совершенно не тянет накидываться на еду и заглатывать куски, едва их прожевав. Я не узнаю себя: откуда эта степенность? К тому же я получаю такое удовольствие от этого чаепития как никогда!»
– Леди Нортриджгемптон, я хотела спросить… Мне просто очень интересно, я интересуюсь старинной архитектурой…
– Называйте меня просто Маргарет. Мне это будет приятно. Меня почти никто уже так не зовет. Не осталось людей, знавших меня в детстве и юности. Это так печально. Только миссис Риджуэй меня иногда навещает. Вот она только и зовет меня Маргарет. Мы с ней знакомы с молодости. У нее в деревне коттедж «Чайная роза». Вы с ней обязательно познакомитесь. Это, кстати, она придумала, что вас должен встретить Эдвард. Я сама, к сожалению, не сообразила. Так что вашу благодарность за это следует переадресовать ей. Так что вы хотели спросить, милая?
– Я обязательно при встрече поблагодарю миссис Риджуэй за заботу обо мне. А спросить я хотела, почему ваша гостиная располагается на втором этаже? Я всегда полагала, что в таких больших домах гостиные находятся на первом этаже, чтобы гости, как придут, сразу могли туда попасть.
– Здесь действительно есть парадная гостиная на первом этаже. Мои предки именно там и принимали визитеров. – Старая леди вздохнула. – Но бывают дни, когда мне тяжело ходить по лестнице. Я не всегда могу спуститься вниз, чтобы принять гостя. Поэтому я использую эту комнату в качестве гостиной. А на самом деле это когда-то была комната для завтрака.
– Как интересно! А что, есть еще комнаты для обеда и для ужина?
– Конечно, – улыбнулась пожилая леди, – и большая столовая для больших приемов.
– Не будет ли с моей стороны наглостью… Что-то я в вашем присутствии, Маргарет, расхрабрилась как никогда, но у меня почему-то ощущение, что я знакома с вами всю жизнь и вы мне близкий человек… Так вот, могу ли я попросить вашего разрешения осмотреть эти комнаты? Мне страшно любопытно! Я ведь никогда не бывала в таких больших старинных домах, где жило такое множество поколений! У моего отца был, правда, дом в Белгравии, но он был не таким старым и большим, как ваше аббатство!
– Конечно, деточка. Вы сможете осмотреть все, что пожелаете. Я дам вам ключи от всех комнат. Правда, там, наверное, такой слой пыли, что вы ничего не увидите.
– Не важно. Я с удовольствием все осмотрю. Наверное, и за целый день здесь все не обойти. Я буду осматривать постепенно, уделяя этому занятию полчаса-час в день. Но это не в ущерб моей работе. Я буду с вами, когда только вы захотите.
– Я бы не хотела, девочка моя, чтобы вы воспринимали наше общение как работу, как тяжелую обязанность. Я постараюсь не сильно вас грузить своими старческими проблемами. Надеюсь, мы подружимся.
– Мне бы очень этого хотелось, Маргарет. Извините, пожалуйста, если я как-то не так выразилась. Я просто раньше никогда не была в такой роли и в такой обстановке. Знаете, этот дом напоминает мне мои любимые фильмы по романам Агаты Кристи с мисс Марпл.
– О! Это и мои любимые фильмы тоже. Они у меня все есть на ди-ви-ди. Мы с вами сможем их смотреть сколько угодно.
– Это чудесно! Меня эти фильмы так успокаивают. Сколько раз, когда я не могла уснуть, я ставила диск с мисс Марпл и отлично засыпала под него без всякого снотворного!
– Ну точно как я! – обрадовалась Маргарет. – Я тоже так делаю. А обстановка в этот дом покупалась последний раз в те времена, когда происходит действие этих фильмов. Вот отсюда у вас и впечатление, что вы здесь уже бывали и мы с вами давно знакомы. Как мне приятно, что у нас оказался схожий вкус. Не ожидала, что среди молодежи есть любители таких фильмов.
– Да какая разница, молодежь или не молодежь. Понятие молодости относительно. Можно быть всегда молодым, вот как вы, и чувствовать себя старухой в двадцать лет. Зависит от мироощущения человека.
– Полностью с вами согласна. Молодость, она в душе. Знаете, Стефани, а вам пошли бы яркие цвета. Серый вам не идет, вы уж не обижайтесь. У вас есть что-нибудь другое, кроме этого джемпера?
– Конечно, есть. – Стефани смутилась. – Но… Дело в том, что я как-то не хочу привлекать внимание к своей полной фигуре. И поэтому ярких вещей у меня как раз нет.
– Ну вот! А потом вы говорите, что у вас нет поклонников! Вы же сами отказываетесь привлекать их внимание! А фигура у вас нормальная! Посмотрите вокруг: сколько женщин гораздо толще вас – и счастливы в браке! Не зацикливайтесь на фигуре, просто не думайте о ней. Если вы сами будете считать себя привлекательной, также будут считать и другие. Завтра я выдам вам аванс, и вы поедете в Кросстаун покупать себе одежду. Я позвоню Эдварду, он вас отвезет и туда и обратно. Вы будете здесь знакомиться с людьми. Может быть, я наберусь сил и выйду с вами хотя бы в церковь в воскресенье. Так я хочу, чтобы вы не выглядели серой мышкой, а выглядели так, как вы этого заслуживаете: королевой! Купите себе что- нибудь модное. Ваша зарплата позволяет. На что вам еще, как не на одежду, здесь тратиться? Ваши проживание и питание за мой счет.
– Спасибо большое. Но, может, я сначала поработаю и потом получу зарплату? – Стефани попыталась найти отговорку, чтобы не покупать новую одежду, так как просто не знала, что ей лучше купить и в каком стиле.
– И слышать ничего не хочу. Доставьте себе удовольствие. Я хочу видеть вас счастливой. Шопинг, новые наряды всегда поднимают настроение.
«И как она догадалась, что у меня была депрессия? – удивилась Стефани. – Я вроде бы нормально себя веду, стараюсь улыбаться».
Как будто прочитав мысли Стефани, старая леди заметила:
– Вы слишком мрачно высказываетесь. Видно, несладко вам пришлось. Но вы увидите: здесь все будет по-другому.
– Спасибо большое. Я поеду. К которому часу быть готовой?
– Сейчас позвоню Эдварду и узнаю. Передайте мне телефон, пожалуйста.
Эдвард любезно согласился приехать в половине десятого, чтобы успеть к открытию магазинов.
– Он вам и магазины покажет. Только не вздумайте покупать что-нибудь типа мешка. Это будет полнить. Наоборот, вам пойдут облегающие вещи. Вон какая у вас фигура хорошая! И талия есть, и бедра, и грудь. Все на месте. Линии плавные. Мечта, а не фигура! Вы знаете, сколько женщин ложатся под нож хирурга, чтобы иметь такую грудь, как у вас? Вы должны подчеркивать ее. Это ваше достоинство. Надеюсь, покажете, что купили. Клянусь, я не буду критиковать, если мне что-то не понравится! Просто сама я практически нигде не бываю, и мне не хватает впечатлений.
– Конечно, покажу. С удовольствием.
Стефани действительно была рада возможности кому-то показать свои покупки. Раньше ее гардеробом никто не интересовался, и ей не с кем было поделиться радостью по случаю удачного, на ее взгляд, приобретения. Как же она была благодарна Маргарет за ее участие! Наконец, впервые за много лет, Стефани перестала чувствовать себя одинокой. Она стала кому-то нужна, кому-то небезразлична!
В приятном волнении от ожидания грядущих покупок в Кросстауне Стефани по настоянию своей хозяйки, рекомендовавшей ей пораньше лечь спать, чтобы как следует отдохнуть с дороги, удалилась в свою комнату. Возбуждение ее было столь велико, что Стефани и не собиралась сразу же ложиться в постель. Она решила сперва осмотреть туалетный столик. Под его столешницей размещалось два выдвижных ящика с золотыми ручками. В замок нижнего был вставлен ключ. Сердце Стефани учащенно билось, руки стали холодными и повлажнели. В предвкушении приключений она повернула ключ. Замок не открылся! Покрутила ключ в другую сторону. Послышался щелчок, но все равно не получалось выдвинуть ящик. «Да что ж это такое?! Замок с секретом? Ничего, я открою!» И Стефани повторила свои попытки. Она вертела ключ в разные стороны, пока не сообразила, что, может быть, сначала замок был открыт, а когда она повернула ключ влево и услышала щелчок, то закрыла его сама. Значит, надо крутить вправо. Посильней подергав ящик, Стефани все же удалось его выдвинуть. В нем ничего не было!
«Может быть, двойное дно?» – не сдавалась Стефани и принялась ощупывать и простукивать дно ящика. Увы, напрасно. Никакого двойного дна обнаружить не удалось.
«Ну ничего, у меня остается еще верхний ящик».
И Стефани вставила ключ в замок верхнего ящика. Он подошел, и, имея уже некоторый опыт, Стефани достаточно легко выдвинула верхний ящик. Ничего! Он был пуст, как и нижний! На всякий случай Стефани просунула руку за ящик, к задней вертикальной поверхности столика, памятуя о том, как в ее собственном
