1 тяжелый крейсер
1 крейсер ПВО
12 эсминцев
Прошедшая множество боев «Саратога» сменила легкий авианосец «Индепенденс» в группе ночных авианосцев, так как он отправился в Пирл-Харбор на ремонт. Кроме того, на «Индепенденсе» должны были сменить ночную авиагруппу на обычные самолеты. «Саратога» имела смешанную группу, состоящую из 31 ночного истребителя F6F-5N «Хеллкэт», 22 дневных истребителей F6F-5 «Хеллкэт», 17 торпедоносцев TBM- 3D «Авенджер». Обычные «Хеллкэты» должны были обеспечить прикрытие группы от атак камикадзэ.
В составе соединения появились новые авианосцы типа «Эссекс»: «Беннингтон» (CV-20) и «Рэндольф» (CV-15).
В свой первый боевой поход отправлялся и быстроходный линкор «Миссури». Новичком в составе Быстроходного авианосного соединения был и странный гибрид «Аляска», который имел размеры линкора, но крейсерские обводы корпуса. Официально названный «большим крейсером», этот корабль мог развить скорость 35 узлов и был вооружен 9 – 305-мм орудиями. Более важным было то, что он имел мощную зенитную артиллерию, насчитывавшую 102 ствола. Но даже это число уступало количеству зенитных орудий, установленных на новейших авианосцах типа «Эссекс» и быстроходных линкорах.
(Приведено максимальное количество зенитных орудий, установленных на кораблях данного типа. К концу 1944 года в строю должны были находиться 4 линкора типа «Айова», 4 типа «Саут Дакота», 2 типа «Норт Каролина» и 2 больших крейсера типа «Аляска».)
А теперь приплюсуйте сюда зенитные орудия легких авианосцев, тяжелых и легких крейсеров, крейсеров ПВО и эсминцев. Да, Быстроходное авианосное соединение было неплохо защищено.
Когда Оперативное Соединение 58 вышло в море, адмирал Спрюэнс снова поднял свой флаг на тяжелом крейсере «Индианаполис», а вице-адмирал Митчер – на авианосце «Банкер Хилл», которые входили в состав Оперативной Группы 58.3.
10 февраля 116 кораблей покинули обширную лагуну Улити, и через 2 дня они начали отрабатывать взаимодействие с морской пехотой, готовясь к операции «Детачмент» – высадке на Иводзиму. Это был маленький вулканический остров размерами 4,5 ґ 2,5 мили, который входил в группу островов Бонин. Самой характерной чертой острова был кратер вулкана Сурибати, возвышающийся над уровнем моря на 550 футов. Поверхность острова была покрыта толстым слоем вулканического пепла, по которому трудно было передвигаться. Остров приобрел важное значение в середине 1944 года, когда японские самолеты по пути на Марианские острова делали промежуточную посадку на островах Бонин. В июне 1944 года Иводзима подверглась нескольким ударам самолетов Оперативного Соединения 58.
В конце 1944 года значение Иводзимы повысилось еще больше, так как тяжелые бомбардировщики В-29 «Сверхкрепость», базирующиеся на Сайпане, начали бомбить Японию. Находясь в 760 милях от Японии и в 800 милях от Сайпана, остров лежал прямо на пути бомбардировщиков. С Иводзимы можно было предупредить Токио о приближении «Сверкрепостей», а перехватчики, базируясь на аэродромах острова, могли перехватывать бомбардировщики на полпути. Если бы Иводзима перешла в руки американцев, это позволило бы базирующимся там истребителям сопровождать В-29 в налетах на Токио. Поврежденные бомбардировщики могли садиться на острове. Кроме того, Иводзиму можно было использовать как передовую базу. Взлетая оттуда, «Сверхкрепости» могли брать на борт гораздо больше бомб. Требования командования стратегической авиации привели к тому, что Иводзиму назвали «неизбежным островом».
Пока готовилось вторжение на Иводзиму, базовые самолеты с Марианских островов провели несколько налетов на остров. Главной задачей Оперативного Соединения 58 в ходе предстоящей операции была атака непосредственно Японии.
Первый налет на территорию Японии был совершен в апреле 1944 года во время рейда Хэлси- Дулитла. В конце 1944 года адмирал Хэлси хотел силами Оперативного Соединения 38 нанести удар по Японии, но ему пришлось поддерживать высадку на Филиппины.
Двигаясь на север, 16 февраля в 7.30 Быстроходное авианосное соединение достигло точки взлета, находящейся всего в 60 милях от главного японского острова Хонсю. Плохая погода помогла ему избежать обнаружения вражескими самолетами-разведчиками, однако она же грозила сорвать атаки. Но энтузиазм командиров и летчиков был так велик, что их нельзя было остановить. Адмирал Митчер предсказал, что это будет «величайшая победа авианосной авиации в этой войне».
Первыми взлетели истребительные ударные группы, за ними последовали истребители, пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы, вооруженные бомбами. Главной целью налета был Токио, лежащий в 125 милях к северо-западу. Плохая погода помешала и японцам, однако около 100 истребителей все-таки встретили авианосные самолеты над Токийским заливом. Но количество и качество японских самолетов не позволяло им сражаться с американцами на равных. «Корсары» и «Хеллкэты» сбили около 40 японских самолетов. Один американский истребитель гнался за японским почти до самой земли, прежде чем поджечь его. Японский истребитель рухнул прямо на улицу в пригороде Токио. Еще несколько японских самолетов были уничтожены на аэродромах. Исключением среди общего уровня подготовки японских пилотов стали отвага и мастерство, проявленные фельдфебелем Кинсукэ Муто. Пилотируя истребитель N1K1 «Сидэн» («Джордж» в системе обозначений союзников), Муто обнаружил, что его намерена атаковать целая дюжина «Хеллкэтов». И вот одинокий японский истребитель сам бросился навстречу врагу. Муто сбил один, а затем второй «Хеллкэт». Американские истребители отчаянно пытались сбить своего верткого противника, однако Муто не отступил. Он продолжал драться в окружении «Хеллкэтов» и сумел сбить еще 2 американских истребителя, прежде чем американцы вышли из боя. Японский истребитель был весь изрешечен пулями, но благополучно сел на аэродром в Йокосуке. Однако японцы имели слишком мало пилотов, подобных Муто, и слишком мало истребителей N1K1 (скорость 370 миль/час), чтобы удержать атакующие американские самолеты.
Удары авианосных самолетов по промышленным предприятиям оказались не слишком удачными. Пострадали несколько заводов, но из-за плохой погоды разрушения были меньше, чем можно было рассчитывать. На закате самолеты вернулись на свои авианосцы, а навстречу им взлетели ночные истребители Оперативной Группы 58.5. Однако в течение ночи японские самолеты не потревожили Оперативное Соединение 58.
Перед рассветом 17 февраля с авианосцев взлетели самолеты-разведчики для поиска японских кораблей. На рассвете поднялись истребители, за ними – истребители-бомбардировщики и бомбардировщики, чтобы нанести удар по авиазаводам. Но днем погода ухудшилась еще больше, и адмирал Митчер был вынужден отозвать свои самолеты. Как только сел последний из них, Оперативное Соединение 58 повернуло на восток и направилось к Иводзиме.
Ни один из американских кораблей не был даже атакован в течение 2 дней пребывания в японских водах. Боевые потери Оперативного Соединения 58 составили 60 самолетов, эксплуатационные – 28. Большинство летчиков были спасены. Японцы потеряли 314 самолетов в воздушных боях и еще около 190 были уничтожены на земле. Авианосные самолеты потопили одно большое и несколько мелких торговых судов. Американский флот появился на пороге Японии.
Эскортные авианосцы в боях за Иводзиму
Соединения вторжения в операции по захвату Иводзимы насчитывали более 1000 кораблей всех размеров и классов, включая 12 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина.
Анцио
