— Так оно и у нас также. Стоило к черту на кулички лезть, чтобы подати платить. — Любопытство внутри Прохора боролось с недоверием, и недоверие пока побеждало.
— Там подати меньше намного. И десятину они не платят, — возбужденно убеждал его Кузьма.
— Как не платят? А вера у них какая — басурманская?
— Вера у них наша, правильная, православная, и храм есть, и поп есть. Только попам там власти не дают.
— Это правильно, — крякнув, кивнул Прохор. — На кой она им?
Кузьма, окрыленный этой фразой, продолжил:
— Правит там князь Сокол. Страна зовется Русь Сибирская, али Ангария по-иному. Себя они ангарцами и кличут. Егорка говорил, что все там лепо, но поначалу все странно было: и что землю дают, и подати маленькие, а еще они всех детей грамоте учат. Корабли у них сами плавают, без весел и паруса. Девки их, как ребята, в портках ходют. И все в сапогах, главное. Народ, конечно, в лаптях шмыгает, а вот если ехать куда или военному делу учиться — всем дают одежку хорошую и сапоги новые. Егорка тоже был одет не по-нашему и в сапогах. А сапоги справные.
— Видно, богато они там живут, если даже Егорке сапоги задарма дали. — Ситуация все больше и больше начинала занимать Прохора. Он уже думал о том, как на этом можно заработать.
— Вот и я тоже так мыслю. Егорку они воинскому делу учить начали. Он к этому способный очень оказался.
Хозяин прервал гостя на полуслове:
— Обожди-ка, ты сказал, что с Егоркой в монастыре свиделся? А какого лешего он там делал?
— Так они к отцу Серафиму приезжали. Икон купить и книг церковных, утвари всякой для храма. Мне это Андрей сам сказал.
— Какой такой Андрей? — прищурился Прохор.
— Андрей — это их главный. То ли воевода, то ли голова приказа. Я так и не разобрал. Но то, что он не простой дьяк, — точно. Птица важная. Боярин, наверное. Егорка ему даром что в рот не смотрел. И главное, не со страхом, а с уважением.
— Ну, а дальше что было? Рассказывай, не томи душу!
— Не нукай, не запряг. — Кузьма почувствовал, что Прохор просто сгорает от любопытства, и теперь отыгрывался за прошлое пренебрежительное отношение к себе. Он с важным видом почесал худой живот, как бы намекая на обед, посмотрел по сторонам и не спеша продолжил свой рассказ: — Так вот что я там говорил-то?
— Про Андрея, — хмуро уточнил Прохор.
— А, ну да. Андрей мне и сказал, что они сейчас ищут хороших мастеров. Особенно плотников, каменщиков да кровельщиков.
— А тебе-то с этого что? Ты же монастырский теперь.
— Был монастырский, а стал вольный! — гордо заявил Кузьма.
— Вот тебе раз! — опешил Прохор. — А как же ты выкупился?
— А за меня Андрей долг уплатил. Отец Серафим, конечно, поначалу даже разговор вести об этом не хотел. Мол, книгу долговую искать надо, а когда найдут, неизвестно. Но Андрей к приказному голове сходил, тот посмотрел в своих книгах, а там все записано. Он за меня долг отдал, и стал я свободным.
— Ну, и ты пришел ко мне в артель проситься?
— На кой ляд? Я по делу к тебе пришел. Сам-то я с семьей в Ангарию поеду. Они несколько крепостей заложили, так что работы мне там много будет. И платить будут хорошо.
— А мне-то с этого какой прок, что ты сюда-то пришел? — Прохор нутром чуял: что-то Кузьме нужно, и нужно очень сильно. Иначе тот не пошел бы к нему.
— Тебе прок есть. Люди нужны мастеровые. Вот пришел к тебе за советом.
Как только хозяин понял, что тот от него хочет, он тут же начал поворачивать оглобли в нужную ему сторону.
— Что я могу сказать? Пришел ты правильно. Лучше меня мастеровой люд тут никто не знает. Да и слово мое пока в цене, и в цене хорошей. Когда ты с этим Андреем говорить будешь?
— Сегодня буду. Они уезжают скоро. Долго сидеть тут тоже не будут, нонче везут в Ангарию свою свейских полоняников, числом под пять сотен. Поспешать им надо, до Тобольского града до зимы добраться.
Прохор решил сыграть в свою игру:
— Ты, Кузьма, передай этому Андрею, если ему люди мастеровые нужны, то я смогу помочь ему в этом деле. А лучше, так веди меня к нему прямо сейчас. Так и сговоримся.
— Может, для порядку обедом сперва угостишь? — прищурился Кузьма, усмехнувшись.
Однако к онгарской фактории Прохор и два его дружка — Ермолай-плотник и Семен из бурлацкой артели — пришли утром следующего дня. Причем Прохор еще сомневался — нужно ли идти на разговор, али не надобно ему это. Но, переговорив с приятелями, он услыхал лестные слова про онгарцев, а некоторые, оказалось, еще неплохо заработали не только на строительстве самой фактории, да еще и на подрядах — дровяных, печных и снедных. Кроме того, голова фактории — Олег Кириллович, говорят, завлек десятка два нижегородцев на работу и, бают, платит им отменно. Теперь пришел черед Прохору недовольно размышлять — как же он пропустил онгарцев этих, да мимо выгоды своей!
Фактория находилась на самой окраине города, за городской стеной. Уже подходя к крепким, обитым железом воротам и высокому частоколу, Прохор оценил задумку онгарцев. Фактория казалась отдельно стоящим острогом, застроенным жилыми домами и мастерскими, судя по характерному лязгу, разносящемуся по округе. У самых ворот мужики были остановлены молодым парнем, в коротких портах с карманами, льняной рубахе с широким воротом и в кожаных чувяках с вырезами. Плетеный поясок довершал его одеяние, а вот еще… За его спиной у ворот стояло двое мужиков, зорко посматривающих и за парнем, примечая проходящих мимо людишек. Безбородые, в одинаковой одеже — не иначе, стражники, но брони на них никакой нету. А в руках у обоих были легкие с виду ружья, не виданные Прохором прежде ни у стрельцов, ни у купеческой судовой стражи, ни у англичан в ярославской фактории. Уж слишком чужеродно они смотрелись — верно, онгарская работа, тонкая.
— Здравствуйте! — первым заговорил парень. — Вы к Андрею Юрьевичу? Мастеровые?
Внимательно осматривая гостей сверху донизу, он задал сей вопрос, не сомневаясь в ответе, и оттого показался мужикам то ли взрослее, то ли жизнью умудреннее, а Семен и вовсе растерялся.
— Обождать малость надобно будет. Да вы пройдите за ворота! — продолжил юноша, отодвигаясь в сторону, после чего махнул рукой вправо: — Вон туда, где под дубом лавочки. На столе кувшин с водою, холодная еще!
— Благодарствую, — пробормотал Прохор, заходя на двор.
А внимание парня тут же переключилось на подошедшего к воротам старика с девицей.
— Здравствуйте! Вы к Андрею Юрьевичу? — донеслось до крутивших головами товарищей. — Мастеровой, отец?
Едва друзья расселись на лавке под ветвями огромного дуба, как Семен, вдруг заерзав, аж присвистнул:
— Эй, гля! Мишаня с онгарцем балакает!
— Кто таков будет, Мишаня твой? — нахмурившись, оглянулся Прохор.
— Да приказчик купца Мосолова! Евонные лодьи на Ярославль кажный год водим! Башковитый! Купец его, как сына, привечает, ласков с ним безмерно…
— А теперича Мишаня к онгарцам податься измыслил! — ухмыльнулся Ермолай.
— День добрый, гости дорогие! — раздался вдруг сильный и уверенный голос, заставивший мужиков обернуться и убрать усмешки с лица. — Меня звать Андрей Юрьевич, я голова каравана, идущего в Ангарию. Нам нужны мастеровые люди, платой не обидим. Каким ремеслом владеете?
— Я плотничаю, — несколько смущаясь, первым начал Ермолай. — Бондарничаю тако же, в кузнице работал, у свояка на мельнице ишо. — Голос его окреп, так как мужик видел, что онгарец его внимательно слушает и удовлетворенно кивает его словам.
Андрей же достал из папки пачку листов плотной желтоватой бумаги и по оглавлению нашел нужный лист, после чего спросил:
