В Прибайкалье ожидаемо пришла зима, ночью уже здорово морозило, покрывая лужи льдом, сковывая землю до цементной твёрдости. Зимнего обмундирования на всех не хватало, поэтому что-то носили по очереди, а где-то выручала меховая одежда тунгусов, которые регулярно приносили её в посёлок. А этим утром зима окончательно вступила в свои права — выпал снег, лёгший за ночь ослепительно-белым ковром. От снега и яркого солнца с непривычки слезились глаза, так что некоторых счастливых обладателей солнцезащитных очков затерроризировали желающие их поносить. Поселковые, ходившие в становище тунгусов, играли с веселящимися в снегу детьми, которые, звонко смеясь, норовили засветить этим гогочащим бородатым дядькам снежком по шапке. Даже профессор Радек присоединился к всеобщему веселью, полностью извалявшись в снегу, и, лишь взмокнув с непривычки, заковылял в избу сушить одежду.
А вот по обыкновению жизнерадостная хохотушка Лена Мышкина, биолог из Уфы, в этот день чувствовала себя не вполне комфортно. С утра у неё всё валилось из рук, напала какая-то апатия, хотелось спать и никого не слышать и не видеть.
— Ленка, ну ты чего? — Её подружка Катя, получив в спину очередной снежок от заверещавшего от такой удачи маленького эвенка, толкнула её в бок.
— Ой, Кать, подташнивает меня что-то, пойду лучше полежу, — протянула Лена.
— Оба-на. А не Ярославчик ли это постарался? Пойдём-ка, провожу до избы.
В избе застали Марину Бельскую. Она, пригорюнившись, сидела на лавке у тёплой печи, теребя завязки на шарфе.
— Марин, а ты чего тут сидишь? Сходила бы прогуляться! — воскликнула Катя. — Мариша, ну ты опять? У всех такая ситуация!
В последнее время тоска Марины по оставленным в Протвине дочке и муже грозила перейти на следующий этап, опасалась Тимофеева, где недалеко и до суицидных мыслей.
— Чего я опять?! Тебе проще, у тебя детей нет, — пробубнила Марина.
— А вот у Ленки, по-моему, будут, — ответила Катя.
— Чего? Да вы что! Ну какие тут дети?! Лена, ты с ума сошла, реально. Тут же ничего нет — ни памперсов, ни кашки. Лес вокруг, да медведи в нём.
— Мы ещё ни одного медведя не видели! — Леночка решила хоть в чём-то опровергнуть говорящую вроде правильные вещи Марину.
— Ладно, ты молодая, а Петренко-то куда смотрел, взрослый мужик!
— Ну ладно, Марина, хватит уже. Абортов тут тоже не сделать, да и мерзкое это дело, ты лучше, как рожавшая, возьми над Ленкой шефство, — предложила Катя.
— Да ну вас! — проронила Марина.
— Катя, ты сама с Фёдором зажигаешь! — обиженным голосом брякнула Лена.
— Она не обрюхатилась, в отличие от некоторых! — выпалила Марина.
Ленка вспыхнула, обидевшись, и, покачиваясь, отошла к застеленному тряпьём топчану, легла, отвернувшись к бревенчатой стене. Катя укоризненно посмотрела на Марину, та неожиданно показала ей язык и подошла к Ленке, присела на топчан и обняла девчонку за худенькие плечи…
Смирнов в сопровождении сержанта Васина, эдакого местного Илюши Муромца, тоже пришёл посмотреть на веселящихся людей, встретив у ворот запыхавшегося Радека. Похлопав учёного по спине, он посоветовал быть ему осторожнее, возраст таки. На что получил ответ в стиле «самим не хворать». Полковник, усмехнувшись, хотел было продолжить путь, как перед ним возник Хатысма — вождь недавно пришедшего под покровительство поселковых тунгусского кочевья. С ним были двое его сыновей и сын Алгурчи Огирэ-Акира.
Хатысма что-то произнёс нараспев, с неизменной подобострастной улыбочкой, Огирэ перевёл:
— Хатысма говорит, что он очень сильно опечален тем, что ты не пускаешь его жить за стену. Говорит, что он тоже хочет жить в доме.
— Ишь ты, какой шустрый, — прошипел сержант.
— Акира, скажи ему, что он с женой пускай приходит, но без оружия, — ответил вождю Смирнов.
Огирэ перевёл, Хатысма заметно оскорбился и снова заговорил.
— Он говорит, что его надо пустить с семьёй, у него четыре сына и четыре жены, у сыновей есть жёны, а у них — дети. А без оружия орочоны не ходят.
— Ну, нет так нет, что же делать. — Смирнов хотел было обойти тунгусов, чтобы продолжить путь, как вождь что-то ещё ласково произнёс.
Смирнов вопросительно посмотрел на Огирэ. Тот перевёл, что Хатысма говорит о том, что так с друзьями не поступают. Смирнов удручённо переглянулся с Васиным.
— Пойду-ка к Петренко. Поговорить надо. Закрывайте ворота, парни! — скомандовал полковник двум морпехам на воротах. — Олег, возьми ребят и идите к нашим, смотри там за обстановкой. Что-то мне этот весельчак не нравится уже. А я с майором обмозгую это дело.
Смирнов уже направлялся к Петренко, когда с крыльца своей избы его окликнул Радек, уже переодетый в сухую куртку.
— Андрей Валентинович! Постойте! — Радек подошёл к полковнику. — Андрей Валентинович, вы не замечаете, что этот туземный вождь довольно… э-э… странен?
— В смысле, Николай Валентинович?
— Лично мне он не нравится, может, это и несколько нетолерантно, но он мне кажется каким-то мутным. Он ходит с таким злым выражением лица, а когда видит кого-то из солдат, то сразу напяливает свою дурацкую улыбочку!
— И что вы думаете?
— А то, что он что-то задумал!
— Хм, Николай Валентинович, буквально несколько минут назад я подумал то же самое. Он тут в лагерь просится пожить, с семьёй. А семья у него большая.
— Вот-вот, сейчас он сюда вселится, а потом? Что будет потом?
— Так, господин профессор…
— Я предпочитаю — товарищ, — ухмыльнулся Радек.
— Хорошо, товарищ профессор. Короче, мы с Петренко пообщаемся и подумаем, что делать.
— Вы меня поставите в известность, Андрей?
— Конечно, профессор, я вам сообщу наши оргвыводы. — Смирнов улыбнулся и продолжил свой путь.
Оказалось, Петренко и сам приметил маски Хатысмы, сначала он их списывал на восточный менталитет тунгуса. Потом перестал, уж больно нехороши были молнии, метаемые из-под густых бровей вождя. К тому же он довольно плотоядно засматривался на женщин экспедиции, особенно на худенькую и невысокую Мышкину, которая так стала дорога для самого Петренко.
Поэтому он даже обрадовался разговору со Смирновым и сразу высказал свои подозрения на этот счёт. Мужики в итоге решили допросить вождя, но незаметно для его кочевья. Но сначала надо было изолировать тунгуса Алгурчи, который, собственно, и привёл Хатысму.
Тунгуса, ошивавшегося недалеко от частокола, взяли под белы рученьки на полпути к чумам. Позже нашли и его парнишку, играющего с детьми в становище тунгусов. Обоих привели в избу к Смирнову. Сержант Васин своей лапищей мягко усадил побледневшего Алгурчи на лавку и встал молчаливой громадой за его спиной.
— Ну, рассказывай нам, дорогой друг Алгурчи, кого ты нам привёл?
Тот кинул тревожный взгляд на сына. Алгурчи сглотнул и уставился в дощатый пол. Пауза затягивалась, Алгурчи покраснел как рак, но упорно продолжал молчать. Внезапно Петренко треснул по лавке кулаком и заорал на тунгуса:
— Что ты теперь молчишь, засранец?! Чего вы там задумали? Хочешь, мы ещё раз вас перестреляем, как курей? Отвечай, кого привёл и чего задумали!
Алгурчи инстинктивно отбросило к брёвнам стены, Огирэ сидел не шелохнувшись, только побледнел и закусил губу.
