Но главное для него сейчас было другое. Главное было то, что он знал адрес Уксуса. А раз так, то надо немедленно мчаться к нему и, что бы там Жоре ни грозило, отказываться от вещей, отказываться безоговорочно!
Приняв, наконец, решение, Жора устремился к выходу из парка.
На Привозную он помчался опять в такси.
Первый же встречный парень «во втором доме от угла» указал ему квартиру, где жил Мишка — Уксус. Фамилия его оказалась Колосков.
Жора бросился вверх по слабо освещенной грязноватой лестнице, с трудом разбирая номера квартир.
Но Уксуса дома не оказалось.
— Три дня как не ночует, — сварливо сообщила пожилая соседка. — Может, бог даст, и совсем не вернется. Намучились мы с ним, не знаю как…
Это был страшный удар. Значит, Уксус скрывается? И если так, то выходит, что дело, в котором оказался замешан он, Жора, очень серьезное. Как же теперь поступить? Может, и ему тоже скрыться? Но куда? И вообще… что это будет за жизнь? Вот до чего он дошел! Разве мог он когда-нибудь предполагать такое? Уголовный преступник!.. Жора невольно поежился от страха и омерзения. А что будет с университетом? Что будет с родителями? У отца и так больное сердце. И он не простит этого, никогда не простит! Он уж такой человек.
Что же делать? Как разыскать этого проклятого Уксуса?
Жора стоял на полутемной, грязной лестничной площадке между этажами и не знал, что предпринять. Может… может, попробовать найти того рыжего парня? Вдруг он знает, где сейчас Уксус?
Проклиная все на свете, Жора помчался на улицу Славы.
Вот уже неделя прошла с того дня, как Степу Шарутшна исключили из дружины.
Ох, как тяжело было прожить эту неделю! Он не привык так жить, один. Ребята из бригады явно избегали Степку, словно ожидая от него чего-то. А чего, собственно, они ждали? Даже Коля Маленький, нетерпеливый и задиристый, и тот молчал, делая вид, что не замечает Степу. И Илья молчал, Илья, с которым он больше всех дружен. Тоже друг! И Николай, и Борис Нискин, и Таран…
Впрочем, с Тараном вчера что-то случилось. Степка от других ребят в цехе слышал, что Василий вчера в штабе дружины признался в каком-то деле, за которое его будут судить теперь судом чести. Вот ведь взял и признался! А он, Степка? Духу не хватило.
И еще одно, совсем уже удивительное событие произошло вчера в цехе: там появился Петух. Мало того, его привел Николай и взял в свою бригаду.
И Петуха, которого все зовут теперь Костей, приняли, как своего! Степка долго не мог прийти в себя от удивления и испуга. Он не осмелился подойти к нему и заговорить, как другие, он вообще старался не попадаться ему на глаза. А ребята… Да что они, не знают, кто такой Петух, первый друг Уксуса, того страшного Уксуса, который заставил Степку все рассказать и выдать план? А Петух? Он тоже бил Степку. И вот теперь… хотя теперь Петух, то есть Костя, ведет себя тихо. Его, например, уже второй вечер не видно во дворе. Поэтому Степка и может вот так, спокойно, сидеть сейчас на скамейке и думать.
Что же это в самом деле получается? Его, Степку, своего рабочего парня, выгнали, а Петуха приняли? Это все, наверное, потому, что Степка робкий, слабый. Он не может, как Коля Маленький, одним ехидным словцом поднять на смех и обрезать кого угодно или одним ударом кого хочешь свалить на землю, как Илья; он не такой красивый и нахальный, как Таран; не такой умный, как Борька Нискин, и, уж конечно, не такой авторитетный, как Николай.
Вот и все, вот они этим и пользуются!..
Степка горестно вздохнул и потянулся за папиросами. В большом, пустынном, окутанном сумерками дворе робко вспыхнул огонек, осветив на миг расстроенное Степкино лицо, и темнота снова cryстилась, поглотила его. Степка откинулся на спинку скамейки.
В мечтах своих он был другой, смелый и сильный.
Степка представлял себя то в бескрайной казахской степи, где он на мощном тракторе поднимает целину, то в сибирской тайге, среди бескрайных лесов на страшной высоте заканчивает он монтаж первой домны, а то он моряк и сквозь шторм ведет корабль. Он ставит рекорды, про него пишут в газетах…
И все это он может! Вот тогда они узнают, тогда пожалеют, что обошлись с ним так бездушно и несправедливо. Несправедливо?.. Нет, по-своему они, конечно, были правы.
А дела в дружине заварились круто. Степка со стороны слышал о них, слышал о пролавших мальчишках, о драке на пароходе, о краже в Союзе спортивных обществ. Один парень из другого цеха шепотом рассказал ему даже об ограблении какого-то магазина и убийстве сторожа. Слышал он, что с этим делом связан будто бы и Уксус. Его, кажется, даже ищут, а он пропал. Вот Уксуса ищут, а Петуха, главного его подручного, приняли на завод, в их бригаду.
Да разве можно ему доверять?
Степка недвижно сидел на скамейке. Было тепло и тихо. Только с улицы доносились голоса людей да шум проезжавших мимо машин. Степка стряхнул пепел, и уголек папиросы красным глазиком засветился во тьме.
Неожиданно в воротах мелькнула чья-то фигура.
Человек пробежал по двору несколько шагов и остановился. «Оглядывается, — решил Степка. — Да разве сейчас что-нибудь увидишь?» Но человек вдруг торопливо направился к скамейке, на которой сидел Степа.
Это был Жора. Подойдя, он торопливо спросил:
— Эй, парень, ты как, здешний?
— Допустим, — солидно ответил Степка.
— Мне, понимаешь, тут одного человека надо срочно разыскать. Поможешь? Я в долгу не останусь.
Жора говорил почти заискивающе.
В ответ Степка равнодушно пожал плечами.
— Может, и помогу.
— Так вот, — воодушевился Жора, — рыжий он, а кличка Петух. Знаешь такого?
Степка насторожился. Эге, оказывается, какие-то дела у Петуха водятся. А ребята, наверное, про то ничего не знают. Он осторожно ответил:
— Подумать надо. У нас здесь хлопцев много живет. А зачем он тебе?
— Это, брат, тебя не касается. Сказано — нужен, и все.
— Секреты, — усмехнулся Степка. — Ну да ладно. Приходи завтра, разыщем.
— Что ты! Мне его сегодня надо, сейчас! — И Жора торопливо добавил: — Четвертной получишь.
«Здорово ему приспичило», — подумал Степка и решил во что бы то ни стало разузнать, какие дела связывают этого типа с Петухом. Завтра он об этом расскажет ребятам. Пусть знают, что и он, Степка, кое на что годен; подумаешь, один раз струсил. Это еше ничего не означает! Но как подступиться к этому парню? Тут хитрость какая-то нужна, а то ничего не расскажет. И, приняв такое решение, Степка сдержанно ответил:
— Сегодня Петуху не до тебя.
— Не до меня? — испуганно переспросил Жора. — А что случилось?
— Ну, это тебя тоже не касается.
Жора, не помня себя от страха, воскликнул:
— Касается! Ей-богу, касается! Замели его, да?
Степка от изумления чуть не поперхнулся дымом от папиросы. Вот так дела!
Между тем Жора, все больше волнуясь, пояснил:
— Мне не он сам нужен, понятно?
— А кто?
— Приятель его один.
— Я его корешей всех насквозь знаю, — важно объявил Степка.
— Да ну? — обрадовался Жора. — Слушай, хочешь сотню?
— Хочу, — откровенно признался Степка, но тут же настороженно спросил: — А что делать надо?
