отпустить. И как их задержать? Хорошо, если придет один человек, ну два. А если больше? И встречу они устроят, конечно, внезапно, так, как удобно им. Отказаться? Но тогда все, ниточка будет оборвана. Ну нет. Он все-таки потянет за эту ниточку, а там будет видно, кто на ее конце. И надо быть ко всему готовым, к любой хитрости. Они ведь тоже боятся. Вот, например, позвонит сейчас телефон…
И, словно подслушав его мысли, на столе резко и неприятно зазвонил телефон. Сергей вздрогнул и торопливо подошел к стулу. Надо же, черт возьми!
— Слушаю, — произнес он как можно спокойнее.
— Сергей Павлович? Добрый вечер. Это Мальцева, из газеты. Так вы уже дома?
И Сергей с невольным облегчением ответил:
— Дома. И мы можем встретиться, если хотите. Мой номер триста седьмой.
Он совершенно забыл о звонке этой Мальцевой и потому был с ней сейчас особенно любезен, видимо из чувства раскаяния: обещал и забыл, это уже никуда не годилось.
— Спасибо. Я выезжаю…
Голос женщины, как ив первый раз, звучал энергично, весело, да же обрадовано.
Сергей положил трубку и огляделся. Как будто все в порядке и можно принимать прессу. Интересно, о чем будет спрашивать его эта Мальцева? Зачем он приехал в Ташкент? Или где он родился? Кто его родители? Почему он выбрал такую профессию? М-да.
Сергей, разгуливая по комнате, досадливо закурил и снова подошел к окну. Вид оживленной площади, мелькание огней там неожиданно подействовали на него успокаивающе. «Ладно, — решил он, — как-нибудь выпутаюсь».
В дверь негромко постучали.
Сергей поспешно открыл ее, успев по дороге зажечь свет: в комнате стало уже совсем темно.
На пороге стояла высокая смуглая молодая женщина в легком бежевом платье с коричневой сумкой на длинном ремешке через плечо. Сергей отметил про себя независимый и в то же время смешливый взгляд ее черных глаз.
— Можно? — улыбнувшись, спросила она.
— Да, конечно. Я вас жду, — торопливо сказал Сергей.
Женщина была очень хороша собой, и это невольно сковывало его.
— Присаживайтесь, — сказал он. — Вот на диван. Или к столу. Как вам удобнее.
— Спасибо. Я вот сюда сяду.
Она опустилась на диван возле круглого столика с огромной хрустальной пепельницей посередине.
«Сейчас начнет записывать каждое слово», — с беспокойством подумал Сергей.
— К сожалению, я ничем не могу вас угостить, — вдруг сказал он, сам огорченный этим откровением.
— Ну что вы! — засмеялась Мальцева. Имейте в виду, во-первых, это вы у нас в гостях. А во-вторых, я пришла по делу. Кстати, меня зовут Алла Георгиевна, это если вы захотите обратиться ко мне по имени.
— Наверное, захочу, — улыбнулся Сергей.
— А вы раньше бывали у нас в Ташкенте?
— Нет, и очень жалею.
— Как же так? — удивилась Мальцева — Вам же много приходится ездить.
— Немало. И где только не побывал! Вот вы знаете, например, такой город…
Сергей незаметно втянулся в разговор и скоро сам увлекся, рассказывая о городах, где довелось ему побывать и где, оказывается, не бывала его собеседница. А заодно он невольно рассказывал и о делах, которые привели его туда. Дела, как всегда, были сложные и запутанные.
Но вдруг, осекшись на полуслове, Сергей смущенно сказал:
— Я пожалуй, напрасно вам все это рассказываю. Об этом не стоит писать. Работа у нас… как бы это сказать?… Ассенизаторская, что ли.
— Перестаньте, — сердито возразила Мальцева, и красивые глаза ее нахмурились. — Как вам не стыдно.
Сергей улыбнулся:
— Вы меня не так поняли. Я не стыжусь своей работы. Я ею горжусь и считаю весьма нужной пока. Но мы имеем дело с такими человеческими пороками, с такими низменными чувствами и грязными помыслами, что, вероятно, незачем пачкать ими людей. А без этого нет и нашей работы. Или вы напишете неправду, красивую такую, розовую неправду.
— Ну что вы говорите! — запальчиво воскликнула Мальцева. — По-вашему, Достоевский, например, пачкал людей или писал неправду?
— То Достоевский. И к тому же сто лет назад. Впрочем… — Сергей помедлил. — Я, пожалуй, не прав. Согласен. Тема преступления и наказания — вечная тема. Как человеческая совесть, как жажда справедливости, как стремление к счастью.
— О, да вы философ, — засмеялась Мальцева.
Сергей махнул рукой:
— Просто я увлекся. А если говорить серьезно, то о нашей работе, конечно, следует писать, только правильно писать. Чтобы кого-то предостеречь, чтобы сделать людей активными в борьбе со злом. Вот так я понимаю задачу.
— И еще рассказать о людях, которые такую борьбу ведут, — наставительно добавила Мальцева. — Активнее всех ведут. Опасную борьбу, нужную, благородную. Имейте в виду, рассказ о живых людях и их борьбе всегда впечатляет больше, чем простые рассуждения об идеях, принципах, морали.
Она внимательно посмотрела на Сергея и вдруг спросила требовательно и деловито:
— Откуда у вас этот шрам на щеке?
— Этот? — смутился Сергей, невольно дотрагиваясь до щеки. — Длинная история. Мы расследовали одно дело. Давно. Я тогда работал в МУРе. Дело это получило у нас шифр «Черная моль». Потому что все началось с одной меховой фабрики…
Сергей, продолжая рассказывать, закурил.
Мальцева слушала, подперев ладонью щеку, потом тоже вытянула сигарету из пачки и, не сводя с Сергея глаз, закурила. В ее взгляде Сергей прочел такой напряженный интерес, что невольно подумал: «Почему она так слушает? Может быть…» Он не додумал до конца, сам увлекшись рассказом. Он вдруг так ясно вспомнил те давние события: и огни ресторана «Сибирь», и занесенный снегом поселок Сходня, и то подлое письмо, и многое, многое другое.
Когда он закончил, Мальцева решительно объявила:
— Вы умеете рассказывать. И с вами легко работать. Читатели с ходу проглотят этот материал, имейте в виду.
— Вам так кажется. Просто я…
— Нет уж. — Она приподняла руку. — Можете мне поверить. Вы знаете свое дело, а я свое.
— Это верно, — согласился Сергей. — Не смею спорить.
— Еще один вопрос, — сказала Мальцева. — Страшноватая у вас работа, надо признать. Неужели ив Ташкенте может случиться что-нибудь подобное с вами или с вашими товарищами? Ведь вы не случайно приехали к нам, признайтесь.
— Конечно, не случайно, — улыбнулся Сергей. — Но все в конце концов не так страшно. Я, очевидно, сгустил краски. А Ташкент — чудесный город. Хотя я даже не успеваю его как следует посмотреть. — Он решил уйти от этой нежелательной темы: о делах в Ташкенте рассказывать пока не следовало. — И скажу вам откровенно, мне чертовски хотелось бы попасть еще в Самарканд. Ведь я почти рядом с ним!
— Да, это удивительный город. И там удивительные, потрясающие памятники тысячелетней культуры. Люди едут туда со всех концов света, чтобы все это увидеть хоть раз, — наставительно проговорила Мальцева. Она как будто не заметила, что Сергей ушел от темы их разговора. — Вот если бы вы могли задержаться у нас… Знаете что? — Она вдруг оживилась, и большие, красивые глаза ее заблестели. — Вы можете быть свободным послезавтра вечером?
— И что тогда? — улыбнулся Сергей.
