можно было приметить с Байкала, но попасть снизу в которую не представлялось возможным. Для этого надо было иметь крылья. О спуске в нее сверху никому бы не пришло в голову, так как для этого требовалось предварительно совершить опасный подъем на грозную кручу.
Итак, на первое время беглецы могли считать себя в безопасности, тем более скоро начался проливной дождь.
Мало-помалу к Попрядухину вернулась его обычная шутливость.
– Теперь, дахтэ-кум, твоя работа начинается. Проживем мы тут неизвестно сколько. Пещера самая потайная. Ищи кладов!
Аполлошка засмеялся.
Обстоятельства мало располагали к веселью. Снизу все время доносились вместе с шумом моря какие- то глухие стоны.
– Дед, кто это? – спросил испуганно мальчик.
– В пещерах воют души погибших на море, – серьезно пояснил Попрядухин. – Это тебе не Рассея. Братские места. Здесь ухо востро держи, за каждым камешком смерть сторожит...
Аполлошка притих.
Подкрепившись захваченным хлебом, беглецы решили осмотреть свое жилище. К счастью, недалеко от входа им удалось найти смолье, лежавшее здесь бог весть сколько времени. Устроив из него нечто вроде факелов, они зажгли их и двинулись в глубь пещеры.
У входа пещера была довольно высока, можно было стоять согнувшись. Дальше она постепенно суживалась и становилась ниже, так что едва позволяла пройти двоим. Так шла она на протяжении нескольких метров.
– Странно, что здесь нет гнезд, – заметил Попрядухин.
Скоро ход стал выше. Метров через пятнадцать они очутились в обширной зале. Аполлошка, шедший впереди с огнем, вдруг с криком ужаса выронил факел, и пещера погрузилась во мрак. Дрожа, он схватился за Попрядухина. Старик замер в невольном испуге.
– Что? Что? – тормошил он Аполлошку. – Что там? Чего тебе попритчилось?
Мальчик дрожал, уткнувшись ему в колени. Наконец, старику удалось зажечь свой факел.
Колеблющееся пламя осветило мрачную картину. Посредине подземелья стоял камень, на нем лежал человеческий череп и берцовые кости, а в углу виднелось еще несколько человеческих скелетов громадных разменов и груда костей. Глядя на это жуткое зрелище, Попрядухин и Аполлошка стояли неподвижно, прижавшись друг к другу.
Какая страшная драма произошла в этом мрачном подземелье на диком Байкале? Чьи это гигантские скелеты? Был ли тут кровавый бой и здесь умерли раненые бойцы, или это дикари-промышленники, погибшие от голода? Может быть, тут жил знаменитый байкальский пират Сохатый? Но, судя по костям, это была порода каких-то особо крупных людей, которых в наше время не существует.
Мало-помалу старик и Аполлошка пришли в себя и осмотрелись. Пол пещеры состоял из песчаника и был совершенно ровный; почти квадратная зала имела шагов пятнадцать в длину и шагов двенадцать в ширину. С отвесных стен и потолка свешивались сталактиты. Зала уходила в узкую галерею, которая вела вверх.
«Жаль, что нет с нами профессора! – подумал Попрядухин. – Уж если искать в пещерах по Байкалу кладов, так в этой по всем приметам можно. Сколько скелетов. Где какая резня, там ищи богатства. Не иначе, из-за него».
Аполлошка тем временем разглядывал с интересом уводивший дальше ход.
– На сегодня, я думаю, будет, – решил старик, заметив его намерение идти дальше. – Завтра осмотрим остальную часть. Устал я, по скалам лазавши. А, видимо, звери здесь не живут. Да и как они в нее попадут? Непонятно, почему нет в ней птичьих гнезд? – бормотал он.
Возвратившись к входу, они почувствовали, что от сегодняшнего опасного путешествия страшно устали. Расположившись тут же, оба крепко уснули, зная, что никто их не потревожит.
Утром они услышали, что дождь продолжает барабанить. Они могли не опасаться преследования.
После завтрака беглецы продолжали осмотр пещеры. Их труды продолжались до вечера.
Еще несколько новых галерей было найдено ими, но никаких следов пребывания людей в пещере или какого-нибудь клада не обнаружено. Вечером Попрядухин взобрался по веревке наверх и окончательно прикрепил ее к большой скале, привязав так прочно, чтоб ее не сорвало в самую сильную бурю, так как, в противном случае, им бы не выбраться из пещеры.
– Ну, наша парадная лестница сделана. Мы можем начинать устраиваться в новой квартире, – довольно сообщил он. Вдоль скал старик искусно замаскировал веревку, так, чтобы ее никто не заметил с моря. Конец веревки, чтобы не качало ветром, он привязал у пещеры к скале.
V. Потайная галерея
Дождь, на их счастье, продолжался. Это было что-то необыкновенное. Старик в непогоду спал, как сурок, и не обращал внимания на странное явление. Он отсыпался после долгого путешествия. Зато Аполлошка занимался поисками. Целые дни ходил и выстукивал стены пещеры, нет ли где тайника с сокровищами. Он ископал в зале весь пол пещеры. Около камня он нашел костяное шило, рыбий скелет и перо. Но эти находки, показавшиеся бы драгоценными профессору, мало его удовлетворяли.
Сначала Попрядухин помогал ему советами; старика тоже манило найти клад, тогда бы он устроил собственный питомник пушных зверей.
Но, убедившись, что никаких признаков пребывания людей в пещере, кроме скелетов, нет, он плюнул на Аполлошкину затею.
Мальчик один продолжал поиски.
