собственным жезлом. — Любой задрипанный алхимик способен состряпать пойло, которое даст ему силу средней руки факира — аж на двадцать четыре часа.
— При этом яд разъедает его изнутри, ведет к полной духовной и физической деградации. От него не останется даже призрака! — веско заключила Джесс.
М-да... Веселенькая перспектива! А если призрак все же останется? Джордж обрадованно раскинул руки, обхватив ими спинки ближайших стульев.
— Так он сам загнется?
— Ноу! _Н_и_е_т_! — воскликнула Тина, темпераментно рассекая ладонью воздух. И добавила кое-что по-русски.
— Он завладел мудростью древних ацтеков, — напомнил Хорта. — Одно лишь обладание Книгой мертвых делает ее хозяина непобедимым. Никакое зелье для него не опасно.
Я прокрутил в голове кое-какие цифры. С той минуты, когда псевдобужум выбросил из окна полицейского, до захвата и до...
«Мы перешли из одного временного пояса в другой», — мысленно напомнила Джессика.
— Спасибо. Итак, двадцать три с половиной часа.
— Азартный игрок, — резюмировал Джордж.
— Маг-неудачник, — вставил Кен.
Рауль Хорта ударил жезлом об пол.
— Опять?! Алхимик, а никакой не маг!
— В том-то и дело! — Кристина в волнении дергала себя за длинный, волнистый «конский хвост».
— Объясните, пожалуйста, — попросил я, затачивая карандаш, — что вы имеете в виду конкретно. А то мы совсем уже прозаседались. — Я покосился на Тину.
Рауль открыл рот и снова закрыл, но в конце концов решился:
— Магия — сильнодействующий наркотик. Возбуждает иной раз почище секса.
— Йес. _Д_а_. — Тина грустно вздохнула (судя по выражению лица Джорджа Ренолта, ее личная проблема скоро найдет свое решение). — А этот жалкий алхимик только и мог, что хватать по верхам.
— И правда... — Наша Минди вдруг задумалась (вообще это не очень-то ей свойственно). — Магия затягивает, потом без нее уже трудно обойтись. Все равно как старый вояка привыкает к повышенному содержанию адреналина в крови.
— Вот точно! — Ренолт подался вперед и упер локти в колени. — История Бюро насчитывает восемь случаев, когда чародеи утрачивали свой дар. Все восемь человек покончили с собой.
Невольно я подумал о нашем старом товарище — маге Ричарде Андерсоне. Он, слава Богу, не попал в этот скорбный список, а просто ушел в отставку, сохранив свои способности, но на крупные чудеса сил у него уже не хватало — возраст неумолим. Мне показалось, что я начал схватывать суть проблемы.
— Итак, он готов пойти на что угодно, даже на игру со смертью, ради шанса приобщиться к высокой магии?
— Именно так.
— Отлично. Значит, он — псих? Маньяк, в чьих руках оказалась теперь неограниченная власть?
— К несчастью, ты прав.
— Но зачем ему понадобились выжимки двух других аномалов? — недоумевал Кен. — И почему он вроде бы проигнорировал Гошнара?
— Хороший вкус, — съязвил Ренолт.
Бланко фыркнула.
— Алхимик сожрет все, что подвернется под руку.
— Совершенно верно, — подтвердил Рауль. — Привыкли лопать все без разбора, как крысы, — что химию, что траву.
Упоминание о еде, даже в таком контексте, вызвало у меня спазмы в желудке. Пора идти обедать, разговор продолжим потом, и я выпроводил свою команду из просмотрового зала. Мы долго шли по разветвленным коридорам, прежде чем обнаружили кафетерий. Пахнет вкусно... мы невольно ускорили шаги. Половина столиков оказались заняты, остальные опрокинуты на пол, словно и здесь не обошлось без заварушки: может, какое-нибудь привидение из бывших поваров не выдержало того, как в Боевой академии издеваются над мясом?
Завидев одиноко сидящую за столиком Пэтрику, я попросил Джесс взять для меня что-нибудь жареное с луком и тосты и направился туда.
— Как ты, Пэт? Давно мы не виделись.
Целительница положила в свой кофейник добрый фунт сахару.
— Воздохнуть некогда... несколько часов подряд штопала раненых и умирающих. Давно не было столько работы — с самого землетрясения тысяча девятьсот девяностого года в Сан-Франциско.
— Ты была в Сан-Франциско?
— Наша группа выследила гигантского жука, который вызывал землетрясение.
— Я что-то тебя не понял...
Пэтрика застенчиво улыбнулась.
— Да я не курсант, а агент из группы «Ангел» в Лос-Анджелесе. Меня пригласили, чтобы я усложнила задачу экзаменуемых: открывала не те двери, сворачивала не туда, попадала в плен, и все такое.
Гм... А Джойс Бертон еще коварнее, чем я думал.
— У меня есть друзья во Фриско. — Я предложил Пэтрике молоко, она отказалась. — Ребята из Бюро потрудились на славу. Жителям города повезло, что вы оказались там.
— Повезло! — Она поморщилась, словно ей в рот попало что-то несъедобное. — Да у меня потом много ночей подряд стояли в ушах стоны умирающих. Гражданских спасали в последнюю очередь.
От комментариев я воздержался — что тут скажешь? Издержки профессии. С этим либо миришься, либо сходишь с ума, либо увольняешься. Пэтрика дотронулась до моей руки.
— Эд, если ты не против, я поработала бы еще какое-то время в твоей команде.
— Почему такое желание?
— Да понимаешь, Эд... посмотришь на такого алхимика, какие он чудеса вытворяет... ему одна дорога — обратно в ад. Хотелось бы в этом участвовать.
Честно говоря, я удивился.
— Не слишком ли кровожадное желание для целительницы?
— Мой дар милосерден, — отвечала Пэтрика. — Мой дар... но не я.
Раздвоение личности?.. Я обдумывал ее предложение.
— А что скажут твои коллеги?
— Я уже звонила в группу «Ангел» и уладила вопрос с Аки и Деймоном.
— Извини, Пэт, но я вынужден тебе отказать. Вплоть до устранения неполадок в тюрьме все оперативные группы приписаны к ней. Гордон поручил «Тунцу» возглавить поимку этого самого Алхимика. Кроме того, я беру Бланко и Сандерса. Восемь человек — предел. Еще один — и у «РВ» лопнут покрышки.
Сказать по правде, я бы просто не справился с девятью чокнутыми из Бюро. Пэт не настаивала.
— Что ж, твое право. — Она принужденно улыбнулась.
Подошла Джессика с подносом; я встал из-за стола.
— Ну, мне пора. Берегите себя, мисс... А как твоя фамилия?
Пэтрика смутилась.
— Я из цыган, у нас нет фамилий. Кто-то придает значение родословной, кто-то нет. Я думала оставить Джипси[6], но компьютер Технической службы выбрал Риттер.
— Береги себя, Пэт Риттер. Понадобится помощь — звони.
— До свидания, Эдвардо.
Она протянула руку, и мы обменялись рукопожатием. Сразу же я почувствовал, как по всему моему телу разлилась теплая волна, усталость как рукой сняло, перестала болеть нога, перебитый нос встал на место.
— Это я даю тебе понять, от чего ты отказываешься! — пояснила Пэт.
Я запустил в волосы пятерню и поскреб оболочку, за которой, по идее, обосновался мой мозг. Черт
