между ними не превышает метров семи-восьми. Вот тебе и пожизненный пейзаж из серой кирпичной стены. Мечта пессимиста. Пока я осматривался и сравнивал причуды строителей из разных стран и эпох, тетушка очнулась.
— Ролана, предупреждать надо. Я уже старая женщина, а у тебя манул говорящий. Ты уже взрослая девушка, должна же понимать.
— Тетушка, я же вам сразу сказала, что он говорящий, — девушка удивленно подняла брови.
— Не сказала, только спросила, бывают ли они говорящие, — сварливо заспорила Эрпа.
— Я вам не мешаю? — поинтересовался манул.
Женщины смутились.
— И откуда же у нас взялся говорящий манул? — быстро оправившись от смущения, подозрительно спросила Эрпа.
Было бы замечательно, если бы в этой стране знали лыжи. «Катался на лыжах, потом очутился у вас», — вот ответ, достойный еще пары-тройки обмороков. Мне бы тоже стало не по себе, если бы Марс[1], во-первых, заговорил, во-вторых, рассказал о том, что умеет кататься на лыжах.
Итак, наступил момент истины. Или сейчас, или никогда. Признаваться в своей двойной сущности, или нет? Не знаю, вот Ролане я бы, пожалуй, и признался, а вот тетушка Эрпа… нет, вполне возможно, что она — замечательный человек и прекрасно относится к людям и животным, но…
— Ага. Из великой любви ногой под зад, чтобы быстрее шел, — злопамятно напомнил внутренний голос.
Это и определило выбор.
— Даже не знаю, что вам и рассказать. Я ничего не помню о прошлой жизни. Очнулся в лесу, неподалеку от избушки. Шел на запах набучи.
— Фу, как вспомню, так вздрогну! — вставил внутренний голос.
— В избушке встретил Ролану. У меня всё, — если кто-то может более кратко или более складно соврать, прошу попробовать.
Тетушка пристально смотрела на меня. Ролана на тетушку. Тетушка жила дольше, поэтому склонна верить меньше. Но ловить меня не на чем. Явной лжи не было, а умолчание… оно и есть умолчание, каждый волен додумывать сам. Если бы я начал плести о заморских странах или лыжных прогулках, то тут да, меня можно ловить либо на вранье, либо на явном сумасшествии. А так… почти нет информации для размышлений.
Мюллер обдумывал версию Штирлица, ой, нет — Эрпа обдумывала рассказ манула. Результатом раздумий стали скептически поджатые губы и сузившиеся глаза. Но фактов и улик для обвинения не хватало. Похоже, временно мне поверили. Настало время и самому кое-что выяснить:
— Нельзя как-то подробнее рассказать о принце, предсказании, манулах? Неплохо бы еще узнать о вашей стране, людях, обычаях. Для общего развития.
— Ты ничего об этом не знаешь? — удивилась тетушка.
— Нет, откуда, я же ничего не помню о себе и окружающем мире, — продолжим косить под общую амнезию.
— Великий воин и вождь, объединивший под своей могучей дланью все племена прухов, жил две тысячи лет назад, — нараспев начала Эрпа. — Его звали Норэлт Великий. После многих десятилетий победоносных войн, интриг и побед он одолел всех врагов и создал великую империю от моря и до моря…
— Тетушка Эрпа, ничего, что так фамильярно? Так вас зовет Ролана, а как у вас принято для посторонних я не знаю. А нельзя как-то менее пафосно и более кратко рассказать предысторию нашей с вами встречи?
Эрпа запнулась, потеряла ход мыслей. Такое впечатление, что мне наизусть зачитывали какую-то историческую летопись или официальную историю страны. Для меня же это звучало как голос за кадром на фоне титров фильма «Конан-варвар».
Тетушка быстро справилась с растерянностью и продолжила. Рассказ получился долгим. Пришлось даже прерываться на завтрак. Интересный момент для человека в теле кота. Весь предыдущий опыт говорил, что надо сесть за стол, взять ложку и степенно, или наоборот, торопясь и чавкая, кушать. В этом мире никто кота за стол сажать не собирался. Да и в моем так делают только плохие хозяева животных. Мне вывалили похлебку из каких-то злаков и мяса в глубокую миску и поставили рядом со столом.
— Дожили… на полу питаемся, — мрачно гнусавил внутренний голос.
— Не хочешь, не ешь, а я вот проголодался после лыж, прогулок по лесу и полетов на летучке.
Классический случай раздвоения личности. Разговоры — это хорошо, а вот кушать, действительно, хочется. Я стоял перед миской на полу и раздумывал. Пахло вкусно. А как есть? Лапой черпать? Смешное и неэстетичное зрелище — лапы грязные и мохнатые. Попросить ложку? Манулова лапа, наверное, не приспособлена для этого. Получиться еще смешнее и грязнее. Должны же у тела быть инстинкты! Вон Эрпу я как ловко за ногу тяпнул, сам осознать не успел, что делаю. Так, погрузимся в рассказ об истории Норэлтира и расслабимся, авось все само собой получится.
Получилось. Буквально через несколько минут я слушал рассказ о Великой Норэлтирской революции и вовсю уплетал вкуснятину из миски. Прямо мордой, без ложек, вилок и лап.
Свое повествование Эрпа закончила почти к обеду. К этому времени я уже знал все основные события истории, обладал знаниями по экономике и географии это страны.
Норэлтир — так загадочно и необычно назвал Норэлт свою империю. Свежо и оригинально, не правда ли? Сергей, живу на улице Сергея, в городе Сергей. Где-то так звучали местные названия для постороннего наблюдателя.
С другой стороны, земная история тоже изобилует примерами городов, названных в честь правителя. Да что далеко ходить, Петр I основал город Санкт-Петербург и сделал его столицей государства. Или вот другой пример — империя Александра Македонского и многочисленные Александрии. Основал империю своего имени, основал пятнадцать Александрий и один Александрополь. И ничего, безо всякой ложной скромности.
Вкратце историю Норэлтира можно пересказать за несколько минут. По сравнению с историей Европы довольно скромно и скучно. Без великих завоеваний и потрясений.
Огромный материк. Разрозненные племена кочевников и земледельцев. Вождь по имени Норэлт объединяет кочевников и захватывает все поселения земледельцев. Выдающийся человек для своего времени. На дворе классический первобытнообщинный строй, а у него полноценный штаб, войско разделено по отрядам. Железная дисциплина и даже некое подобие устава. Кочевник основывает империю и называет ее в свою честь Норэлтиром. Близкие друзья вождя превратились в богатых землевладельцев, став родоначальниками дворянского сословья.
Штаб его армии стал называться Ближним Кругом. В него впоследствии стали входить только самые богатые и влиятельные люди империи.
Внешних врагов нет, климат мягкий, два-три урожая в год. Стимулов для бурного развития военного дела и, как следствие, науки и промышленности нет. Унылая эволюция сельского хозяйства и расширение городов. Все события истории древнего мира и средних веков Норэлтира можно поместить в один тоненький учебник.
Форма правления — династическая монархия. Никто никуда не торопится, один потомок Норэлта сменяет другого на троне империи. С развитием городов появляется торговое сословие.
Религии у них не обнаружилось. Гигантского института церкви, религиозных войн и инквизиции соответственно тоже не существовало. Почему так получилось — не знаю. Я не историк и не социолог. Интересно, а история Земли знает народы или племена, которые обошлись без религии? Советская историческая наука нас учила, что вера в богов возникла в результате страха первобытного человека перед силами природы. Или здесь силы природы помягче? Или обезьяны не столь трусливые, как у нас? От которых человек произошел по теории Дарвина.
Примерно пятьсот лет назад Норэлт Безумный (всех наследников по мужской линии в династии называли одинаково, есть такие примеры и в американской истории) в припадке своей болезни подписал указ о расширении привилегий и полномочий дворянства. Участие в Ближнем Круге стало выборным, а не
