пресной водой, богатая живыми существами. Недра таили в себе неисчерпаемые запасы минералов, а ещё — также богатый астероидный пояс с огромными химически чистыми элементами. По имперской классификации такой мир считался системой высшей категории. Так что первая часть задания, и основная, была выполнена. Теперь у землян была база, неизвестная империи. Предстояло обустроить планету под жильё. Но было и ещё кое-что — оба экипажа, состоящие из русских и немцев, уже не смотрели друг на друга, как на врагов. Конечно, насторожённость ещё осталась, этого никто не отрицал. Зато люди знали, что в трудный момент они могут опереться на крепкое плечо соратника. А как раз это и было самое главное, что пришло из этой экспедиции. После краткого доклада обоим старшим офицерам и такого же по продолжительности отдыха, впрочем, полностью занятого ремонтом и восстановлением обоих кораблей, экипажи смогли вылететь наконец на войну. Боевые действия развивались в пользу империи. Многочисленные каперские корабли перерезали большинство линий снабжения Республики, внося хаос в организацию и перемещения войск. На местах же, где происходили организованные сражения, победа, как правило, оставалась за землянами, дравшимися настолько яростно, что офицеры-наблюдатели из числа подданных империи были поражены. Да, гибли корабли, люди умирали. Но главное — Республика начинала выдыхаться. И это ощущали все…
Михаил подошёл к стоящему возле стола Марсейлю, взял с подноса бокал вина:
— Ну что, геноссе, за победу? За новую светлую жизнь?
Тот улыбнулся:
— За победу, товарисч!
Они чокнулись. Стекло бокалов нежно звякнуло. Пожалуй, впервые оба были искренни, и это сразу чувствовалось.
— Ты, главное, найдёшь девчонку красивую, хоть не отдавай сразу. Дай посмотреть, может, себе оставлю.
Немец рассмеялся:
— Э, Михаил, я хотел к тебе с такой же просьбой обратиться.
— Так, господа офицеры, уже делим добычу?
Позади них возникли оба лидера.
— Можем вас обрадовать — император уже извещён, и… доволен. За успехи в поиске вам обоим присвоено звание капитанов. А мы теперь — подполковники. Вашими стараниями. Первые заводы-автоматы стартуют к Терре, так решили назвать новый мир, уже через неделю. Да, чтобы вам было не обидно — Грем выписал премию всем экипажам. Так что теперь вы, господа, — богатые люди. И, надеемся, что вы успеете пополнить свои кошельки за оставшееся время.
Свежеиспечённые капитаны снова переглянулись.
— Это радует. Но, товарищи, подарки императора, вещь, конечно, хорошая. Но стоило бы озаботиться и своим имуществом.
— Верно. Поэтому ставим перед вами следующую задачу: планета Михонго.
— Что за зверь?
Ответил Роммель:
— Сама планета ничем не примечательна. А вот её орбитальные верфи — это что-то. Полный цикл по производству корабельных узлов, их сборке в готовые изделия. Целая куча различных научных институтов, производственных линий, заводов по синтезу. Стоящая добыча.
— Стоящая… — в унисон протянули оба слушателя.
— Но там же наверняка крепкая оборона.
— Никто не спорит. Придётся нелегко. Зато приз того стоит. Короче — мы пока с Эрвином пораскинем мозгами, а вы — покаперствуйте. Теперь уже можно и пленных брать, и есть куда захваченное отсылать. Так что, ребята, вы уж постарайтесь…
Оба капитана синхронно кивнули головами в знак согласия…
Рей Чоу, командир десантного транспорта Республики, в недоумении снова и снова проверяла работу сонара дальнего радиуса действия. Бесполезно. Никаких отметок, за исключением болтающегося на орбите булыжника не было. Где же обещанный конвой? Где охрана? Его десантник, конечно, вместителен. Как- никак, на борту почти тысяча до зубов вооружённых тяжёлых пехотинцев. Но что толку, если любой корабль империи может спокойно расстрелять его из малокалиберных пушек, не высаживая абордажные команды? Молодая женщина закусила губу, затем тронула сенсор дальней связи:
— Транспорт «Мидия». Вызываю конвой два-семь-семь. Отзовитесь.
Тишина. Затем короткий треск и чей-то голос:
— Слышу вас, «Мидия». Где вы?
— Координаты… Назовите пароль.
— «Мидия», дайте ваши координаты!
Проклятье! Имперцы! Она чуть не выдала своё местоположение! Резко крутнулась в кресле:
— Разогрев прыжковых генераторов в аварийном режиме!
— Командир! Нам нужно тридцать минут! Раньше не выйдет!
Женщина грохнула кулаком по панели, обиженно отозвавшейся россыпью разноцветных огоньков — старая лохань! А сейчас даже мгновения играют роль… И в этот миг сонар вдруг взвыл, показывая цель: кто-то приближался! О, Тьма… Неизвестный тоже спешил, на что явственно указывал след перегруза планетарных двигателей. Забулькал акустический сигнал дальномера, рисуя картинку. Ой-ё… Сомнений быть не могло — громадина отлично вооружённого фрегата огневого подавления. Эти не станут выбрасывать абордажные команды. Сейчас грохнут главным калибром, и только облачко газа останется… Имперский фрегат прятался за тем самым астероидом на орбите планеты. О, милосердные боги…
… — Командир! Банка с десантом!
— Нам повезло, ребята! Начинаем!
Двигатели фрегата почти мгновенно набрали давление в волноводах, швыряя тушу корабля вперёд под хрустальную россыпь напрягающихся гравикомпенсаторов. Комендоры торопливо проверяли системы. Зашевелились выпускаемые наружу башни, задвигались стволы орудий.
— Боевой режим!
— Ну-ка, шарахните по курсу пристрелочным!
Старпом склонился над мнемопанелью, его губы произнесли короткую команду. Корпус чуть вздрогнул, и прямо перед носом пытающегося удрать республиканца на мгновение вспыхнуло яркое пятно.
— Связь с десантником!
— Есть связь!
Когда на экране возникло лицо командира беглеца, у Михаила на мгновение перехватило дыхание, настолько оно было прекрасно:
— Я капитан Иванов, командующий фрегатом «Суровый». Предлагаю вам отключить прыжковые генераторы и сдаться. Гарантирую вам жизнь и безопасность. В случае отказа — открываю огонь. А вы знаете, чем вам это грозит.
— Я — Рэй Чоу, командир десантного транспорта «Мидия». Насколько я знаю, вы в любом случае нас уничтожите. Так что мы будем драться.
Экран потух, Михаил задумчиво почесал подбородок — уничтожать корабль, где столько красивых женщин, которые могут стать жёнами землян, ему очень не хотелось.
— Старпом, что скажешь?
Тот на мгновение задумался, потом его лицо просияло:
— Ударить им под корму. От сотрясения генераторы сорвёт с фундаментов. Жертвы, конечно, будут. Но не все же…
— Ладно. Так и сделаем…
Квадратный ствол рельсовой пушки чуть дрогнул, ловя в прицел задние дюзы. Выстрел! Россыпь зелёных искр в белом пламени выхлопа, практически мгновенно погасшем, показала, что выстрел достиг цели. Там, на беглеце, сейчас истошно воют сирены, аварийные команды, сбиваясь с ног, накладывают герметизирующие пластыри на разошедшиеся переборки. Но самое главное — хрупкие батареи прыжковых
