— Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?
— Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их бортов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.
— Они уже совсем близко, адмирал, — доложили наблюдатели. — Передовые корабли тагочи выходят на нашу орбиту.
— Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.
— Адмирал, мы наблюдаем один истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться…
— Один истребитель? — Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. — Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться…
— А, вот как вы это видите! — возмутился Шелдон. — Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб… В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций…
— Шелдон, закройте рот!
— Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам…
Джой растерянно ахнула.
— Шелдон, ты думаешь, это…
— Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости…
Джой стремительно сорвалась с места.
— Эй, куда! — взвился командующий. — Задержите ее!
— Не дергайтесь, адмирал! — вмешался Шелдон. — Помните, что за нами наблюдают.
— Наблюдают? Что вы имеете ввиду?
— Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина — это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.
— Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?
— Это хороший расклад, адмирал, — прошептал Пайк. — Потому что крейсера против крейсеров — это намного, намного хуже…
Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.
— Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!… — прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.
Тагочи негромко замурлыкал — своеобразный знак нежности и удовольствия — и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.
— Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень… очень новое для воина Тагона.
Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом Координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.
— Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами…
— Это особые отношения, адмирал. — Шелдон задумчиво пожал плечами. — И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.
— Особые отношения? Это как-то уж совсем… совсем по-человечески.
— По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!
— Адмирал! — взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. — Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку на территории Крепости Бурь. Что нам делать?
— Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, — бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. — Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы…
— Поздравляю, адмирал, — фыркнул Пайк. — Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, — ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. — Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония…
— Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, — буркнул Картер. — И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну, — обычный проходимец, вор и почти предатель.
— Это было просто, командующий, — нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. — Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это — вечный удел проходимцев.
…Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.
— Тана-Ка, что решил твой народ?
— Мир меняется, Джой. И мне бы очень хотелось, чтобы кровь наших соплеменников больше никогда не встала между нами. Тагочи прилетели сюда для того, чтобы учиться любить и почитать жизнь так, как до сих пор мы любили и почитали только смерть и боль. Мы прилетели, чтобы научиться этому у вас, людей. Это будет новый путь для Тагона… И если твой народ этого захочет…
Джой зажмурилась, пряча лицо от внезапно налетевшего колкого порыва холодного ветра. В воздухе запахло озоном — приближался сезон больших бурь. Но даже мысль о долгих холодах, которые подступали к Крепости из-за отрогов скалистых гор, не могла уничтожить то сладкое тепло, которое поселилось от прикосновений Тана-Ка в ее сердце. Она была слишком счастлива сейчас. Где-то на орбите сотни чужих существ слушали ее счастье. Пустяки! Сейчас Джой готова была поделиться этой эмоцией со всей вселенной. Навсегда.
