодрствовать женщине решать все проблемы. Как типично. Но в данном случае Валери была им благодарна, ей не хотелось засыпать. Чем меньше чудесных мгновений она упустит, тем лучше.
Пока шасси самолета не коснулись посадочной полосы, Валери казалось, что они садятся прямо в лазурную воду. Аэропорт на Северном Мале Атолле был небольшим, так как Мальдивские острова славились тем, что сюда могут прилететь отдохнуть люди, уставшие от повседневной суеты. Больше тысячи коралловых островов — и далеко не все обитаемы.
— Ты чем вдохновлялась, подбирая эту поездку? — спросил Макс, во все глаза глядя на темно-синий Индийский океан, ближе к атоллу становившийся непередаваемо голубого цвета.
— В основном рекламными проспектами, — буркнула смертельно уставшая Валери, которую измотал долгий перелет. — И обещанием полного покоя. Но до него еще надо долететь.
Макс внимательно посмотрел на нее и решительно взял на себя руководство. Он нес Адриана, заботился о багаже и выискивал проводника.
Проводник был с машиной. Обычно туристов возили на автобусе, но Валери устраивала все так, чтобы Макс и его семья как можно меньше общались в этой поездке с другими людьми. Потребовалось несколько минут, чтобы погрузить в багажник чемоданы и сумки, и джип, грозно рыча, побежал по шоссе.
Адриан проснулся и вовсю оглядывался, указывая пальцем на красоты, мимо которых проезжала машина. Макс поддерживал разговор одновременно с сыном и с водителем, а Валери честно старалась не заснуть. Она так изнервничалась о том, что будет, что у нее не осталось особых сил передвигаться.
— А сейчас куда мы едем?
— Я отвезу вас к гидросамолету, который доставит вас на ваш остров. — Проводник был американцем, жившим здесь уже достаточно долго и потому до черноты загорелым. — Там останется только зарегистрироваться в отеле, и можно отдыхать.
— Долго лететь? — Макс бросил взгляд на устроившуюся на заднем сиденье Валери.
— Минут сорок, не больше.
Веселенькие гидросамолеты, каждый вместимостью на двенадцать человек, поджидали у кромки берега. Выгрузка и погрузка силами летчиков из местных заняла считанные секунды, тем более что Валери снова заранее побеспокоилась о приватности, и других пассажиров не было. Смешливый летчик-араб, со вкусом жестикулируя, объяснил гостям атолла, что нужно надеть наушники. Их выдали всем, и Адриан с удовольствием нацепил свои, полагая это новой игрой, а Макс стал похож на Винни Пуха. Валери развеселилась и почти проснулась.
В самолете, несмотря на то что места было хоть отбавляй, они трое сели тесно и рядом. Адриан предпочел устроиться на коленях у Валери.
— А мы сейчас поедем по морю, да?
