— Ну, ну как? Что тебе попалось?
— Сильно валили?
Горан посмотрел на друзей и, наконец, выдохнул:
— Младший маг четвёртой категории.
Кто-то из находящихся рядом учеников завистливо присвистнул. Четвёртая категория — очень хороший старт карьеры. Все выпускники начинали с 'младшего мага', этим никого не удивишь, но максимальной категорией, которую кому-либо удавалось получить на выпускном экзамене, была третья. Обычно же большинство учеников выпускались с седьмой по пятую категории. Этого было вполне достаточно, чтобы выполнять мелкие заказы в деревнях и провинциальных городках, либо работать подмастерьем в какой-нибудь крупной артели. Если маг решал дальше идти по пути религии, этого тоже было достаточно, чтобы поступить в семинарию. Но чем выше была категория во время выпуска, тем меньше квалификационных экзаменов нужно было сдавать позже, и тем короче была дорога в маги без приставки 'младший'. Маг мог завести своё собственное дело, а начиная с третьей категории даже мог взять нескольких младших магов на работу.
Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе, и потом, когда-нибудь, создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и стать богачом? Работников известных артелей с проверенными именем и историей приглашали даже поработать при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан был 'недоделкой', чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?
Наконец, настала очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром в пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет — один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, осмыслить, ответить, выполнить. Экзаменаторы могли задать дополнительные вопросы, если что-нибудь им не нравилось или казалось подозрительным.
Натан выбрал один из свитков с красными навершием и развернул. От волнения пальцы слушались с трудом, и письмена плясали перед глазами. Наконец, он смог разобрать, что же от него требуется. Теория, как всегда, была простой — вопросы по основам любых магических направлений никогда не требовали у Натана дополнительной подготовки и он ответил без запинок и ошибок. Но с практической частью было сложнее. Ловчая Вуаль, одно из самых сложных огненных заклинаний, требовала особой точности в работе с энергетическими потоками и без помощи демона здесь было не обойтись. Но он так и не заполучил Каллана. А какая специализация у Кирана? Тот и не демон вовсе. Натан почувствовал, как пересохло в горле. Он до последнего надеялся, что пронесёт, и попадётся что-нибудь, не требующее настолько плотной работы с демоном. Но не пронесло.
— Ну, как? — Сразу за дверьми ждали обеспокоенные Лорен и Горан. Киран сейчас скорее всего, где- то недалеко от владений Ниимы. Он всегда начинает жевать, если его контрактор колдует. Прямо чёрная дыра, а не человек. Да всё равно его бы не пустили сюда, на экзамен.
— Младший пятой категории, — вздохнул Натан. Понятное дело, что многие из присутствующих здесь были бы рады такому результату, но ещё несколько месяцев назад он рассчитывал на третью! Что он скажет отцу, когда вернётся домой? 'Здравствуй папа, я стал обычным магом, позором всей семьи'. Тут и открытие века в виде Кирана не поможет избежать родительского гнева. А как он прокормит этого проглота на пути домой? У Натана денег было на одного человека. Пусть с запасом, но Киран ест за троих, и пусть это умиляет Нииму, для кармана младшего мага это было слишком.
— Не волнуйся, могло быть и хуже, — попытался утешить друга Горан. Натан улыбнулся. На самом деле да, могло быть и хуже. Но второй раз попробовать заключить контракт никто бы ему не дал. Правило для всех одно: один человек — один демон.
Лорен получила третью категорию, и никто особо не удивился.
В тот же день устроили выпускную вечеринку, и уставшие бывшие ученики, а теперь уже настоящие маги, веселились от души. Кто-то плакал в углу, получив более низкую, чем планировал, категорию, кто-то напился и теперь горланил песни. Несколько человек на заднем дворе пускало фейерверки. Натан тихо выскользнул из зала и по еле освещённым коридорам пошёл к Башне Призыва. Через неделю из выпускников здесь уже никого не останется, а через месяц начнут приезжать новые ученики. Школа с не самым громкими именем, на отшибе, недалеко от южной границы — путь отсюда домой, на северо-запад, в Двину, лежал не близкий. Весна уже вступила в свои права, но Натан надеялся, что морозы продержатся ещё какое-то время: путешествовать по весенним дорогам было сущим мучением. И, в отличие от Горана, он летать не умел.
На верхней площадке было холодно, ветрено и пусто. Как раз то, что нужно, чтобы развеяться после безудержного веселья. Натан подошёл к краю. Внизу, залитая огнями, лежала школа. За её стенами стоял молчаливый тёмный лес. Дымки ближайшей деревни вились из его непроглядной глубины в нескольких километрах на юг. Натан посмотрел на затянутое тучами небо и поёжился. Такими темпами утром может пойти снег. А может, даже дождь.
— Почему ты не веселишься внизу? — Перекрывая шум ветра, донеслись слова. Натан резко повернулся. Он был уверен, что здесь никого нет! Невидимый от дверей, за каменной колонной кто-то был. В темноте было сложно различить фигуру и лицо, но белеющие волосы выдавали стоявшего с головой.
— Киран? Что ты тут делаешь?
— Любуюсь ночным видом, — Киран подошёл к магу и, став рядом, тоже посмотрел вниз. — Где ещё взберёшься на такую высоту?
Они помолчали.
— Как твой экзамен? — Поинтересовался пожиратель. Это была их первая встреча за день.
— Нормально, могло быть и хуже.
— Но?
Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.
— Я собирался получить третью категорию. Но без демона это невозможно.
— Прости.
— Да что уж там.
Побыть в одиночестве не выйдет. Наверное, стоит пойти спать.
— Отец будет в бешенстве, — Натан отвернулся. — Идём. Завтра нужно начинать собираться.
Прощание оказалось тяжелее, чем он сначала думал. Люди, с которыми ты жил бок о бок в течение последних пяти лет, исчезали из его жизни. Все в один день. И очень немногие вернутся в неё. А может, и не вернутся. Зависит от того, сможет ли Натан подняться на уровень, достаточный для того, чтобы открыть своё дело. Такие радужные перспективы меньше чем за полгода рассыпались прахом. Юный маг покосился на причину всех своих бед, мерно шагающую рядом. Киран, как всегда закутанный по самый нос, уверенно топал вперёд. Дорога до Двины, если идти пешком и без остановок, заняла бы около трёх недель. Но с учётом того, что Натан надеялся заработать в пути каких-нибудь денег, то шансов увидеть родные края в ближайший месяц не было никаких. Оставалось только надеяться, что работа окажется подходящей для свежеиспечённого выпускника магической школы. О том, что её может не быть, он предпочитал не думать.
— Эй, Натан, когда мы остановимся перекусить? — подал голос Киран.
— Подожди, мы ещё даже до города не дошли.
— Натан, я хочу есть.
— Подожди.
— Натааааан.
Медленно и незаметно пришла головная боль. Натан чувствовал, как кровь пульсирует в висках. У него всегда болела голова, когда он злился. Всего несколько часов, как они покинули школу, а Киран уже ныл и жаловался. У него замёрзли щёки, устали ноги и очень хотелось есть. Пожиратель прекращал говорить только когда Натан грозно требовал замолчать, но его выдержки хватало лишь минут на десять или пятнадцать, и потом всё начиналось заново.
