уведомления за 7 дней.
Сразу возникло множество проблем, которые требовалось решить, прежде чем английский флот вступит в бой. Самыми сложными из них были вопросы командования и организация снабжения. Британский Тихоокеанский флот в стратегических вопросах подчинялся главнокомандующему войсками союзников в зоне Тихого океана адмиралу Нимицу, который одновременно являлся и командующим американским Тихоокеанским флотом. Однако английский командующий на Тихом океане адмирал Фрэзьер был по званию старше адмиралов Хэлси и Спрюэнса, поэтому он не мог лично возглавить соединение, так как создалась бы неловкая ситуация. Поэтому его заместителем был назначен вице-адмирал Бернард Роулингс, который и должен был непосредственно командовать находящимся в море флотом. Во время боев на Средиземном море «он показал себя хорошим командиром и проявил способность ориентироваться в любой ситуации, даже самой сложной», – так отозвался о нем адмирал Каннингхэм.
Так как район боев находился на слишком большом расстоянии от главных английских баз в Австралии, требовалось создать крупное соединение обслуживания, плавучий тыл, подобного которому не было в европейской войне. Передовой базой этого соединения был выбран остров Манус в группе островов Адмиралтейства. Хотя американский флот построил здесь все необходимые сооружения, Манус был плохой базой из-за сильной жары и тяжелой зыби, которая значительно осложняла пополнение запасов во время стоянки в лагуне. Английские корабли снабжения, базирующиеся на Манусе, были сведены в Оперативную Группу 112, которая состояла из танкеров, транспортов боеприпасов, ремонтных судов и других вспомогательных кораблей, необходимых для обеспечения действий флота. Плавучему тылу были приданы 6 эскортных авианосцев: «Чейсер», «Фенчер», «Рулер», «Слингер», «Спикер» и «Страйкер».
Боевое соединение британского Тихоокеанского флота была названо Оперативным Соединением 57.
Вице-адмирал Ф.Л. Вайэн
Илластриес
Индомитебл
Индефетигебл
Викториес
2 линкора
2 легких крейсера
3 крейсера ПВО
11 эсминцев
Эти 4 эскадренных авианосца имели около 200 самолетов, то есть вдвое меньше, чем американская оперативная группа такого же состава.
«Сифайр» был морским вариантом знаменитого «Спитфайра» и плохо подходил для действий с авианосцев. Ему не хватало дальности полета, и посадка на палубу была крайне сложным делом. На каждый «Сифайр», потерянный в бою, приходилось по 13 самолетов, потерянных в различных авариях.
Английским авианосцам сильно мешало большое количество типов самолетов, что вынуждало хранить на складах множество различных запасных частей. Если на американских авианосцах имелось только 3 типа самолетов («Хеллкэты», «Хеллдайверы» и «Авенджеры») и лишь иногда появлялся четвертый («Корсары» морской пехоты»), то на британских авианосцах базировалось 5 различных типов самолетов. Мало того, английские «Корсары», «Хеллкэты» и «Авенджеры» были модифицированы в такой степени, что к ним уже не подходили запасные части с аналогичных американских самолетов.
18 марта подготовленное и оснащенное английское соединение вышло в море и через 2 дня прибыло на Улити, чтобы пополнить запасы топлива и начать действовать в районе Окинавы. Оперативное Соединение 57 покинуло Улити 23 марта, встретилось со своим «плавучим тылом» возле мыса Энганьо и направилось к Окинаве. Оперативная Группа 112 вернулась на передовую базу в заливе Лейте.
На восходе 26 марта Оперативное Соединение 57 начало выполнять поставленную перед ним задачу в ходе боев за Окинаву. Его самолеты должны были атаковать аэродром на острове Мияко, главной базе японцев в южной части архипелага Рюкю, расположенном в 230 милях юго-западнее Окинавы. Находясь в 100 милях от острова, английские авианосцы подняли ударную группу из 60 «Корсаров» и «Хеллкэтов» и 24 «Авенджеров». Аэродром был разгромлен и выведен из строя. Эта операция стоила англичанам 1 истребителя и 1 бомбардировщика. К наступлению ночи авианосцы отошли, так как не имели ночных истребителей.
Зато японцы ночные самолеты имели, и с острова поднялись разведчики, чтобы постараться отыскать Оперативное Соединение 57. Японский самолет упорно преследовал английское соединение, и зенитный огонь не мог его отогнать. Наконец рано утром, когда еще ярко светила луна, с «Индефетигебла» взлетел «Хеллкэт» и начал преследовать разведчика. Это убедило японцев, что Оперативное Соединение 57 располагает ночными истребителями, и больше непрошеные визитеры его по ночам не беспокоили.
На рассвете 27 марта соединение вернулось в точку взлета самолетов и повторило атаку. Теперь английские самолеты также атаковали и прибрежное судоходство. Японцы успели заделать воронки на аэродроме, и у атакующих оказалось много работы. Всего лишь пара ночных бомбардировщиков тревожащими налетами помешала бы противнику ремонтировать взлетные полосы.
Сообщение, что надвигается тайфун, вынудило адмирала Роулингса отменить атаку, назначенную на 28 марта. Следующие 2 дня его корабли принимали топливо, чтобы подготовиться к блокаде Южных Рюкю в период с 31 марта по 2 апреля – критические дни десантной операции. Эскортные авианосцы контр- адмирала Дерджина, действовавшие у Окинавы, временно пошли на юг, чтобы атаковать острова Рюкю, пока английское соединение заправляется. Задача занимать место ушедших британских авианосцев обычно выпадала дивизии контр-адмирала Уильяма Д. Сэмпла, состоящей из переоборудованных танкеров «Шенанго», «Сэнти», «Суони», «Сэнгамон».
31 марта английское соединение вернулось на свою позицию, поставив преграду между японскими базами на Южных Рюкю и американскими кораблями у берегов Окинавы. Теперь 1 крейсер ПВО и 1 эсминец были выдвинуты на 30 миль вперед, чтобы заранее предупреждать о приближении японских самолетов.
Первую атаку против Оперативного Соединения 57 японцы предприняли 1 апреля, когда американская морская пехота с боем высадилась на берег Окинавы. В 6.40 английские авианосцы подняли истребители, а через несколько минут радар в 75 милях от кораблей обнаружил приближающиеся самолеты. Истребительная ударная группа была отозвана, и в воздух поднялись дополнительные истребители. Противники встретились в 40 милях от авианосцев. 4 японских самолета были сбиты, но остальные прорвались.
Один японский самолет обстрелял «Индомитебл», убив 1 человека и ранив 6. Затем камикадзэ спикировал на «Индефетигебл». Самолет врезался в основание острова, убив 14 человек и ранив 16. Бронированная полетная палуба предохранила авианосец от серьезных повреждений, он лишь ненадолго прервал полеты. Во время этой атаки близким разрывом был поврежден эсминец. Его машины отказали, и крейсеру пришлось тащить поврежденный корабль на буксире на Лейте.
Немного позднее еще 2 камикадзэ сумели проскочить мимо перехватчиков, и один из них спикировал на «Илластриес». Однако авианосец умело сманеврировал, и лишь крыло самолета зацепило край полетной палубы. Самолет упал в воду и взорвался. Авианосец не был поврежден но взрывом на него забросило пачку бумаг. Это были инструкции пилотам-камикадзэ, определяющие очередность целей. Авианосцы в этом списке стояли на первом месте.
