Перед ними, прямо из неглубокой воды, возвышался большой плоский бугор. На первый взгляд трава на нём ничем не отличалась от побуревшей прошлогодней травы на соседних кочках. Но каждый стебелёк был принесён сюда журавлями в прошлые годы и заботливо уложен.
Гнездо!
Обе птицы откинули назад головы, развернули крылья — и в тишине снова прозвенел радостный птичий крик.
Важное событие
Пять дней стерхи отдыхали от дальнего путешествия. Они подолгу кормились, выщипывая ростки травы, иногда охотились за мышами, которых весенние воды выжили из норок.
Когда пригревало солнце, птицы «танцевали»: неуклюже подпрыгивали вверх, развернув крылья, поворачивались и до земли пригибали длинные шеи.
От гнезда стерхи далеко не отходили. Журавлиха время от времени выдёргивала клювом сухую траву, укладывала её на вершину гнезда, выравнивала, а потом садилась сверху, уминала подстилку.
Скоро в гнезде появилось первое яйцо. Большое, зеленоватое, покрытое красно-коричневыми пятнышками, оно было очень красиво. Ещё через два дня в гнезде появилось второе яйцо. Как и все другие журавли, стерхи откладывают в гнездо два яйца.
Тридцать долгих дней будет высиживать кладку стершиха. В жару и холод, под дождём и ветром сидит она на гнезде, согревая теплом своего тела будущих птенцов. Иногда она встаёт, переворачивает, осматривает яйца, а затем снова усаживается, распустив перья.
В это время стерх стоит невдалеке, стережёт. Иногда он ненадолго сменяет подругу на гнезде, чтобы стершиха могла подкормиться.
А тундровое лето уже в разгаре. Солнце светит днём и ночью. Болото зазеленело свежей порослью осоки. Развернулись клейкие маленькие листочки на карликовой берёзке. По буграм рассыпались жёлтые звёздочки — зацвела куропаточья трава, душистыми цветами покрылся багульник. В воздухе появились тучи комаров.
Рядом со стерхами в болотистой низине живут и другие птицы. Ближе к озеру устроили гнёзда несколько пар розовых чаек. На соседней кочке — гнездо крошечных куличков-плавунчиков. Повыше, у подножия бугра, поселилась пара диких белолобых гусей, рядом с ними — гнездо куликов-ржанок.
Много в тундре птиц. На бесчисленных озёрах отдыхают стаи гусей и уток, ныряют и плещутся гагары, над ними вьются крикливые чайки. На бугорках степенно восседают куропатки. Их снежно-белое зимнее оперение поменялось на летнее, пёстрое. А в воздухе разливаются звонкие песни полярных воробьёв — подорожников. Весело и радостно в тундре летом!
Птицы живут мирно. Защищают друг друга. Стоит у гнёзд появиться поморнику, они все вместе прогоняют его.
Однажды поблизости от гнезда стерхов появился песец. Первым его заметил стерх. Он тревожно крикнул и так кинулся на незваного гостя, что от того только шерсть полетела. Умчался песец, не удалось ему полакомиться яйцами птиц.
Так проходил день за днём. Иногда погода портилась, дул холодный ветер, даже снежок порой выпадал — на то и север, на то и тундра! Но не боятся птицы плохой погоды. Только к гнёздам плотнее прижимаются, чтобы не погибли будущие птенцы.
Однажды, когда стершиха поворачивала яйца, в одном из них послышался писк. Тонкий, тихий, едва слышный.
Но для матери он говорил о многом. Значит, скоро в скорлупе образуется дырочка и из неё появится клювик птенца!
После этого стершиха ещё плотнее уселась на гнездо. Она вставала только затем, чтобы переворачивать яйца. И каждый раз как бы приговаривала при этом: «Крррум… крррум!» А из яиц в ответ слышался тихий писк: невидимые ещё дети отвечали на голос матери. Скоро, совсем скоро вылупятся из яиц жёлто-коричневые пушистые птенчики.
Телеграмма
В тундре, под слоем вечной мерзлоты, геологи нашли месторождение газа. Газ нужен стране, и все радовались находке. Начали строить газопровод, чтобы газ из тундры подвести к заводам и фабрикам. Ещё несколько дней, и строительство придёт сюда, где стерхи с нетерпением ожидают появления птенцов.
Лётчики уже давно заметили гнездо стерхов. Поняли, что гнездо и будущие птенцы в опасности. Ведь нельзя остановить стройку.
И лётчики послали в Москву телеграмму учёным-биологам:
«НЕОБХОДИМО СПАСТИ ГНЕЗДО СТЕРХОВ»
Получив телеграмму, биологи задумались, а потом решили: надо забрать яйца из гнезда, перевезти на самолёте в заповедник и там в инкубаторе вывести птенцов.
И уже на следующий день биологи вылетели в тундру.
В пути
Низко над тундрой летел вертолёт. Стерхи часто видели самолёты и вертолёты и не боялись их. Но этот вертолёт летел почему-то прямо к их гнезду.
Стерх подал сигнал опасности… Он вытянул шею и негромко крикнул: «Крррум!» Сейчас же и стершиха тревожно вытянула шею, глядя на небо. Вертолёт опускался ниже и ниже, и тогда самка встала с гнезда, пригнулась и стала проворно отбегать. Отбежав, она развернула крылья и взлетела. Вслед за ней поднялся и стерх. Они всегда так поступали в минуту опасности — взлетали в стороне от гнезда. Само гнездо почти не выделялось на фоне травы, и найти его было бы трудно.
Но на этот раз хитрость не удалась. Вертолёт пронёсся над гнездом, затем развернулся и опустился в нескольких шагах от него.
Стерхи сделали круг над низиной и, опустившись, пошли к гнезду, тревожно перекликаясь. Но в это время дверь вертолёта открылась, и птицы снова взлетели.
Два человека в зелёных штормовках зашагали к гнезду. В руках они несли деревянную коробку.
