пистолетом не посадишь в кресло такой рухляди, как наша. Это я делаю одолжение, а не наоборот. Кстати, ты вчера составил отчет за последний месяц.
– Ну.
– Ты какой район указал?
– Сто пятый.
– Вот именно, сто пятый.
– И чему ты так ехидно улыбаешься?
– Тому, что мы работали в сто восьмом! А сто пятый был в прошлом месяце, и мы за него уже отчитались, Макс. Ну, и скажи теперь, у кого из нас отсохли мозги?
– Подумаешь, ошибся. И ничего смешного в этом нет. Хватит уже скалиться! Сам садись и составляй этот идиотский отчет.
– Я бы составил, Макс. И уж точно не хуже, чем ты. Но первый пилот на этом корабле пока я, а ты второй. И я делаю тебе замечание. В следующий раз будь, пожалуйста, внимательнее. Потому что выговоры присылают мне. И оставь в покое моего кота. Скорее ты уйдешь отсюда, чем он.
– Да нужен мне твой кот! Я просто спросил, зачем ты его в космос с собой берешь, и все. Чего ты злишься-то сразу?
– А если я еще раз увижу, как ты наступаешь ему на хвост, ты очень об этом пожалеешь, Макс.
– Я не нарочно. Он лежал в коридоре прямо у порога моей каюты. Покрытие на палубе желтое, твой кот рыжий, вот я его и не заметил!
– Еще раз не заметишь, жди беды. Повторять не буду.
– Лучше отучи своего кота там спать. Он нарочно именно в этом месте ложится, чтобы я на него наступил.
– То есть, по-твоему, Маркизу нравится, когда на него наступают?
– Ему нравится, когда ты устраиваешь из-за него скандалы! Смотри, какой у него довольный вид. Хитрая тварь! В следующий раз возьму с собой какого-нибудь бульдога, посмотрю, как вам это обоим понравится.
– Никого ты не возьмешь, Макс.
– Это еще почему?
– Потому что в своем замке я король.
– А я, значит, никто.
– Спишу я тебя, Макс. Ко мне давно просится Крамер.
– Это тот, что в восемнадцатой эскадрилье летал? Да он штурвал от дверной ручки не отличит. Корабль угробит и тебя. И твоего кота в придачу.
– Ну, уж это ты брось, Макс. Их эскадрилья сбила больше, чем весь ваш полк.
– Возле Венеры только ленивый не сбивал. А мы половину войны вокруг Меркурия болтались из-за тупости штабистов. Зато потом…
– А ваши потери?
– Наши? – Макс пошевелил титановыми пальцами искусственной руки и вздохнул. – Что ни день, то два- три пилота. А то и пять. Потери были огромные. До сих пор не пойму, как я тогда жив остался. А сейчас летаю на этой калоше и думаю, а может, лучше бы и я тогда?..
– Это ты брось, Макс. Радоваться надо, а не скулить. Хотя в чем-то ты прав. Вот мы с тобой выжили. И что? Патрулируем дальний космос и ругаемся из-за кота, такого же старого и никчемного, как и мы сами. А кто-то в капитанском кителе на пассажирском лайнере изображает из себя важную шишку перед расфуфыренными дамочками. Разве это справедливо?
– Так и я о том же, Нил. У меня нет денег на настоящую руку вместо этого дурацкого протеза, а у тебя на хорошую пластику.
– Черта с два я буду делать пластику! Эти ожоги я в бою получил, пусть смотрят и помнят об этом. А то некоторые уже готовы забыть, что она вообще была, эта война!
– Господа пилоты, могу я вмешаться в ваш разговор? – вдруг раздался голос бортового компьютера. Голос был женским, с хрипотцой, будто прокуренный.
– Что случилось, Молли? – поднял голову Нил.
– Наблюдаю объект «Сигма» третьей категории. Пеленг сорок три, дистанция сто тридцать.
– Вот и встретились, – процедил сквозь зубы Нил. – Давненько они нас не навещали. Молли, отправь оповещение в координационный центр и всем кораблям в этом секторе.
– Выполнено.
– Хорошо. Дай общий вид.
Объект «Сигма» на экране выглядел как огромная морская звезда, переливающаяся серебряными и золотистыми тонами, неуловимо переходящими из одного в другой.
– Война со звездами… – буркнул Макс.
– Да уж, с такими повоюешь. Шесть миль в поперечнике, не меньше.
– Семь с четвертью, – уточнила Молли.
– В нее бы сейчас парочку ракет всадить, да помощнее.
– Макс, тридцать лет прошло, как мы не воюем, а ты все успокоиться не можешь.
– Зато вы все успокоились.
– А что делать? Раз уж проиграли, имей мужество это признать.
– Да кому проиграли? Вот этим? Это вообще кто? Или что? Мы с ними хоть какой-то документ подписали? Вели длительные переговоры? Что это такое вообще, Нил? Мы просто сложили лапки и перестали им сопротивляться.
– Не так, Макс. Мы не нападаем на них, они не уничтожают нас. Некоторые называют это просто перемирием.
– Скоро это станут называть победой, помяни мое слово.
– Она двинулась к нам. Ну, все. Сейчас начнется.
Объект «Сигма», лениво скользящий по дуге, вдруг совершил мгновенный прыжок, и их корабль оказался прямо в центре серебристо– золотого облака, закрывшего черноту космоса и белые искры звезд.
– Вот так! – выдохнул Макс. – Застыли, как вишня в желе. Сколько раз вижу, столько и думаю: как она это делает?
– Как бы она это ни делала, получается у нее замечательно. Сейчас примется за нас с тобой.
– По-моему, уже…
– Черт, такое ощущение, что у меня в черепе не мозги, а газированная вода!
– Точно, Нил. Как будто в голове пузырьки шипят и лопаются. Чувствуешь?
– Что? Ничего не соображаю… Вижу какую-то тропинку через лес… Ручей… Стрекозы летают…
Нил открыл глаза и сразу посмотрел на экран – вокруг сверкали звезды. Макс, закинув голову назад, крепко спал, негромко похрапывая.
– Молли, ты меня слышишь?
– Да, командир.
– Где эта штука?
– Исчезла.
– Долго она нас так продержала?
– Четыре с половиной часа.
– Понятно. Как корабль?
– Все системы в норме.
– Ясно. Сделай мне кофе.
Нил встал, подошел к Максу и легонько похлопал его по щеке.
– Макс, проснись!
– А… что, уже все?
– Все, все.
– Эта сволочь уже улетела?
– Да.
