туалетной бумаги, перевязанные резиновой лентой, попав в струю воздуха от винта, разлетаются на части. За самолетом тянулся хвост клочков бумаги, и немецкие самолеты испуганно отворачивали от «трассирующих пуль».
Один Ju-87, охваченный пламенем, рухнул вниз. Другой ушел прочь, волоча за собой хвост дыма.
Внезапно бой прекратился. Ни один корабль не получил попаданий, ни один «Фулмар» не был сбит, хотя несколько самолетов были повреждены. Прежде чем наступили сумерки, 3 итальянских торпедоносца попытались атаковать «Арк Ройял», но истребители и умелое маневрирование спасли авианосец.
Конвой прорвался в Александрию, хотя один транспорт с танками затонул, подорвавшись на мине, а другой был поврежден. Соединение Н благополучно вернулось в Гибралтар. Небронированный «Арк Ройял» вышел победителем из схватки с Х авиакорпусом и итальянскими ВВС. Хваленый Х авиакорпус опозорился в основном потому, что атаки против «Илластриеса» в январе 1941 года и 4 месяца налетов на Мальту стоили жизни многим лучшим пилотам генерала Гейслера. Кроме того, немецкие летчики ошиблись, приняв «Фулмары» за похожие на них «Спитфайры». Эта операция показала, что авианосец может действовать в центральной части Средиземного моря.
Несколько дней спустя «Фьюриес» прибыл в Гибралтар с 48 «Харрикейнами» на борту. «Арк Ройял» забрал 21 истребитель, и Соединение Н вышло в море, имея в своем составе 2 авианосца. Утром 21 мая «Харрикейны» вылетели на Мальту, сопровождаемые «Фулмарами». Один из авианосных истребителей не смог убрать шасси. Дополнительное сопротивление воздуха вызвало заметное увеличение расхода топлива. Было крайне сомнительно, что «Фулмар» сумеет пролететь 400 миль до Мальты. Хромой «Фулмар» повел свое звено «Харрикейнов» назад к авианосцу и сообщил о происшествии по радио. Взлетел другой «Фулмар», чтобы вести истребители Королевских ВВС к острову, но часть «Харрикейнов» осталась с первым «Фулмаром». Топливо у него быстро кончалось, а не имеющие тормозных крюков «Харрикейны» не могли сесть на авианосец. (Те, что садились на «Глориес» во время норвежской кампании, имели полуспущенные шины, а палуба авианосца была свободна от самолетов.) Отважный «Фулмар» повернул обратно к Мальте со своими верными попутчиками. Он не имел никаких шансов долететь до Мальты.
5 «Фулмаров» и 46 «Харрикейнов» достигли Мальты. 2 «Харрикейна» и 1 «Фулмар» были потеряны. Оба члена экипажа авианосного самолета были спасены, а Мальта получила новую отсрочку.
Уничтожение «Бисмарка»
На этот раз Соединение Н было вызвано в Атлантику по другой причине. 23 мая 1941 года немецкий линкор «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» прошли Датский пролив и оказались на оживленных морских путях в Северной Атлантике. «Бисмарк» (8 – 381-мм орудий) и «Принц Ойген» (8 – 203-мм орудий) были самыми мощными и современными кораблями германского флота.
Англичане знали, что немецкие корабли прибудут в Норвегию 20 мая, однако они не знали, когда именно те попытаются прорваться в Атлантику. Плохая погода приковала к земле разведывательные самолеты Берегового Командования КВВС. Однако морские летчики-добровольцы вылетели на невооруженном «Мэриленде», который обычно использовался для буксировки мишеней. Это самолет обнаружил немецкие корабли в момент их выхода в море.
Когда «Бисмарк» и «Принц Ойген» вышли в Атлантику, 2 английских тяжелых крейсера уже были готовы преследовать их, пока не подойдут линкоры, чтобы дать бой немцам. Плохая погода и относительно примитивный радар сделали преследование очень трудным. Однако английские крейсера упорно гнались за немецкими кораблями, идущими со скоростью 28 узлов. Однажды им даже пришлось уклоняться от залпа 381-мм орудий «Бисмарка».
Первыми английскими линкорами, которые должны были встретиться с немецкими рейдерами, были новый линкор «Принс оф Уэлс» (10 – 356-мм орудий) и старый линейный крейсер «Худ» (8 – 381-мм орудий). На линкоре еще шли работы, и он испытывал трудности с механизмами управления башен главного калибра, а «Худ» имел слабое бронирование.
Крейсера, следовавшие за немцами, как тень, навели свои линкоры на них. И рано утром 24 мая «Принс оф Уэлс» и «Худ» вступили в бой с «Бисмарком» и «Принцем Ойгеном». Через 3 минуты после того, как был открыт огонь, «Худ» получил попадание и загорелся. Еще через минуту он взорвался и затонул. Из команды общей численностью 1419 офицеров и матросов спаслись только трое. Немцы сразу перенесли огонь на «Принс оф Уэлс». Линкор получил несколько попаданий, был поврежден и вышел из боя.
Хотя немецкие корабли выглядели неповрежденными, на самом деле «Бисмарк» получил 2 снаряда калибром 356 мм с «Принс оф Уэлса». Одно из котельных отделений «Бисмарка» было частично затоплено, что уменьшило скорость корабля с 30 до 28 узлов. Но гораздо серьезнее оказалось другое – также была повреждена топливная система, что вызвало загрязнение нефти и ее утечку. «Принц Ойген» остался совершенно цел.
Теперь со всех сторон на перехват немецких рейдеров устремились английские корабли – линкоры, линейные крейсера, крейсера, эсминцы и авианосцы. Это были «Арк Ройял» и «Викториес». Последний вошел в строй только неделю назад и сразу вышел в море, чтобы помочь потопить «Бисмарк». На борту авианосца находились всего 9 «Суордфишей» и 6 «Фулмаров». Во второй половине дня 24 мая командующий Флотом Метрополии приказал торпедоносцам «Викториеса» атаковать «Бисмарк», чтобы уменьшить его скорость.
«Викториес» в сопровождении 4 легких крейсеров увеличил скорость и к 22.00 оказался в 120 милях от немецких кораблей. 6 «Суордфишей» под командованием капитан-лейтенанта Ю. Эсмонда отважно взлетели с авианосца, несмотря на темноту и сильное волнение. (Капитан-лейтенант Эсмонд позднее погиб, возглавляя атаку торпедоносцев против немецких линейных крейсеров в Ла-Манше.) Вслед за «Суордфишами» взлетели «Фулмары», чтобы поддерживать контакт с «Бисмарком».
Преследующие «Бисмарк» английские корабли навели торпедоносцы на вражеский линкор, и вскоре после полуночи началась атака. Одна из торпед попала в корабль, но она ударилась в толстый броневой пояс и практически не причинила повреждений. Все «Суордфиши», несмотря на сильный зенитный огонь и плохую погоду, вернулись на авианосец, однако 2 «Фулмара» были потеряны.
На следующее утро «Бисмарк» и «Принц Ойген» оторвались от английских кораблей. Неверная тактика преследования и ошибки Адмиралтейства при обработке данных радиопеленгации позволили немецким кораблям уйти. На следующее утро они разделились. «Принц Ойген» пошел на юго-запад, а «Бисмарк» на юго-восток, к берегам Франции.
26 мая в 10.30 летающая лодка Королевских ВВС PBY «Каталина» восстановила контакт с неуловимым «Бисмарком». Теперь линкор находился всего в 690 милях, или полутора днях пути от Бреста. Вскоре он мог войти в зону действия самолетов Люфтваффе, которые прикрыли бы линкор с воздуха. Английские линкоры находились слишком далеко и имели слишком мало топлива, чтобы настичь «Бисмарк», если его скорость не снизится. Перехватить немецкий линкор могло лишь Соединение Н, вышедшее из Гибралтара. Но ни линейный крейсер «Ринаун» (6 – 381-мм орудий), ни легкий крейсер «Шеффилд» не могли вступить в дуэль с немецким гигантом. Задача снизить скорость «Бисмарка» была возложена на «Суордфиши» «Арк Ройяла».
Сначала авианосец отправил на поиски противника 10 самолетов, а затем подошел «Шеффилд», который установил с «Бисмарком» радиолокационный контакт. В 14.50 с «Арк Ройяла» взлетели 14 торпедоносцев «Суордфиш». Это было совсем не легким делом, так как огромные зеленые волны заливали полетную палубу авианосца, которая обычно возвышалась на 82 фута над водой, а порывы ветра достигали скорости 50 узлов! «Фулмары», например, в таких условиях действовать не могли.
После часа полета в ужасных погодных условиях «Суордфиши» начали атаку, используя показания радара. Самолеты развернулись веером и пошли в атаку, скользя над гребнями волн. И лишь после того как были сброшены 11 торпед, выяснилось, что они атаковали «Шеффилд»!
Радиограмма, что «Шеффилд» находится ряжом с «Бисмарком», была расшифрована на «Арк Ройяле» лишь после того, как ударная группа взлетела. Командир «Шеффилда» капитан 1 ранга К.Э.Э. Ларком понял, что происходит, уже после того, как «Суордфиши» сбросили торпеды. Они приказал не открывать огня и выполнил маневр уклонения. Все торпеды прошли за кормой крейсера, а 3 из них взорвались в его
