Во время этих экспериментов были использованы сухопутные самолеты, но теперь капитан 1 ранга Чемберс сосредоточил свои усилия на опытах с самолетами, которые могли садиться на воду у борта корабля. Потом их с помощью крана поднимали на корабль. При взлете вода обеспечивала неограниченный разбег. Такая схема требовала минимальных переделок кораблей и практически не уменьшала их боеспособности. В феврале 1911 года Гленн Кертисс сел на «гидроаэроплане» у борта того же крейсера «Пенсильвания», который на сей раз стоял в бухте Сан-Диего. Самолет был поднят на борт, а через полчаса спущен обратно на воду, после чего улетел на базу. В этот же период «Пенсильвания» служила экспериментальным кораблем во время опытов по запуску наблюдателей на воздушных змеях.
В марте 1911 года капитан 1 ранга Чемберс написал рапорт о проделанной работе.
«Эли доказал, что самолет может взлететь с корабля и вернуться на него даже после минимальных переделок. Другие опыты показали, что самолет может находиться в полете долгое время, от 5 до 8 часов и более, что можно проводить наблюдения с большой высоты, что можно делать фотоснимки, проводить разведку, что можно передавать и принимать по беспроволочному телеграфу, что можно перевозить пассажиров, что самолет на борту корабля можно хранить в ящиках надлежащих размеров, а потом собрать для запуска менее чем за час, что самолет можно поднимать на борт и спускать обратно краном, как если бы он был обычной шлюпкой. Мистер Кертисс недавно продемонстрировал, что полеты могут проводиться не только во время штиля. Все это было проделано в течение года, в основном за несколько месяцев, прошедших с того момента, когда ВМФ впервые серьезно осознал возможности авиации».
В том же месяце конгресс выделил флоту 25000 долларов для использования «в экспериментальных работах по развитию авиации для нужд флота». Началась гонка. Братья Райт предложили обучать пилотов для флота, если у них будет приобретен 1 самолет за 50000 долларов. Затем это условие было снято, и лейтенант Джон Роджерс получил приказ отправиться в их тренировочный лагерь для прохождения курса учебы. Капитан 1 ранга Чемберс стал вторым летчиком американского ВМФ. Он начал переговоры о приобретении на выделенные конгрессом деньги 3 самолетов – 2 у Кертисса и 1 у братьев Райт. 1 июля 1911 года поднял в воздух первый самолет американского флота – «гидроаэроплан» Кертисса А-1.
Союз флота и авиации понес тяжелую потерю в конце 1911 года, когда в авиакатастрофе погиб Юджин Эли. Он был летчиком всего 18 месяцев, однако внес огромный вклад в развитие морской авиации. Эли не получил других наград за свои 2 полета, кроме благодарственного письма министра ВМФ. Частная организация, Резерв Аэронавтики США, выделила Эли 500 долларов награды, но официальные власти промолчали. Лишь через 25 лет конгресс посмертно наградил Эли Крестом за летные заслуги.
Морская авиация продолжала развиваться медленно, но неуклонно. Инцидент в Веракрусе в апреле 1914 года дал морским летчикам первый боевой опыт. Линкор «Миссисипи» и легкий крейсер «Бирмингем» отправились в Мексику, имея на борту 5 из 12 «гидроаэропланов» ВМФ. В мексиканском порту самолеты начали проводить разведывательные полеты над вражескими позициями. Некоторые из них даже получили попадания винтовочными пулями, но потерь в людях и машинах не было.
Вскоре Первая Мировая война захлестнула Европу, и американская морская авиация начала получать больше денег, людей и самолетов. В 1915 году капитан 1 ранга Марк Л. Бристоль, который 2 года назад сменил капитана 1 ранга Чемберса на посту командующего морской авиацией, предложил переоборудовать торговое судно, чтобы самолеты могли действовать с него. Министр флота направил это предложение в Генеральный Совет, управлявший жизнью американского ВМФ, с припиской, требуя срочно определить, смогут ли самолеты действовать с линкора «Норт Каролина». Этот корабль сменил устаревший броненосец «Миссисипи» в качестве «носителя гидроаэропланов» в составе американского флота. 5 ноября летающая лодка АВ-12 была успешно катапультирована с кормы линкора «Норт Каролины», который стоял на якоре в Пенсакола-Бич (штат Флорида).
А на другом берегу Атлантики эксперименты с корабельными самолетами шли еще быстрее.
Морская авиация начинает воевать
Великобритания получила возможность начать развитие морской авиации раньше Соединенных Штатов. В 1907 году братья Райт предложили свой летательный аппарат английскому правительству. Но как Адмиралтейство, так и военное министерство отвергли их предложение. Адмиралтейство ясно выразило свое мнение, заявив, что это нововведение «не будет иметь применения для военных целей». В этом заявлении видна традиционная точка зрения Адмиралтейства на любую новую систему оружия. Пример тому – отказ в 1805 году от подводной лодки Фултона и всех последующих проектов подводных судов буквально до самого начала ХХ века. Поэтому братья Райт вернулись в Америку, и в 1909 году американская армия приобрела у них первый самолет для военных целей.
Великобритания получила свой первый военный самолет в 1911 году. Так как эксперименты с летательными аппаратами шли по всему миру, Королевский Флот резко изменил свое отношение к морской авиации и занял более прогрессивную позицию. Полеты Юджина Эли вызвали большой интерес командования английского флота. Но увы, самый могущественный флот мира не имел ни пилотов, ни самолетов.
В 1908 году капитан 1 ранга Р.Г. Бэкон был отправлен во Францию в качестве наблюдателя на авиационную выставку в Реймсе. Через год Адмиралтейство ввело его в состав Правительственного консультативного комитета по аэронавтике. В начале 1909 года Королевский Флот выделил 35000 фунтов на постройку дирижабля жесткого типа для собственных нужд. В мае 1909 года капитан 1 ранга Мюррей Ф. Сьютер, один из пионеров-подводников, был введен в штаб Адмиралтейства в качестве инспектора по вопросам дирижаблей, а капитан 2 ранга Оливер Шванн был назначен его заместителем. Последующие 2 года все усилия Королевского Флота были сосредоточены на строительстве морского жесткого дирижабля, неофициально названного «Мэйфлай». В 1911 году он был достроен, но внезапно обнаружилось, что летать он не может. После ряда переделок испытания были назначены на сентябрь 1911 года. Когда дирижабль вывели из ангара, сильный порыв ветра подхватил громадину длиной 512 футов и оторвал его заднюю часть. Воздушный отдел Адмиралтейства был распущен, и капитан 1 ранга Сьютер и его штаб вернулись к своим обычным обязанностям.
Теперь на помощь Королевскому Флоту пришли 2 любителя-энтузиаста. Фрэнсис МакКлин добровольно согласился предоставить 2 самолета, а Джордж Кокберн предложил бесплатно обучать морских офицеров полетам. Адмиралтейство приняло их предложения и объявило набор добровольцев. Вызвались более 200 человек, из которых были отобраны только четверо: лейтенанты ВМФ Чарлз Р. Сэмсон, Артур М. Лонгмор, Р. Грегори и лейтенант морской пехоты Дж. Уайлдмэн-Лашингтон. Позднее к этой группе присоединился лейтенант морской пехоты Э. Геррард, так как Уайлдмэн-Лашингтон заболел. В сентябре 1911 года 5 пилотов закончили обучение. Лейтенант Сэмсон, первым совершивший самостоятельный полет, быстро убедил Адмиралтейство приобрести 2 самолета, на которых они обучались.
Однако они не были первыми офицерами Королевского Флота, поднявшимися в воздух. Лейтенант Дж.К. Колмор брал уроки по собственной инициативе и получил сертификат авиатора еще 21 июня 1910 года. Капитан 2 ранга Шванн из штаба Сьютера не только сам научился летать, но и приобрел аэроплан на свои деньги плюс средства, собранные другими офицерами и их женами. Шванн предложил систему поплавков, которая могла удержать этот самолет на плаву. 18 ноября 1911 года он успешно взлетел с воды, но разбил машину, когда попытался «приземлить» ее на море. 1 декабря лейтенант Лонгмор успешно посадил самолет Шорт S.27 на реке Медуэй возле Лондона.
После этого лейтенант Сэмсон решил повторить взлет Эли с палубы военного корабля. Он получил разрешение соорудить платформу на баке броненосца «Африка» (17500 тонн) и попытаться взлететь. На Чатамской верфи ВМФ быстро соорудили требуемую платформу, и биплан Шорт S.27 был принят на борт. Он был оснащен поплавками рядом с колесами. Именно эта конструкция позволила в свое время Лонгмору стартовать с воды. Оба летчика использовали один и тот же самолет.
Видимо, лейтенант Сэмсон совершил тайный полет с «Африки», когда броненосец стоял возле буя в Ширнессе в устье Темзы в декабре 1911 года. После короткого полета пилот посадил самолет у борта
