испуганно взирал на происходящие неподалеку события и, ни в силах сдвинуться с места, молчал.
Лошади громко заржали и засуетились так, словно их только что одолел рой жалящих ос. Ланс кое- как сдерживал это обезумевшее стадо.
Наргх фыркнул и бросил последний опустошенный взгляд на медленно удаляющихся наемников. Мигом развернувшись в сторону леса, он быстро побежал. Через мгновенье его фигура растворилась между деревьями, как капля масла в воде.
Спустя полчаса лошади, наконец, успокоились, да и наемники пришли в себя. Только бедный Нишмит, его все же удалось поднять с колен и кое-как усадить в седло, не проявлял признаков разума. Он пустым взглядом взирал в темноту ночи и молчал, не обращая внимания на оклики товарищей.
Вскоре движение продолжилось, и буквально через два часа путники достигли Быстрых ручейков.
Купец ругался и спорил с наемниками, утверждал, что, мол, они трусы и никчемные телохранители и что нужно было сразу нападать на незваного гостя. Хотел даже сократить гонорар, но в последний миг передумал и выплатил всю сумму. Наемники и сами понимали, что опозорились, но объяснить, откуда взялся такой всепожирающий безумный страх, сковавший их тела и разум, объяснить толком так и не смогли.
Через некоторое время по деревне поползли слухи, что где-то неподалеку живет демон, пришедший из глубин ада. Он нападает на мирных путников и убивает их, а то и пожирает. Но большинство жителей в это не верили и только усмехались. Случившееся с шестью наемниками и купцом они трактовали как банальную усталость, делая упор на то, что тем все показалось. Купец толком ничего не видел, его дочь тоже. Кройсон и Ланс вроде как видели демона, но описать его точно не могли. Нишмит постоянно молчал, как рыба, и тупо пялился в пустоту. Галан рассказывал, что страшное существо напало на них, но потом внезапно сбежало. Хэн и Бройс неохотно что-то бормотали и постоянно переводили тему в другое русло — пытались хоть как-то сохранить ненароком подпорченную репутацию. В общем и целом, большинство людей сделали вывод, что купец и наемники повстречали всего-навсего какое-то хищное животное, и оно само их испугалось и убежало.
Четыре дня Наргх и носу не высовывал из леса. Им овладело незыблемое чувство одиночества. Он не знал что ему делать, никак не мог придумать, как показать людям себя настоящего, не злого и не кровожадного. Эх, если бы можно было сменить внешность! Если бы можно было научиться менять облик, как это успешно проделывал Гарок-Харотеп-Коген! Но Наргх понимал, что это было ему не по силам. Он вообще еще не раскрыл ни одной из своих магических способностей.
На пятый день рано утром Наргх решил испытать удачу еще раз и вновь вышел на тракт. Все эти дни он ни спал, ни ел, а бесцельно бродил по лесу, словно изгнанник. Впрочем, по сути таковым он и являлся — изгнанником из ада…
Сильный мучительный голод снова одолевал его, но демон старался не обращать внимания на сей незначительный пустяк. Ему попросту было не до этого.
Стояла пасмурная погода, но дождя не предвещалось. Небо покрывало полотно серых туч, вид их нагнетал тяжелую тоску. Облысевшие верхушки деревьев размеренно покачивались — дул слабенький ветерок. Земля была сухой, и местами даже пыльной, что не удивительно, ибо дождя за последние пять дней не вылилось ни на каплю.
Наргх медленно и задумчиво, словно древний философ, размышляющий о сути бытия, брел вдоль дороги по направлению, куда некогда держали путь наемники с купцом. Он шел и уныло взирал на горизонт, сливающий конец дороги и многочисленные стволы деревьев в одну линию, из последних сил все же надеясь увидеть там хоть кого-то…
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и тихо, словно боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо не примечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему — тридцать один год, а младшему — двадцать четыре. Оба облачены в старые и слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми и сонными, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей их жизни — подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять кто же это с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где- то триста пятьдесят медных. В общем — приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой- нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говориться, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
Еще вечером прошлого дня воры купили двух лошадей для поездки. Обычно братья так не поступали (им всегда было проще своровать, чем купить), но на сей раз они решили так поступить для отвода глаз. Тогда же вечером они собрали необходимые припасы для путешествия. В общем, подготовились основательно.
Медленно и тихо, словно мыши, они отдалялись от спящей деревни. Потом свернули с проселочной дороги на тракт и пустились рысью. Буквально через минуту оба конных наездника скрылись за лесом.
Младший радостно воскликнул:
— Как мы их… а!
— Да ладно тебе, просто повезло, — спокойно проговорил старший, широко зевая. В отличие от брата, он был самый настоящий флегматик и ко всему происходящему, не важно плохому или хорошему, относился одинаково спокойно.
— Нет, Флит, нам не просто повезло. Нам широко улыбнулась сама госпожа Удача! — весело и почти крича произнес младший брат. Он всегда был довольно резвым и жизнерадостным человеком и часто любил немного преувеличивать, а иногда и иронизировать происходящее. Да и не в его манерах было грустить и печалиться подолгу, даже если этого и впрямь требовала ситуация. — Этот жадюга, когда проснется и потянется за своим мешочком с монетами, сразу облысеет, обнаружив, что его нет!
— Да уж, нам повезло, так повезло. За всю нашу жизнь мы с тобой не видали таких денег, — улыбнулся Флит. Все же он тоже был ужасно рад их удачной краже.
— Теперь нам не нужно будет шарахаться по этим захудалым деревенькам и городкам в поисках наживы. Поселимся в Крове или Арейдеке. Там тепло и вино дешевое.
— Ну, я не думаю, что эта деревня такая уж захудалая. Все-таки жители там не худо живут. Если бы не этот новоприбывший купец, мы б с тобой другого обокрали. Помнишь того торговца лечебными травами, как там его звали?.. Кравель, что ли? Конечно, денег у него не так много, я думаю, но тоже было бы неплохо, — задумавшись, проговорил Флит.
— Да, я тоже думаю, что этот побогаче будет… то есть был! — усмехнулся младший брат и со вздохом добавил. — Я бы у него еще дочь тоже украл. Уж больно она хорошенькая. Я даже познакомиться с ней успел. Зовут Люсия… Только знакомство наше продлилось недолго. Ее отец, этот жадюга, не позволил нам общаться… Правильно мы сделали, что обокрали именно его.
— Да ладно тебе, Клоин! Вот засядем в каком-нибудь городишке и заживем там, как следует. Девочек у тебя будет, хоть пруд пруди. Отбою от них знать не будешь. Я тебе обещаю, как старший брат! — успокоил его Флит. Выражение «Обещаю, как старший брат» он еще с детства использовал, дабы внушить спокойствие маленькому Клоину. И, надо сказать, у него это замечательно получалось. Прошли годы, ребята повзрослели, а наивное, но весьма действенное выражение применялось, как и впредь.
Вообще, братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним братом Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. У них просто не было другого выбора.
Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. Сделав дело в одном месте, они незамедлительно отправлялись в другое. И так постоянно. В каждой новой деревне или городе воры проводили по неделе или чуть больше, присматривались к потенциальным жертвам и строили план кражи. Братья всегда действовали вместе и сообща, словно единое целое… Так вдвоем они и
