Препарат, который тебе придется принимать до конца своей… гм… жизни. В случае если он окажется эффективен, конечно. Так же, как другие диабетики ежедневно делают инъекции инсулина, чтобы поддерживать уровень сахара в крови.
— И то хорошо! А когда будут готовы результаты анализов?
— Много времени это не займет. Иди посиди в гостиной. Я поднимусь через несколько минут, и мы выпьем наконец по чашечке кофе.
В гостиной Джулс терпеливо дожидался доктора, разглядывая его книжные полки. На них, кроме многочисленных изданий по медицине и анатомии, стояло солидное собрание персидской эротической литературы девятнадцатого века. Джулс вспомнил свою утраченную коллекцию, и сердце у него болезненно екнуло. Через несколько минут в дверях появился доктор Ландрю.
— Все, как теперь говорят, путем. Результаты скоро будут готовы, а мы пока отправимся на кухню.
Джулс прогнал из головы мысли о недавних потерях.
— Конечно, док.
— Не думаю, что говорил тебе об этом раньше, — сказал доктор, наполняя водой кофеварку, — но, когда я дважды проиграл выборы на место городского коронера, это стало самым горьким разочарованием в моей профессиональной жизни. Не потому что я потерял работу — частная практика приносит гораздо больше денег, особенно с моими связями. Нет, я страдал всеми муками ада оттого, что вне офиса коронера утратил возможность спасать людей от тебя и твоего аппетита. Сколько жизней я спас за те тридцать лет, что ты работал у меня? Тысячу? Или полторы? Я служил обществу честно и добросовестно, не считая разве что пары взяток, так ведь это сущие пустяки. Я всегда считал, что главная моя заслуга перед жителями этого города в том, что по ночам ты сидел дома. Вот, держи свой кофе. Обезжиренные сливки добавить?
— Кхм… спасибо, сливок не надо.
Джулс сделал первый глоток, и кофе показался ему особенно горьким.
— Ой, док, я ведь не знал, что вы так сильно переживаете. Если бы знал, то, может, когда вы уже не работали, мы бы как-нибудь договорились или что-нибудь в этом роде…
— У меня есть предложение для тебя. — Доктор сел напротив Джулса и пристально поглядел ему в глаза. — Оно может показаться необычным или даже нелепым, и все же поверь, я говорю совершенно серьезно. Я очень давно думаю об этом. Ты не представляешь, сколько ночей подряд я включал вечерние новости, чтобы увидеть, как полиция вытаскивает из болота или находит на пустыре чей-то труп. Всякий раз я думал, не твоих ли это рук дело, и — глупо, наверное, — мучился чувством собственной вины.
Доктор вздохнул и опустил глаза к кружке, наблюдая, как от горячего кофе поднимается пар.
— Хотя это уже не имеет значения, — очнулся он от задумчивости. — Я предлагаю тебе, Джулс, поехать вместе со мной в Аргентину. Теперь, когда не стало Юдис, в Новом Орлеане меня ничто не удерживает. Давай снова работать вместе. Будешь мне ассистировать, учиться, и тебе никогда больше не придется убивать людей.
— О чем вы, док? Какая Аргентина? Вы что, получили там место коронера?
Доктор Ландрю улыбнулся.
— Нет, Джулс, не коронера. Эта работа гораздо выгоднее, причем для нас обоих. Видишь ли, в Аргентине сейчас самое настоящее помешательство на пластической хирургии. В него вовлечены все слои населения — как богатые, так и бедные. Среди аргентинских женщин особенно популярна коррекция фигуры. Слышал о такой процедуре, как липосакция? Так вот пластических хирургов в Аргентине катастрофически не хватает. По законам этой страны получить лицензию на право делать пластические операции может чуть ли не всякий, у кого есть диплом врача и немного опыта в какой угодно области медицины.
Джулс глотнул еще кофе, пытаясь собрать кусочки головоломной мозаики воедино.
— Ага… Какая вам от этого выгода, я понимаю. Но вот я-то тут при чем?
— Судя по всему, о липосакции ты знаешь не много.
— Ну… не очень.
— Если в двух словах, то пациенту в место избыточного скопления жира вводится канюля — что-то среднее между скальпелем и пылесосом. Хирург водит канюлей под кожей пациента, отщипывает кусочки жировой ткани, а затем отсасывает ее.
— Фу-у-у! Диабет, конечно, штука неприятная, и все же это…
— Не торопись с выводами, друг мой. Липосакция в том виде, в каком она существует сейчас, процедура довольно грубая. На каждую унцию извлеченной жировой ткани приходится две, а то и больше, унции других подкожных жидкостей. В том числе, — здесь доктор сделал эффектную паузу, — крови. Полученная суспензия представляет собой очень питательную органическую смесь, которая на две трети состоит из компонентов плазмы. Обычно ее просто-напросто выбрасывают, как любые отходы, но я, — доктор многозначительно приподнял бровь, — мог бы найти этой смеси лучшее применение.
Джулс еще не успел уяснить все сказанное целиком и полностью, а рот его уже начал наполняться слюной.
— Вы хотите сказать… гм… я мог бы это… хм… пить?
Доктор Ландрю оглушительно хлопнул в ладони.
— Вот именно, Джулс! Представь, что до конца своей бесконечной жизни будешь пить молочный коктейль с красной икрой! Я уверен, достаточно будет дать небольшую взятку одному-двум чиновникам, и ты обзаведешься собственной практикой где-нибудь в провинции. Таким образом, после моей кончины голод тебе грозить уже не будет.
Доктор потянулся через стол и ухватил гостя за свободную руку.
— Ну скажи, разве не отличная мысль?
Бусинки пота, скатываясь у Джулса по спине, пропитывали ткань нового костюма «сафари». Джулс понял — в его бессмертной жизни наступает одна из самых важных минут. Горький черный кофе забурлил у него в желудке как на дне раскаленной турки.
— Погодите, док… Не могу же я так сразу все обдумать. Взять и поменять свою чертову жизнь за пять минут. Так же нельзя, док. Дайте мне время подумать как следует.
Доктор отпустил его руку.
— Конечно, Джулс. Надеюсь, мой энтузиазм тебя не напугал. Сейчас я пойду вниз, проверю результаты анализов, а потом продолжим разговор.
Джулс устало опустил голову на руки. Аргентина казалась просто раем, вот только сможет ли он покинуть Новый Орлеан? Разве не доказало его злосчастное пятидневное изгнание, что жить за пределами родного города — все равно что остаться без кислорода?
Доктор Ландрю вернулся в кухню и сел напротив Джулса.
— Все так, как я и предполагал. У тебя начальная стадия состояния, по своим признакам сходного с возрастным сахарным диабетом. К счастью, мы рано его захватили, серьезных нарушений нет, поэтому мой опытный препарат скорее всего будет эффективен и не даст появиться новым признакам болезни.
— Док, я тут подумал… Я ведь заработал диабет из-за того, чем питался все эти годы в Новом Орлеане, так? Если я поеду с вами в Аргентину и буду есть там всякие «молочные коктейли», то мне ведь станет хуже?
Доктор Ландрю улыбнулся.
— Как врач, Джулс, могу тебя успокоить. Если препарат окажется эффективным — а у меня есть все основания думать, что так оно и будет, — то беспокоиться о диетах тебе не придется. Сможешь есть все, что твоей душе угодно. Ну как? Ты подумал? Как тебе мысль переехать на юг?
Джулс ответил не сразу. Какое-то время он молча помешивал кофе ложечкой, а потом неуверенно заговорил:
— Короче, док, не хочу вас обманывать… Мне будет чертовски трудно уехать из Нового Орлеана.
Доктор подался вперед.
— Почему?
— Ну, просто, — Джулс нервно заерзал на стуле, — этот старый город — часть меня самого, понимаете? Как ногти или мозоли на ногах. Я всегда знаю, где можно встретить старых приятелей или
