громкий хлопок.
Я хотел ее поставить еще в том трактире, но в последнюю минуту внутренний голос меня остановил. Как оказалось, не зря я его послушался — заполучил в свою команду Сена.
Откинувшись на подушку с чувством выполненного долга, я быстро заснул.
Привычно встав первым, я разминировал дверь, и, спустившись вниз, заказал завтрак в номер. Вернувшись, я разбудил дрыхнувших без зазрения совести компаньонов, и плюхнулся завтракать.
В моем мозгу четко вырисовывалась красивая многоходовая комбинация. В планы на сегодня входили небольшие закупки, а потом скорейший возврат в Замок к Гарроху.
Дождавшись, пока Макс с Сеном набьют животы, я наскоро собрал их, и, расплатившись за завтрак, покинул трактир.
Сняв открытую четырехместную повозку, запряженную парой лошадей, я бросил извозчику горстку медных монет и сказал, что мы снимаем его на полдня. Потом, подумав, пообещал щедрые чаевые, если он исполнит все наши прихоти.
Сен при этих словах стыдливо покраснел.
— Вот что церковь с людьми делает! — вздохнул, покачивая несуществующей головой, внутренний голос.
— Итак, для начала, есть ли тут место, где мы сможем обменять валюту иностранных государств? Лавка менял? Городская казна? Банк?
— Есть, гсдин. — извозчик хлюпнул носом. — Гномский.
Я поперхнулся и закашлялся при этих словах. Какой к чертям гномский. Это же обычный мир средневековья, людской мир, без магии и других рас. Что за подстава.
Откашлявшись, я велел направляться в банк, попутно выспрашивая у Сена, откуда, к такой-то матери, здесь взялись гномы.
Тот удивленно пожал плечами. Для него все было очевидно. Гномами, или народом гор, здесь называлась раса, вполне подходящая под описание обычного гнома: невысокие, кряжистые, как правило бородатые, любят драгоценности и кузнечное дело. Во главе всего стоял король, да совет старейшин.
Под землей, как оказалось, они селились вовсе не по собственному желанию, а из-за необходимости: в недрах гор была уйма полезных ископаемых, доступ к которым с поверхности было не получить. По преданиям, гномы были потомками людей-рудокопов, поселившихся в горах и оставивших там потомство. Со временем, в условиях темноты коридоров и усердной физической работы, например маханием кирки в забое, люди эволюционировали под новые условия жизни — стали более низкими, чтобы пролезать в штольни, более крепкими и кряжистыми, чтобы подолгу работать, не уставая, поднимать тяжелые глыбы руды.
Здесь я многозначительно хмыкнул. А как же. А если спросить у гномов, так в их летописях небось наоборот написано, что это люди являются их потомками, которые вышли жить на поверхность.
Мозг тем временем лихорадочно обрабатывал информацию. Рынок, который сулит невиданные плюшки, если я умудрюсь на него влезть. Это же абсолютно неучтенный фактор. Так, если бы я был гномом, как бы я думал… В плюсах: гномы — это золото, искусное оружие, искусная броня. И металл. В минусах: гномы — это нехватка хорошей еды, нехватка предметов домашнего обихода, нехватка специализированного подземного оборудования.
Я радостно потер лапки, предвкушая плотное сотрудничество. Целая раса в зависимости от меня — это высший пилотаж.
Тем временем мы подкатили к банку. Солидное, приземистое, построенное на века строение, с плоской крышей и монолитными колоннами у входа. А вот сама дверь была узкой: видимо, на случай штурма. Коротышки были предусмотрительны.
Когда мы зашли, прозвенел колокольчик и тут же, степенно, но быстрым шагом, к нам подбежал… гном. Я смерил его изучающим взглядом.
Ростом коротышка не дотягивал даже до моего плеча, зато в ширину был как два или три меня.
— Чего господа изволят? — степенно поинтересовался гном, встряхивая густой, солидной бородой по пояс.
Продолжая разглядывать гнома, я произнес: — Валюту разменять. Деньги иностранных государств. На местные монеты.
Интересно, в какой он должности? Скорее всего, слишком низкой, чтобы с ним заводить речь о том, что я собирался провернуть.
— Прошу за мной. — бородач невозмутимо развернулся и повел нас за собой.
По пути нам встретилось несколько гномов, так что я имел выбор, с кем его сравнивать. По бокам бороды нашего провожатого было заплетено несколько косичек, в которых находились небольшие кольца и висюльки-кулоны. По моим предположениям, размер и количество этих украшений влияло на статусность гнома: у проходящих мимо кольца были изящнее, а камни в кольцах — больше. Кулоны и висюльки также отличались.
Наконец, приведя нас к какому-то кабинету, провожатый открыл дверь ключом из внушительной, висящей на поясе связки и, попросив подождать внутри, ушел.
Комната была обставлена минималистично: широкий плоский стол с каменной поверхностью, четыре стула вдоль стены, люстра для свечей на потолке, да места для факелов на стенах. Окна в комнате не было, что, впрочем, ничуть не мешало — потолок был сделан из неизвестного мне пористого материала, сильно фосфорецирующего и дающего света не меньше, чем яркая галогенная лампа.
Дверь открылась, и в нее бодро заскочил похожий на нашего проводника коротыш.
— Итак, господа желали обменять валюту? У нас самый выгодный курс! — он прошел к столу и выжидательно уставился на нас.
Я невольно обратил внимание на его бороду: косичек в два раза больше, колец и висюлек — тоже. Камни в кольцах — изумруды или что-то похожее, зеленоватое. У нашего провожатого были рубины. Наверное, на специализацию указывает.
— Да, желали. Для начала, вот. — я порылся в рюкзаке и небрежным жестом вытащил небольшой мешочек мелочи, заготовленный заранее. Одно-двух, и пятирублевые монеты весело зазвенели, когда гном высыпал их на стол и, достав откуда-то увеличительное стекло, принялся внимательно разглядывать.
Нахмурившись, коротышка проделал серию пассов руками, и плита стола засветилась таким же чистым ровным светом, как и потолок.
— Ух ты, первая магия! — воодушевился внутренний голос. — Надо бы мага найти, да в ученики к нему.
— Всему свое время. — мысленно ответил я.
Гном тем временем кажется сошел с ума: вцепившись себе в бороду, он что-то яростно бормотал и, кажется, ругался на своем языке. Передвигая монеты по столу в одной, ведомой лишь ему последовательности, коротышка то хмурился, то щурился, выражая полное недоумение.
— Это же не чистое серебро? — наконец неуверенно спросил он.
— Чистое. Чистейшее. — нагло улыбаясь, ответил я.
Гном приуныл. Кинув взгляд на монеты, коротышка вновь начал закипать: — Да быть такого не может, чтобы почтенный Дорт не смог определить состав металла!
Вскинувшись, он схватил пятирублевку, и, чуть ли не рыча, принялся ее обнюхивать, пробуя на зуб. Бедный. Так и до припадка недалеко.
— Ладно. — сжалился над гномом я. — Это не чистое серебро, а сплав с примесями. И определить вы его все равно не сможете.
Дорт, чуть ли не плача, уставился на меня глазами побитой собаки: — Почему?!
Я усмехнулся в ответ. — Это золото…простите, серебро давно ушедшей цивилизации Тхан-Ткалл, которую злые боги утянули на дно океана. Давно уже их величественные города облюбовали рыбы, а все их достижения пошли прахом. А вот валюта — валюта осталась. И секрет ее производства — утерян.
Макс глубокомысленно хмыкнул.
Внутренний голос ему вторил.
Я, продолжая издеваться над бедным гномом, продолжил: — У вас еще технологии не доросли, чтобы
