Йорктаун
Белло Вуд
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
Контр-адмирал Монтгомери
Эссекс
Интрепид
Кэбот
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
Контр-адмирал Шерман
Банкер Хилл
Монтерей
Каупенс
2 линкора
1 тяжелый крейсер
9 эсминцев
Контр-адмирал С.П. Гинджер
Саратога
Принстон
Лэнгли
2 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
8 эсминцев
На палубах этих 12 авианосцев стояли 700 самолетов. 4 авианосца, кроме обычных истребительных, бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий, имели звенья ночных истребителей. Первыми истребителями американского флота, специально построенными для ночных действий, были F4U-2 «Корсары». Эскадрилья таких самолетов прибыла на Гуадалканал 23 сентября 1943 года. Это был первый в мире одноместный ночной истребитель. Его пилот должен был сам пилотировать самолет, следить за экраном радара и самостоятельно выходить на цель. (В это время ВВС и морская пехота использовали в качестве ночных истребителей двухмоторные многоместные самолеты.) В составе Оперативного Соединения 58 «Энтерпрайз» и «Йорктаун» имели по 3 F4U-2 «Корсара», оснащенных радаром, установленным на правом крыле. В результате вооружение самолета сократилось до 5 пулеметов. «Банкер Хилл» и «Интрепид» имели по 4 F6F-3N «Хеллкэта». Эти самолеты тоже имели на правом крыле обтекатель антенны радара.
Свои действия по поддержке высадки на Маршалловых островах Быстроходное авианосное соединение начало 29 января атаками Кваджеллейна. В последующие 3 дня японские укрепления на различных островах, а также 150 самолетов, были уничтожены. Американские авианосцы захватили полное господство в воздухе ценой потери 49 самолетов и 48 летчиков, причем эксплуатационные потери составили 27 самолетов и 24 летчика. После этого пришла уверенность, что никакие японские воздушные или морские атаки не помешают высадившимся войскам. Во время операции «Флинтлок» ни один американский корабль не был даже атакован японскими самолетами. Американские войска, высадившиеся на Кваджеллейне и Намюре, встретили ожесточенное сопротивление, но исход боев был предрешен заранее. 8 эскортных авианосцев обеспечивали воздушное прикрытие десантных кораблей и непосредственную поддержку высадившихся войск. Это были ветераны «Шенанго», «Коралл Си», «Коррехидор», «Нассау», «Сэнгамон» и «Суони», а также новые «Манила Бей» и «Нетома Бей» (CVE-61 и CVE-62, соответственно). Они имели примерно 200 истребителей и бомбардировщиков.
Атолл Кваджеллейн был захвачен после 6 дней ожесточенных боев. Затем, не теряя лишнего времени, десантные силы 5-го Флота двинулись к атоллу Эниветок, находящемуся на 350 миль ближе к Японии.
Эту фазу операции открыла Оперативная Группа 58.3 адмирала Шермана. 30 января 1944 года ее самолеты атаковали Эниветок, уничтожая все встретившиеся на их пути японские самолеты. Были потоплены несколько мелких судов, оказавшихся в лагуне. Затем последовали 4 дня интенсивных бомбардировок с воздуха укреплений на атолле. После этого авианосцы адмирала Гинджера сменили трио Шермана, а позднее к ним присоединились эскортные авианосцы.
(Знаменитый газетный репортер Раймонд Клеппер погиб, когда авианосцы Шермана атаковали Эниветок. Он вылетел на самолете с «Банкер Хилла», чтобы заснять атаку. Когда самолеты собирались вместе, завершив бомбардировку, самолет Клеппера столкнулся с другой машиной. Все 6 человек, находившихся в этих 2 самолетах, погибли.)
Авианосцы против Трука
Прикрывая вторжение на Эниветок, 3 группы быстроходных авианосцев 17 – 18 февраля атаковали атолл Трук, расположенный в 670 милях к юго-западу от Эниветока и на таком же расстоянии от Рабаула. Трук являлся центром другого архипелага – Каролинских островов – и с середины 1942 года служил базой японского Объединенного Флота. Это был первый американский налет на Трук – «Тихоокеанский Гибралтар».
После захвата Кваджеллейна Оперативное Соединение 58, за исключением Оперативной Группы 58.4 контр-адмирала Гинджера, атаковавшей Эниветок, ушло на Маджуро. Пополнив запасы, это соединение из 9 авианосцев направилось к Труку. Кроме них, в состав оперативного соединения входили: 6 быстроходных линкоров, 5 тяжелых и 3 легких крейсера, 2 крейсера ПВО, 29 эсминцев. Ожидая столкновения с японским флотом, адмирал Спрюэнс перенес флаг с тяжелого крейсера «Индианаполис» – своего обычного флагманского корабля – на линкор «Нью Джерси».
Корабли покинули Маджуро в ночь с 12 на 13 февраля 1944 года, а первый налет на Трук был назначен на 17 февраля. Как раз в этот день американские войска высадились на Эниветоке.
4 февраля американский разведывательный самолет с Бугенвилля сфотографировал Трук. Адмирал Кога, командующий Объединенным Флотом, догадался, что этот полет служит прелюдией к атаке, и приказал большинству кораблей покинуть Трук и уйти на запад, на острова Палау. Однако большое число торговых судов все-таки было вынуждено остаться из-за нехватки топлива и пресной воды, а также сильных ветров, задержавших разгрузку. По каким-то неизвестным причинам японцы не ожидали удара ранее 22 февраля.
Вечером 15 февраля имел место небольшой переполох, когда один «Бетти» не вернулся из рутинного разведывательного полета. Японцы перехватили обрывки радиопереговоров, из которых можно было сделать вывод, что к атоллу приближается американское соединение. Японцы приготовились к бою, а утром были подняты 6 самолетов-разведчиков, чтобы обследовать северные подходы к Труку. Повышенная готовность была отменена, когда разведчики ничего не обнаружили, а служба радиоперехвата определила, что источник радиограмм находится где-то между Кваджеллейном и Эниветоком.
В лагуне Трука находилось множество торговых судов и несколько военных кораблей. На аэродромах атолла стояли 365 самолетов, из которых 200 были размещены крыло к крылу, ожидая пилотов, которые
