связи? Гильдии, не зависящие от конкретного клана? Эти процессы хорошо бы взять под контроль. И снова все упирается в кадры. Одной школы тут будет мало…
Кто конкретно предложил создать университет, теперь уже не известно. Для такого дела нужен был отдельный Колодец. Где его взять? Нетронутых не осталось. Вспомнили о нескольких бесхозных источниках, отравленных некогда Лесными Сестрами. Чтобы реанимировать и переподчинить один из Колодцев, снова пришлось собирать «консилиум». И снова трудились несколько месяцев. Но результат того стоил. Сделали так, чтобы контроль над этим источником передавался не по наследству, а замыкался каждый раз на нового ректора. Первым факультетом стал тот, где изучают боевые воздействия. Он готовил будущих стражников. Потом появились извозчики, строители, оружейники. Даже факультет погоды образовался — гоняют облака потихоньку.
И вот, последние две тысячи лет империя практически не меняется. То есть, конечно, прогресс не стоит на месте. Люди научились летать, нырнули на дно морское и посетили все три луны, что по ночам сияют на небе. Появляются новые технологии и научные дисциплины. Но структура общества сохраняется. Монарх и аристократы по крови — владельцы замков. Имперская Стража. И технократы, фактически управляющие планетой, — лучшие выпускники университета, которых принято именовать Посвященными. Все вместе это и есть Империя — система, обеспечившая глобальную безопасность. Две тысячи лет спокойствия. И вот теперь, в одночасье, все может рухнуть…
— Он приходит в себя.
Янус открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал в незнакомой комнате с полусферическим потолком, который слабо светился и как будто излучал теплые успокаивающие волны.
— Вы меня слышите?
Над ним склонилась жрица с каким-то странно изможденным лицом, словно ее неделю морили голодом — щеки ввалились, выпирали острые скулы, и под глазами пролегли глубокие тени.
— Как вы себя чувствуете?
Янус прислушался к себе и осторожно пошевелился. Голова немного кружилась, он ощущал слабость и странный зуд во всем теле, но, кажется, ничего не болело.
— Хорошо, — сказал он. — Что со мной было? Не могу вспомнить. Выстрелы, боль…
Женщина хотела ответить, но кто-то бережно отстранил ее, и Янус с удивлением увидел ректора.
— Отдохни, — произнес тот неожиданно мягким голосом. — Ты совсем обессилела.
Янус заметил, что жрица и правда едва держится на ногах. Опершись на ректора, она с трудом дошла до стены, где открылся дверной проем, кто-то подхватил ее на пороге и осторожно вывел наружу. Ректор задраил дверь и медленно прошелся по комнате.
— Оденьтесь, Янус, — наконец сказал он.
Янус сообразил, что полностью обнажен — хорошо хоть одеялом укрыли. Одежда лежала рядом. Он быстро натянул ее на себя.
— Вам дважды повезло, Янус, — сообщил ректор. — Пуля прошила легкое, но не задела сердце. Потом вы упали с обрыва, но до земли так и не долетели. Там был небольшой выступ, на который вы очень удачно рухнули. Переломали почти все кости…
— Действительно, удачно, — пробормотал Янус.
— Именно так. Позвоночник остался цел, и мозги нам тоже не пришлось отскребать. А в остальном вас практически собрали заново по кусочкам. Верховная жрица пропустила через себя чудовищную дозу энергии. Сами видели, чего это ей стоило…
— Спасибо, — растерянно сказал Янус. — Так это верховная жрица?
— Да, только ей такое под силу. По крайней мере в такие сроки.
— И за что мне такая честь?.. — начал Янус, и вдруг его как будто подбросило. — Виола! Что с ней случилось?..
Ректор успокаивающе поднял руку.
— С ней все в порядке. Отделалась легким испугом, если так можно выразиться. Пуля до нее не дошла, вы хорошо поставили блок. А второй раз этот придурок из Гвардии выстрелить не успел…
— Почему не успел?
— Жрицы ответили. В первый момент растерялись, конечно. Стрельба бронебойными в Храме — это, знаете, для них несколько неожиданно. Но потом опомнились. Ответный импульс пошел через ту, что вас пришла забирать.
— И что?
— В гостинице одной стеной меньше. Ну и, соответственно, в Гвардии — минус один корабль. Но это, конечно, только отсрочка. Времени совсем мало. Вашу фрейлину срочно повели на инициацию…
— Извините, милорд, — сказал Янус. — Но я до сих пор не понял, при чем здесь Виола. Как вы там говорили? Самый важный человек на планете? Что происходит, вы можете объяснить?
— Могу, — кивнул ректор. — Но сначала ответьте мне на один вопрос. Готовы?
— Готов. — Янус посмотрел на него с подозрением. — Спрашивайте, милорд.
— Скажите, вам нравится жить в Империи?
— Что, простите? — Янус слегка опешил.
— Ну же, соображайте! — Ректор нетерпеливо махнул рукой. — Я задал простой вопрос. Вы живете в Империи, имеете права и обязанности. Вас это устраивает?
— Интересно, почему меня все время об этом спрашивают? — пробормотал Янус.
— Вот как? А кто еще?
— Не далее как вчера обращался один активист из Ордена Равных. Полезное знакомство по нынешним временам…
— И что вы ему ответили?
— То же самое, что и вам. Да, мне нравится, как устроена наша жизнь. Хочешь быть наверху — учись, пытайся стать Посвященным. Не хочешь — оставайся внизу. Все честно. Почему я должен быть недоволен?
— То есть вы считаете справедливым, что горстка людей, которая назвала себя Посвященными, все решает за остальных и вдобавок пользуется набором немыслимых привилегий?
— Система отбирает самых достойных. Я-то знаю, что в Посвященные просто так не пролезешь, будь ты хоть трижды аристократ. Надо учиться с утра до вечера. Посвященные — это те, кто выполняет самую квалифицированную работу. Конечно, им положены привилегии. Зато остальным есть куда стремиться. Таким, как я, например. Мне, конечно, еще пахать и пахать…
— Рад, что вы это понимаете. Но, Янус, давайте взглянем со стороны. Вам легко говорить. Способности у вас есть, вы имеете все шансы стать Посвященным и прекрасно об этом знаете. А другие знают, что им это не по плечу. И далеко не все готовы признать, что виноваты сами. Они говорят, что их обманули и система отбора необъективна. Как, например, упомянутый вами Кверкус и его друзья из Ордена Равных. Или Его Высочество принц, который в университете, мягко говоря, не блистал…
— Кверкус — дурак и редкостный дуболом. Никогда не поверю, что ему нужна справедливость. Его просто зависть душит. Плевать он хотел на рядовых членов Ордена. Он просто рвется наверх. Ну а принц… Насчет него судить не берусь. Наверно, не терпелось стать императором. Вот и придумал способ.
— Замечательно, Янус. Давайте посмотрим, что мы имеем. Среди рядовых студентов и даже в составе августейшей семьи присутствуют люди, которые недовольны существующим положением. Причем не просто недовольны, а решились на свержение власти. И практически преуспели. Оказалось, что убрать императора не так уж сложно. А теперь вспомните — сколько существует Империя?
— Ну, — сказал Янус, — две тысячи лет. Примерно.
— Вот именно. И сколько за это время было попыток переворота?
Янус задумался.
— Я, наверно, плохо знаю историю… — промямлил он.
— Говорите прямо.
— Я ни одной попытки не помню.
— Вам это не кажется странным? За две тысячи лет не нашлось ни одного идиота, желающего оказаться на троне? Ни одного завистника-властолюбца, готового на все, чтобы пробиться наверх?
