и другие не менее важные вопросы, и потому в первый месяц войны к реальной работе над этим проектом не приступали. Наконец 10 января 1942 года капитан 1 ранга Френсис С. Лоу, работник оперативного отдела штаба главнокомандующего ВМС, предложил адмиралу Кингу нанести удар по Японии армейскими бомбардировщиками, которые взлетят с авианосцев. Он предложил использовать армейские самолеты потому, что малый радиус действия авианосных самолетов вынудил бы соединение подойти на 200 миль ближе к берегам Японии, и оно подверглось бы интенсивным вражеским контратакам. Адмирала Кинга заинтересовала эта идея, и он предложил капитану 1 ранга Лоу обсудить вопрос с капитаном 1 ранга Дональдом Б. Дунканом, офицером по воздушным операциям в штабе Кинга. Через 5 дней Дункан представил доклад – 30 страниц рукописного текста. Он рекомендовал доставить на авианосце на расстояние 400 миль от берегов Японии 15 армейских бомбардировщиков В-25. Двухмоторные самолеты взлетали с авианосца, бомбили свои цели в Японии и садились на базы в Китае. В-25 был выбран потому, что его размеры (размах крыльев 67 футов 7 дюймов) и дальность полета (1300 миль с нагрузкой 3000 фунтов бомб) представлялись оптимальными для взлета с авианосца. Предложенное количество самолетов равнялось 15 потому, что эти бомбардировщики нельзя было убрать в ангар, и их пришлось бы размещать на полетной палубе. Самолеты были слишком велики, чтобы сесть обратно на авианосец, поэтому после атаки им предстояло садиться в Китае.
Лишь однажды за всю историю флота двухмоторный самолет действовал с авианосца. 29 августа 1939 года капитан-лейтенант Тэрстон Б. Кларк проделал 11 взлетов и посадок на авианосец «Лексингтон» на двухмоторном транспортном самолете XJO-3. Он должен был определить на практике, могут ли действовать с авианосца двухмоторные самолеты, имеющие шасси с носовым колесом. Авианосец находился в море у берегов Калифорнии. По словам Кларка, «адмирал Хэлси <тогда командир дивизии авианосцев> прибыл на борт корабля, чтобы проследить за опытами, которые проходили очень удачно. Полеты произвели на него большое впечатление». Кларк совершил на одну посадку меньше, чем планировалось, потому что «все шло просто отлично». Хотя XJO-3 был меньше, чем В-25 (взлетный вес 18600 фунтов и размах крыльев 49,5 футов), стало ясно, что двухмоторный самолет может взлететь с авианосца. Однако капитан 1 ранга Дункан не знал об опытах с XJO-3 до 1966 года, когда он встретился с автором этой книги.
17 января капитаны 1 ранга Лоу и Дункан предложили генералу Арнольду использовать для бомбежки Японии В-25. Арнольд согласился оказывать проекту всяческую поддержку. Именно он назвал подполковника Джеймса Дулитла, опытного летчика-испытателя, в качестве руководителя летной части проекта.
Когда командование ВМФ и ВВС согласовали план бомбардировки Японии, осталось ответить на один, но самый важный вопрос. А сумеет ли в действительности В-25 взлететь с авианосца? В-25В имел взлетный вес около 25200 фунтов, и обычно ему для взлета требовался разбег 1200 – 1500 футов. Самый тяжелый самолет, базировавшийся на авианосцах – торпедоносец TBD «Дивастейтор», – имел взлетный вес всего 9860 фунтов. Если на палубу авианосца погрузить 15 бомбардировщиков В-25, то для разбега первому из них оставалось всего 450 футов. Было решено попытаться произвести взлет в таких условиях. Для опытов был выделен авианосец «Хорнет», готовившийся к переходу с Восточного Побережья Соединенных Штатов на Тихий океан.
3 самолета В-25 под командованием лейтенанта ВВС Арнольда Э. Фитцджеральда прибыли в Норфолк и провели несколько взлетов с укороченным разбегом с берегового аэродрома. На одном В-25 отказал мотор, и он был снят с испытаний.
31 января «Хорнет» пришел в Норфолк. На следующий день на борт авианосца прибыл капитан 1 ранга Дункан, чтобы обсудить детали эксперимента с командиром корабля капитаном 1 ранга Марком Э. Митчером. Митчер был одним из самых опытным авиаторов флота. «Хорнетом» он командовал с октября 1941 года, когда авианосец вошел в строй. (В 1929 году командир первого американского авианосца «Лэнгли», покидая корабль, рекомендовал на свое место Митчера. Но хотя Митчер и был старшим помощником, он был слишком молод и имел звание всего лишь капитан-лейтенанта.)
Дункан сразу перешел к сути дела, спросив Митчера, может ли «Хорнет» взять на борт 15 В-25. Митчер быстро прикинул что-то на макете полетной палубы и ответил, что это можно сделать. Он даже не спросил, зачем ему принимать на борт армейские бомбардировщики.
На следующее утро, 2 февраля, с помощью крана на палубу «Хорнета» погрузили два В-25. Один из них откатили на кормовой конец полетной палубы, а второй вперед, туда, где должен был находиться первый из 15 самолетов. В это же утро авианосец в сопровождении 2 эсминцев вышел в море.
Примерно в 13.00 лейтенант Фитцджеральд запустил моторы своего самолета. «Хорнет» развернулся против ветра, доведя скорость воздушного потока над полетной палубой до 45 миль/час. В-25, чтобы взлететь, должен был набрать скорость около 70 миль/час. Но вот пилот отпустил тормоза, и бомбардировщик на удивление легко взлетел. Когда приготовился взлетать второй В-25, наблюдатель сообщил, что поблизости показалась подводная лодка. Произошел небольшой переполох. «Хорнет» открыл огонь из 127-мм орудий, а эсминцы начали сбрасывать глубинные бомбы. Но тревога оказалась ложной, и моряки вернулись к своим изумленным гостям. Лейтенант Джеймс Ф. МакКарти в 15.30 поднял в воздух второй В-25. «Хорнет» вернулся в порт, и Дункан умчался в Вашингтон. 24 бомбардировщика В-25 были поставлены на переоборудование. Требовалось всего 15 машин, но взяли больше, чтобы заменить те, которые будут повреждены во время тренировок и перелета на Западное Побережье. Все В-25 были оснащены фотокамерами, осветительными ракетами, дополнительными топливными баками и противообледенительным оборудованием. С них сняли башенные установки 12,7-мм пулеметов. Они использовались крайне редко, а вес нужно было экономить. Была снята часть радиооборудования. Дорогостоящий бомбовый прицел Нордена заменили примитивным самодельным устройством, стоящим 20 центов, которое прекрасно работало при бомбометании с бреющего полета. На хвосте каждого самолета были приварены 2 штанги, которые должны были изображать пулеметы.
В обстановке максимальной секретности армейские летчики (по 5 человек на самолет) и обслуживающий персонал тренировались на аэродроме Эльджин-филд во Флориде в условиях строжайшей секретности. Под командованием лейтенанта ВМФ Генри Л. Миллера армейские пилоты практиковались во взлетах с полосы, разбитой на 50-футовые отрезки.
Пока пилоты-добровольцы тренировались, «Хорнет» пересек Карибское море, прошел через Панамский канал и прибыл в Сан-Диего. Там корабль использовался для подготовки авианосных летчиков, пока на него не прибыл капитан 1 ранга Дункан. Он сообщил Митчеру, что «Хорнет» должен доставить 15 бомбардировщиков Джимми Дулитла к берегам Японии. Адмирал Хэлси и его начальник штаба вылетели с Гавайев в Сан-Франциско, чтобы обсудить операцию с Дунканом и Дулитлом. «Хорнет» и его эскорт (Оперативная Группа 16.2) должны были встретиться с «Энтерпрайзом» (Оперативная Группа 16.1) к северу от Гавайских островов. «Энтерпрайз» должен был обеспечивать воздушную разведку и прикрытие соединения.
«Хорнет» вышел из залива Сан-Франциско и 31 марта пришвартовался в Аламеде. Бомбардировщики, перелетевшие через всю страну, были уже готовы. Кранами 16 В-25 установили на палубу авианосца. Один самолет, пилотируемый лейтенантом Миллером, должен был взлететь примерно в 100 милях от Сан- Франциско, чтобы показать армейским пилотам, как это происходит на авианосце. Собственные самолеты «Хорнета» были убраны вниз, а часть была даже разобрана и укреплена под потолком ангара.
Утром 2 апреля «Хорнет» вышел в море в сопровождении 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров, 4 эсминцев и танкера. Уже в море было решено, что самолет лейтенанта Миллера полетит в составе ударной группы. Это решение было принято после того, как Миллер убедил Дулитла, что 16 самолетов легко взлетят с авианосца, а на борту корабля уже находятся дополнительные армейские летчики.
В море летчикам и морякам были объявлены все детали плана, хотя многие уже догадывались о цели похода. Планом предусматривалось, что бомбардировщики взлетят вечером 18 апреля в 500 милях от берегов Японии. Головной самолет подполковника Дулитла сбросит на Токио зажигательные бомбы, чтобы вызвать пожары. На их пламя через 3 часа сбросят бомбы еще 12 самолетов. 3 оставшихся бомбардировщика атакуют Нагою, Кобе и Осаку. После атаки самолеты должны были лететь в Китай и садиться на аэродромы, принадлежащие войскам Чан Кай-Ши. Позднее бомбардировщики должны были действовать в составе ВВС союзников в Китае.
13 апреля группа «Хорнета» встретилась с «Энтерпрайзом», 2 тяжелыми крейсерами, 4 эсминцами и танкером. Встреча произошла на день позже, чем планировалось, так как адмирал Хэлси не сумел сразу
