сюда пешеходами, а по проезжей части улиц беспрерывным потоком двигались экипажи, кабриолеты и конные всадники.
Подсадив девушку, Таггарт помог ей взобраться в кабриолет и затем сел с ней рядом.
— Успокойся, — сказал он мягко и погладил Брайди по руке, прежде чем тронуть поводья.
— С чего ты взял, что я волнуюсь? — спросила она. — В самом деле, с чего?
— Потому что ты постоянно кусаешь губы и крутишь бедный свой браслет.
Таг был прав. Брайди откинулась на спинку сиденья.
— Просто все это для меня очень важно.
Кабриолет свернул на улицу, поднимавшуюся в гору. По ее обочинам росли стройные высокие деревья, раскидистые ветви которых, смыкаясь, образовывали своеобразный зеленый полог.
— Знаю, дорогая. Мы постараемся сделать все возможное.
— А если мы не застанем его дома? Или его не заинтересуют наши предложения?
Таг остановил кабриолет, взял руку девушки и крепко сжал ее в своих ладонях.
— Брайди, успокойся, или ты точно оборвешь на своем браслете все брелоки. Мы ведь собираемся просто поговорить с этим человеком. Мне доводилось и раньше вести переговоры относительно арендования земли. Не переживай, я буду договариваться, а тебе останется лишь время от времени со мною соглашаться.
Брайди кивнула. Она не могла произнести вслух ни слова, так как внутри у нее все сжалось от волнения, что очень ее раздражало. И как это Таггарт умел всегда оставаться таким спокойным и уверенным в себе! Конечно, он привык иметь дела с крупными промышленниками и землевладельцами. Он не однажды заключал различные важные сделки. Он умел общаться с крупными денежными воротилами и чувствовал себя в их среде, как рыба в воде. Однако, все-таки, это не его серебряный рудник, не так ли?
«КАК, ВПРОЧЕМ, И НЕ ТВОЙ, — подумала она про себя. — НЕ СОВСЕМ ТВОЙ. ЕЩЕ НЕ ТВОЙ».
— Брайди?! — Таг подмигнул ей, и она почувствовала себя гораздо лучше. Даже если переговоры ничем не закончатся, даже если у нее ничего не будет — у нее останется Таггарт. А это главное.
Девушка заставила себя улыбнуться.
— Все в порядке. Поехали.
А когда он поцеловал ее руку, она и совсем успокоилась.
Свернув еще дважды, они выехали, наконец, на нужную им улицу. Она показалась менее красивой, чем предыдущие, но, в общем, тоже была довольно симпатичная. В некоторых дворах можно было увидеть одетых в униформу слуг, развешивающих выстиранное белье. Во всех дворах было полно играющих детей. Но в отличие от предыдущих улиц, где попадались только белые, обитателями этой улицы являлись люди разных оттенков кожи.
Внимание проезжающей в кабриолете парочки привлекла большая группа детей, наверное, человек двенадцать, играющих в ковбоев и индейцев.
— Ты убит, убит! Я убил тебя! — кричал светловолосый мальчик, с лицом, раскрашенным, как у настоящего боевого индейца.
— Вот и не убит! Совсем и не убит! — Предполагаемая жертва — другой ярко раскрашенный мальчик — вскочила на ноги. — Ты даже до меня не дотронулся, Джош!
— Дотронулся, дотронулся!
И как раз в тот момент, когда этот спор грозил перерасти в драку, с дерева, возвышавшегося тут же, спрыгнула третья участница игры и повалила первых двух на землю.
— Дураки! — презрительно сказала она, отходя в сторону и вытирая руки о свои яркие юбочки. — Теперь вы оба убиты.
Наблюдая за всем этим, двое в кабриолете хохотали до слез.
— Ты любишь детей? — спросил Таггарт, не отрывая глаз от своих рук, державших поводья.
Брайди не смогла подавить улыбку. Что за вопрос!
— Наверное, да, — сказала она, спустя какое-то время. — Хотя, я никогда об этом всерьез не думала. А почему ты…
— Вот, мы и приехали, — произнес он, не дав ей договорить.
Они вышли из кабриолета и после того, как Таггарт привязал лошадей, направились к дому.
Надо заметить, что здание, возле которого остановился кабриолет, не выглядело самым богатым на этой улице, хотя и не было самым бедным.
Трехэтажный приземистый особняк с массивными дверями, просторными окнами и небольшими балкончиками завершался высокой прямоугольной башенкой. И хотя дом был чистый, свежевыкрашенный, а кусты и газоны во дворе выглядели ухоженными, все-таки Брайди представляла себе немного по-другому жилище богатого землевладельца, занимающегося разведением крупного рогатого скота. Ей казалось, что все должно было выглядеть более помпезно.
— Ты уверен, что это именно тот дом? — прошептала она Тагу, поднимаясь по ступенькам крыльца.
Он показал ей на маленькую нарядную табличку, прибитую рядом с дверью, где виньеточными буквами было написано: У. КИНГСТОН ДЖОУНС.
Таггарт постучал в дверь.
Им открыла хрупкая светловолосая женщина.
— Чем могу вам помочь? — спросила она, вытирая руки о передник.
Таг снял шляпу.
— Мы хотели бы видеть мистера Джоунса, — ответил он.
Женщина с сожалением покачала головой.
— Мистер Джоунс неважно себя сегодня чувствует. А кто его спрашивает?
— Мисс Кэллоуэй и мистер Слоан. Мы были бы очень признательны мистеру Джоунсу, если бы он согласился нас сегодня принять. Мы приехали из Потлака и сегодня же уезжаем обратно.
— Подождите минуточку, — попросила женщина и закрыла дверь.
Брайди нервно переминалась с ноги на ногу.
— А что если он не…
Дверь снова открылась, и женщина предложила им войти.
— Сюда, пожалуйста.
Молодые люди проследовали за ней в прохладную, темную переднюю и, миновав длинный, обшитый деревом коридор, попали в кабинет, все стены которого, от пола до потолка, были заставлены книжными стеллажами, а из мебели здесь стояли только два кожаных кресла с подголовниками и широкий письменный стол.
— Присаживайтесь. Мистер Джоунс сейчас к вам спустится, — сказала женщина и закрыла за собой дверь, оставляя Брайди и Тага одних.
Брайди опустилась в кресло и сделала над собой усилие, чтобы снова не вцепиться в браслет. За спиной она слышала беспокойные шаги Таггарта.
— А кто нервничает теперь? — спросила девушка мягко.
Из-за спинки кресла высунулась рука Тага и легонько ущипнула насмешницу за нос.
— Очень приятно, — обиделась она.
Услышав, что отворилась дверь, и в кабинет кто-то вошел, Брайди не нашла в себе решимости оглянуться. Наоборот, изо всех сил ухватившись за подлокотники кресла, она уставилась прямо перед собой, упираясь взором в корешки бесчисленных книг. Она боялась увидеть того человека, от которого теперь так много зависело в ее жизни.
— Мистер Джоунс? — услышала она голос Тага. — Меня зовут Таггарт Слоан. Я владелец рудников Парагон в Потлаке.
Не оборачиваясь, Брайди догадалась, что мужчины пожали друг другу руки. А затем послышались шаги, направлявшиеся в ее сторону.
— А это — мисс Кэллоуэй. Она тоже из Потлака.
Мужчины стояли неподалеку от нее.
«ВЕДИ СЕБЯ ТАК, СЛОВНО ТЕБЕ НА ВСЕ НАПЛЕВАТЬ, — велела себе Брайди. — И, РАДИ ВСЕГО
