Умирающий мир Акан.
Год 3114 по местному летоисчислению.
20 июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток мира-цели.
Двое суток и пятнадцать часов до активации клейма.
Пространство вспухло пузырями, исказилось, развернулось и в пустое космическое пространство вырвался большой летающий остров, на котором возвышались башни и шпили величественного замка.
На стенах в коридорах и залах огромной крепости горели неугасимым пламенем сотни призрачных огней. Кое-где еще виднелись лохмотья варварски оборванных энерговодов и остались не затерты места крепления сложного вычислительного оборудования, которое давно уже было похоронено на безымянной луне вместе со скелетами бывших хозяев.
Магические схемы, опутавшие всю крепость, показали себя во много раз эффективнее примитивной техники. Магия наполнила всю махину, от основания до крыши, пропитала каждый каменный блок стен, пола и потолка, но она не сделала обломок мертвого мира живым. Все так же были пусты коридоры. Залы отдыха, спортивные сооружения, библиотеки и танцевальные площадки сияли чистотой, но поражали своей пустотой и тишиной. Из лежащего посреди руин обломка погибшей цивилизации, замок обратился в бродячий призрак. Мрачное, сияющее колдовскими огнями, порождение мертвых миров.
Такое же, как и его хозяин.
Бело-золотой балахон давно заменило черное, грязное тряпье. Энергетические крылья, так впечатлявшие смертных, угасли, отброшены и забыты. Под низко нависающим капюшоном еще в ту давнюю пору невозможно было разглядеть ничего кроме тьмы и исполненных злобы огней, а уж теперь...
Если бы святая сестра Тарис увидела спасителя своего мира сейчас, ужас сковал бы холодом ее душу и сердце. Взглянув на этого монстра легко было согласиться с его собственными словами о том, что он - порождение зла.
Двое воинов, мужчина и женщина, приблизились к трону и поклонились сидящей на нем фигуре. Пустые, словно остекленевшие, глаза детей демона не выражали никаких эмоций и голоса их прошелестели, словно сухие листья под касанием ветра.
-- Во всей системе из обитаемых планет лучше всего сохранилась вторая. Первая выжжена дотла, третья и четвертая расколоты. Гравитационный баланс нарушен, планеты постепенно смещаются к пересекающимся орбитам.
-- Но на второй можно еще что-нибудь собрать. Божественные артефакты есть?
-- Ничего стоящего. Один низкоуровневый мусор, к которому даже душу не привяжешь.
-- Жаль, жаль, хоть другого и не ожидалось. Неважно. Даже без артефактов, этот крошечный шарик снабдит нас всем необходимым. -- Черный, не поднимаясь с трона, посмотрел в окно замка, за которым виднелся синий бриллиант планеты, покрытой океанами и окутанной пеленой облаков. -- Вы чувствуете? На ней еще есть жизнь. Когда с орбиты сбросили бомбы, в подземельях успело укрыться почти полмиллиона жителей. Сейчас всего тысяч сто осталось, но надо отдать им должное. Упрямо сопротивляются смерти и даже в космос зов о помощи посылают. Как будто кто-то может их услышать! Планету-мать уничтожили и остальные колонии сожгли в пепел, сами по спирали на солнце падают, а все надеются на что-то. Печальное зрелище. Символы богов на планете есть?
-- На центральной площади столицы статуя. -- из-за трона выглянула замысловатая конструкция в форме лисы из переплетенных полос чистого золота. -- Белокрылый ангел. Имя... Шитара.
-- Никогда не слышал. Мертва?
-- Спит.
-- Ясно. Тысячи миров, и всегда одна и та же история. Что, никто не мог поднести белокрылой красотке чашечку кофе? На богов посмотришь, так кажется, что только у демонов батарейки никогда не садятся. Хотя... я вот демон, а батареек всего на два дня осталось. Так что наша энергичность тоже одна видимость.
-- Сканирование завершено. Склады в хорошем состоянии. Товара много.
-- Замечательно. Приберем к рукам немного мусора. Начинаем проникновение. Над планетой силовой щит, защищающий ее от солнечной радиации и жара. Крепость может пострадать при столкновении. Эльза, уничтожь станцию щита.
-- Да, мой лорд. -- золотая лиса исчезла, пространственным искажением мгновенно переместившись к автоматическому защитному сооружению над планетой. Сверкнула молния, полыхнул взрыв. Обломки станции полетели во все стороны. Защитная сфера над планетой исчезла, жар близкого солнца хлынула на бело-синий мир. Атмосфера и поверхность начали стремительно накаляться.
-- Сейчас вспыхнут пожары, вода из океанов начнет испаряться. -- Черный исказил пространство вокруг себя и переместился на центральную площадь столицы планеты. Тяжелые бомбы давней катастрофы падали далеко отсюда, но даже здесь стены фонили радиацией, а ядовитые газы неприятно щекотали кожу и легкие демона. -- Зигфрид, опускай замок сюда и установи защитный барьер. Гарольд, Сильвия! готовьтесь принимать груз. Беатрис, Бернард, Эльза! Ко мне.
-- Да, господин. -- из пространственных искажений возникли трое из шести конструктов, имена которых назвал Черный. Золотая лиса и двое воинов, на ходу меняющие человекоподобный облик на свою истинную форму - волк из черного дерева и пантера из блестящего оникса. Тоже черного, словно сгустившаяся и обретшая материальное воплощение, тьма. Пустые глаза конструктов горели алым магическим огнем.
-- Начинаем с того сектора. -- из рукава черного балахона поднялась длинная костлявая лапа, увенчанная массивной кистью из пяти длинных пальцев с кривыми обломанными когтями. Демон указал направление. -- Там товар меньше всего пострадал. Целые горы мусора, который после сбора останется только подмолодить и от радиации почистить.
Безумное сияние солнца померкло, громадный летающий остров заслонил главную площадь мертвого города. Силовое поле накрыло руины, защищая их от жара. Товар, и без того поврежденный временем, под ударом солнечной энергии мог окончательно испортиться.
-- Начинайте. -- Черный сделал знак рукой, снова указывая на склады. -- Можно не спешить. Времени более чем достаточно. Праздник солнцестояния в мире-цели начнется только к вечеру. Успеем прикинуться людьми и проникнуть на территорию врага без лишней спешки.
Конструкты поклонились и исчезли в пространственных искажениях, а Черный полюбовался на величественную статую белокрылой девушки-ангела и высохшие мумии у ее подножия. Множество мумий лежало повсюду на площади, некоторые в молитвенных жестах тянули к статуе руки. Они не истлели, ведь даже микроорганизмы были уничтожены ядовитыми газами. Статуя белокрылого ангела безучастно смотрела на мертвый мир, в котором теперь хозяйничал черный демон. А ведь люди молились ей, до самой смерти. Надеялись, что с небес снизойдет крылатая дева и защитит планету от падающих бомб? Надеялись, что десятки тысячелетий развития их цивилизации не будут перечеркнуты вот так жутко? Если бы только знали они, что богиня спит! Что ей глубоко безразличен этот мир и существа, его населяющие!
-- Зигфрид, сбрось мне Оракул.
Оракул представлял собой вычислительную энергетическую формацию и не имел материальной формы в привычном для смертных понятии. Черный просто почувствовал присутствие его в своем сознании. Оракул мог высчитать будущее или, что еще проще, показать прошлое. Желая увидеть дела давно минувших дней, демон отмотал время на три сотни лет назад.
Город вокруг него ожил. Черный монстр превратился в призрака, вокруг которого ходили, не замечая его присутствия, стройные, светлокожие люди. Исчезли трещины на тротуарах и стенах зданий. Вернулись стекла в окна. Яркими красками заиграла зелень, которая давным-давно уже рассыпалась в прах.
Два часа до катастрофы.
-- Надо быть сумасшедшим, чтобы запустить станции-бомбардировщики! -- услышал Черный слова одного из нескольких мужчин, обсуждающих новости межпланетной информационной сети. -- У них даже оружие слабее нашего! От их только все живое на поверхности погибнет, а наше способно планеты в куски разнести!
-- Никто никогда на кнопку не нажмет! Это все равно что приставить себе и соседу пистолеты к голове
